Littérature anglaise et philosophie

Ce n'est pas sans crainte que nous mettons sous les yeux du public, même du public restreint et choisi auquel ils s'adressent, ces fragments détachés de Tœuvre d'un homme qui eut plus qu'aucun écrivain le souci du mieux ^ delà perfection. Il l'eut au point de ne publier que trois livres durant sa longue et laborieuse carrière: V Esthétique anglaise (1), à propos de John Ruskin, — une étude de haute valeur que connaissent tous ceux qui s'occupent de la philosophie de Fart, — l'ouvrage couronné par l'Académie de Strasbourg sur les Études classiques (2) et le traité sur Luther (3). Mais en même temps, de 1847 à 187B, il donnait à la Revue des Deux Mondes ^ la Revue contemporaine, la Revue indépendante, la Revue Germanique, la Critique philosophique, des articles toujours remarqués pour la profondeur des vues et la nouveauté des idées. Dès le lendemain de sa mort un appréciateur éclairé disait de lui : a A une époque où tant de petits esprits jettent à tous les vents leur fade et inutile verbiage, on regrette que M. Milsand n'ait pas plus souvent usé de l'art d'écrire et de se faire imprimer. »> Ces articles épars suffiraient cependant, s'ils étaient rassemblés, à former plusieurs volumes. L'auteur comptait bien les réunir un jour, les notes préparatoires dont il les a surchargés et qui devaient les compléter, établir un lien entre eux en font foi ;mais toujours il était arrêté par son excessive modes-

(1) L'Esthétique anglaise, 1 vol. 1863, librairie Germer-Baillière.

(2) Les Etudes classiques et l'Enseignement public, 1872, librairie Germer-Baillière.

(3) Luther et le Serf-Arbitre, 1884, librairie Fischbacher.

tie, qui le portait à regarder les matériaux les plus précieux comme insuffisants, et aussi par cette horreur du bruit, ce dédain du succès pour le succès lui-même, qui était l'un des traits caractéristiques de cet esprit si indépendant, si dépouillé de toute vanité,de toute ambition mesquine.

Laissons parler M. Félix Kuhn : « Chez lui nulle trace d'une action venue du dehors, il puise directement aux sources, libre à V égard de tout le monde, mais esclave de sa conscience et de son Dieu : de là cette allure originale de sa pensée, ce style primesautier, parfois obscur et difficile, mais toujours pénétrant. Il avait une façon à lui de dire des choses admirables, dans une langue qui parfois rébute les attentions superficielles. »

Et, c'est peut-être beaucoup parce qu'il redoutait les attentions superficielles que M. Milsand retarda la publication de ses livres. Il se bornait à remplir au jour le jour son rôle de pionnier, de précurseur, à ouvrir des chemins ignorés jusque-là, où beaucoup d'autres l'ont suivi en recueillant une gloire qui aurait dû être sienne.

Ces chemins illes a surtout frayés à travers la littérature, la philosophie et l'art anglais. Alors que personne chez nous ne connaissait Gonstable, Turner, etc. M. Milsand signala leurs œuvres aujourd'hui tant prisées; en 1861, quand il commença dans la Revue des Deux Mondes la belle série, malheureusement inachevée, des articles qui devaient embrasser toute la poésie anglaise depuis Byron, il était le seul Français qui put comprendre et critiquer Browning. Français de naissance, en effet, et ardemment patriote, M. Milsand avait cependant pénétré l'Angleterre comme s'il eût été un de ses enfants. Des raisons toutes particulières existaient pour cela, d'abord ses glorieuses amitiés avec les plus grands esprits d'un pays auquel il faisait de fréquentes visites, entre la saison d'hiver passée dans sa retraite de Neuilly et l'été qu'il consacrait à sa propriété de Villers-la-Faye, près Corgoloin.

Entre lui et Robert Browning, se noua une intimité quasi fraternelle qui s'est exprimée dans une correspondance bien honorable pour tous les deux. Le plus grand, avec Tonnyson,

des poêles modernes de l'Angleterre, soumettait les épreuves de ses chefs-d'œuvre au jugement de son ami de France. l']n le remerciant de l'assistance inestimable qu'il lui prêtait : « Je n'avais jamais, écrit-il, espéré ni rêvé d'avoir une intelligence telle que la vôtre à ma disposition, et je n'essaye pas de vous remercier^ bien cher ami. De grâce, dans mon propre intérêt, ne faites pas hon m^arché de vos services, car la conséquence logique en serait peut-être de me les retirer, »

Il rassurait M. Milsand sur la crainte qu'avait celui-ci d'être obscur dans ses propres articles : « Obscur enquoi'^ Puissants, condensés, directs, voilà ce qu'ils sont. Sans doute le commun des liseurs de littérature courante est oppressé par vingt pages de cette étoffe virile, comme le seraient des buveurs habituels d'eau sua^ée si on leur offrait un vrai consommé. La vanité souffrant beaucoup moins de dire : Ceci est mauvais dans son espèce, — que — Ceci est plus que mon estomac n'en peut digérer agréablement, — on donne la première raison plutôt que Vautre pour vous laisser de côté. Il faut que vous en preniez votre parti, parce que vous êtes de force à le faire. »

L'auteur de Sordello ajoute que rien ne lui paraît plus détestable que la façon qu'ont certains écrivains d'esquiver ce qui est simple et droit lorsqu'il s'agit de dire une chose spécifique, — et il termine ainsi : « C'est V absence dans vos articles de tout ce qui nest pas la chose précise que vous tenez à dire, qui les rend d'une lecture difficile, si vous voulez, mais non pas obscurs de la -façon dont je me représente V obscurité.

Malheureusement M. Milsand n'avait pas que des Browning pour lecteurs et ce que les gens vraiment capables de Testimer prisaient le plus en lui, « le mélange rare d'une dialectique serrée et d'une intuition merveilleuse, joint à une puissance d'abstraction singulière, puis brochant sur le tout des traits d'humour inattendus, des expressions à l'emporte-pièce » , tout cela effrayait plutôt les esprits légers ou médiocres qui contribuent, pour une si large part, à former l'opinion. Sans dépit et sans aigreur il s'était donc désinté-

ressé de cette opinion publique, trop souvent dépourvue de bases sérieuses, et ne vivait plus que pour ses proches, parmi lesquels il faisait entrer le groupe d'élite de ceux qui s'enorgueillissaient d'être ses amis. Chacun de ceux-là certainement pense au fond du cœur ce qu'a proclamé tout haut l'un d'entre eux : « J.MilsandfutTundes plus grands hommes de bien que nous ayons connus sur la terre. » C'est sa veuve, c'est sa fille qui ont cru avec raison que quelques sympathies nouvelles s'ajouteraient après la mort à celles qui avaient entouré M. Milsand pendant sa vie, si l'on ramenait au jour des travaux anciens peut-être oubliés. Ce recueil posthume ne renferme qu'une faible part de l'œuvre considérable par le fond qui toucha tantôt à la philosophie, tantôt à rhistoire, tantôt à l'économie sociale, à la politique contemporaine ou aux beaux-arts; il est dédié spécialement par M""' Milsand et M'"' Henri Blanc aux concitoyens de leur mari, de leur père tant regretté.

Joseph Milsand était né à Dijon le 23 février 1817, d'une famille ancienne et considérée. Il était copropriétaire avec son frère de cette maison, dite à tort hôtel des Ambassadeurs d'Angleterre, qui date de 1561 et qu'on peut justement appeler l'hôtel de Cluny Dijonnais, véritable joyau du Dijon monumental. Les deux frères Milsand, élevés au lycée de Dijon, devaient se distinguer dans des voies différentes. Après de très brillantes études, Joseph obtint le prix de peinture de sa ville natale et se rendit à Rome pour y achever son éducation d'artiste. Le mauvais état de ses yeux le força de renoncera la peinture, mais, pendant son séjour en Italie, il eut l'occasion d'étudier Ruskin.

« De Vétude de V art en soi, a écrit son gendre, M. le pasteur Henri Blanc, il fut conduit à rechercher les conditions mêmes de V art et il consacra dans la Revue des Deux Mondes quelques articles fort remarquables à exposer Vinfluencedu protestantisme, de V éducation et des croyances protestantes sur la conception du beau et sur le développement esthétique. On voit par quelle filière son esprit passait de Vart à la philosophie, et de la philosophie à V examen des questions religieuses. Une fois lancé dans

cette voiCy il ne devait plus s'arrêter et, jusqu'à la fin, ce penseur èminent s'est occupé de tous les problèmes qui touchent à la nature de l'cnne et à ses rapports avec le Créateur... »

« Il fut progressivement, et sans le savoir, conduit à V église ^protestante , dit ailleurs M. Blanc. Appartenant à tme famille catholique foncièrement religieuse, on peut dire, si Von compare le milieu dans lequel il avait vécu avec le but quil atteignit, que J. Milsand a inventé pour lui-même le protestantisme. M. Milsand avait toute Venvergure des grands penseurs; c était un voyant. Une humilité profonde s ajoutait à ses hautes facultés. Désintéressé de toutes les grandeurs huynaines, ennemi de toute ostentation et de tout formalisme, il a vécu simplement pour aimer les siens et se dévouer au culte de tout ce qui est vrai, éternel et divin. »

Nous n'avons rien à ajouter à ces paroles si justes de l'homme distingué qu'il chérit comme un fils et qui le rejoignit très vite dans ces régions d'en haut où d'avance, l'un et Tautre^ ils avaient vécu. Si les amis auxquels les Etudes qui suivent sont aujourd'hui offertes les accueillent comme les accueillirent jadis des juges tels que Brov^ning, Renouvier, François Buloz, Bunsen, Félix Kuhn, etc., la famille se décidera sans doute à en publier la suite, dans laquelle se trouvent des morceaux très remarqués autrefois sur Montesquieu, sur Carlyle, et sur Proudhon.

Les lettres de M. Milsand étaient dignes de ses écrits imprimés, et il s'est servi quelquefois avec bonheur de la poésie pour exprimer les sentiments intimes du cœur si tendre et si dévoué dont celles qui le pleurent toujours connaissaient seules les trésors.

Les Éditeurs.