AU CONGRÈS DE GOTHA

Les esprits curieux qui suivent le mouvement des idées socialistes en Allemagne ont été fort surpris de constater qu'à l'un des derniers congrès nationaux du parti, plusieurs séances ont été remplies par une discussion littéraire. Ce congrès fut tenu à Gotha, ou plutôt dans le petit village de Siebleben, voisin de cette ville, du 11 au 16 octobre 1896. Au cours de ces assises annuelles d'un parti d'opposition politique intransigeante engagé dans une lutte acharnée contre le gouvernement légal, ce fut un spectale inattendu que ce long débat académique et cette controverse morale.

On s'y vit amené d'une manière assez logique cependant. Le parti socialiste allemand apporte une attention toujours vigilante à entretenir et à perfectionner les moyens d'agitation auxquels il doit son existence et sa prospérité. La critique des

compagnons s'exerce donc avec autant d'Indépendance que de sévérité sur l'organisation matérielle remarquable qui^ assure la propagande de leur foi politique. C'est pourquoi, en 18î){), la presse du parti en général avait été mise sur la sellette et soumise au contrôle de l'assemblée. Le Vorwaei'ts principalement, organe central et officiel qui paraît à Berlin, fut fort malmené par quelques compagnons. On lui reprocha l'insuffisance de ses rédacteurs, les contradictions que présentent trop fréquemment ses articles sur les pays étrangers, suivant qu'ils sortent de la plume de correspondants ou de rédacteurs habitant Berlin, enfin une exagération choquante dans son optimisme au sujet des progrès du parti, car les événements viennent démentir inexorablement des prévisions outrecuidantes. Le compagnon Antrick, de Berlin, souligna particulièrement la faiblesse des renseignements du Vorwaerts sur les circonstances qui ont accompagné la visite du Tsar à Paris et sur l'attitude prise à cette occasion par les municipalités socialistes françaises, qui réclamait quelques explications précises. De semblables partis pris, ajoutait l'orateur, habituent les lecteurs à demeurer sceptiques vis-à-vis des informations de leurorgane principal. Le Vorwaerts compromet de la sorte son

DANS LE PARTI SOCIALISTE ALLEMAND. 2ô9

autorité [morale et sa considération dans le parti.

Jusque-là, rien de surprenant dans ces débats. Pour que l'agitation socialiste continueù enregistrer des succès aussi brillants que ceux qui ont marqué ces dernières années, il est important que sa presse, qui est son principal moyen de propagande, demeure à la hauteur de sa tâche. Les griefs des lecteurs du Vorwaerts étaient des plus honorables, et ce premier échange de vues parut tout à fait à sa place dans Tordre du jour du Congres.

Mais, dès la première journée de la session, le compagnon Frohme, représentant de Hambourg, Tune des métropoles du socialisme, vint critiquer à la tribune une des publications du parti, non plus au point de vue politique, mais au point de vue littéraire et moral. En effet, le Vorwaerts adresse tous les samedis à ses abonnés une petite feuille illustrée, die Neue Welt {le monde Nouveau)^ qui ne renferme que des romans et des lectures récréatives destinées à occuper agréablement les loisirs des lecteurs pendant la journée du dimanche.

La Neue Welt, à laquelle on peut s'abonner séparément, paraît à Hambourg, et a pour rédacteur responsable le compagnon docteur Edgar Steiger. La discussion qui s'est déroulée sur l'esprit dans lequel est rédigée la Neue Welt a été

véritablement sugf^estivc, parce qu'elle a mis en relief les idées qui rèf;nent dans les différents cercles du parti socialiste au sujet des questions d'art et de morale.

<i Nous n'affectons pas la pruderie, a dit le compagnon Frohme, mais il est indéniable que la nouvelle tendance de la littérature risque de blesser de plusieurs manières le goût et les convenances. Lorsque, pour les besoins de sa cause, le compagnon Steiger prétend que Y Écho (journal du parti socialiste à Hambourg) a conservé les idées de 1840, et que, par ses attaques contre la Neue Welt, il se montre en retard sur la société bourgeoise elle-même dans sa conception de la morale, je pourrais lui lire en réponse quelques paroles d'un représentant éminent de ce naturalisme qu'il prône. C'est un anathème sur cette sorte de naturalisme qui patauge dans la boue, qui décrit avec prédilection les plus vulgaires instincts sexuels, les dépravations les plus maladives... La Neue Welt doit être rédigée de manière à répondre aux besoins intellectuels de ses lecteurs, et surtout de ses lectrices. De plus, les compagnons ont des enfants qui doivent profiter quelque peu des lectures de leurs parents. Or, il règne actuellement dans le parti cette opinion que la Neue Welt a

besoin d'être examinée de très près avant d'être abandonnée aux enfants...

(1 Si Steiger et ses amis bttéraires veulent sacrifier à leur goût pour le naturalisme, qui se vante de planer au-dessus de tous les partis, ils peuvent le faire où cela leur plaît, pourvu que ce soit en dehors de la Neiie Welt. La feuille appartient au parti. Elle exige des dépenses qui dépassent quarante-huit mille marks par an. Cet argent ne doit pas être une réserve, un fonds de secours pour les écrivains naturalistes. Nous ne désirons pas que, dans nos feuilles récréatives, on adopte le ton d'une morale dévote. Nous ne sommes pas des philistins : chacun sait que nous sommes fort éloignés au contraire de cet état d'esprit. Mais le Congrès aura bien mérité du parti, s'il fait en sorte que la Neue Welt ne serve plus dorénavant de champ d'expérience à l'école naturaliste. »

Quelques délégués ayant appuyé ces réclamations, le compagnon Bérard, de Hambourg, vint également insister sur leur opportunité.

" Le roman de Hans Land, dit-il, que la Neue Welt a publié sous ce titre : le Dieu nouveau, a été considéré par de nombreux compagnons comme une insulte à leurs sentiments démocratiques. Mais il en est un bien plus mauvais encore : c'est ilfu«er

Bertha^ pour laquelle le compagnon Stelger a un faible tout particulier. Les choses ne se passeraient pas dans la réalité comme dans cet ouvrage. La peinture d'un caractère vaillant, héroïque même, tel que celui de Bertha, préparc le lecteur à la voir se comporter tout autrement avec le vaurien qui lui fait des propositions déshonnétes. Elle devrait lui donner une paire de soufflets à lui faire perdre l'équilibre, et tout serait dit. La conclusion du roman est donc, à notre avis, véritablement ridicule (1). II

« Dans un des numéros précédents, on voyait un article destiné à e.vpliquer une gravure, qui commençait ainsi : " L'art n'est pas l'art. " Et, après l'avoir lu d'un bout à l'autre, on ignorait toujours ce que c'est que l'art. A^oici la conclusion : (i L'art, c'est... quelque chose d'autre. "

H Dans le n° 40, le bon Dieu apparaît quarantehuit fois, et trente-deu.Y fois encore dans le n° 41.

" Un travailleur de Hambourg a écrit à VÉcho de cette ville pour le remercier de sa critique de la Neiie Welt. Cette feuille donne l'impression

(1) Nous exposerons plus loin le sujet de Mutter Bertha. Il faut traduire ce titre non pas « la mère Bertha » , mais plutôt « Bertha la Mère » , car l'héroïne est une toute jeune femme dont le trait caractéristique est l'instinct de la maternité.

d'une médiocrité pitoyable, jointe à un effort maladif pour peindre aux femmes prolétaires, sous les couleurs les plus grossières, les conséquences de la misère économique du prolétariat. »

Le moment est venu d'exposer en quelques lignes le sujet de ce roman de Mutter Bertha^ qui a soulevé tant d'indignation chez les lecteurs de la Neue Welt, et sur lequel la discussion va désormais porter dans le Congrès.

Mutter Bertha est l'œuvre d'un M. Hegeler (1), dont le nom ne fut pas prononcé une seule fois au cours du débat que nous analysons. L'auteur, en la taisant paraître en volume, après sa publication dans la Neue Welt, l'a dédié à sa mère, circonstance qui ne ferait pas présager au premier abord de bien grandes hardiesses. Voici le sujet de ce récit. Une jeune Bavaroise nommée Bertha est séduite ou plutôt surprise à dix-sept ans par un rapin, qui l'abandonne avant même qu'elle soit devenue mère : au moment où s'ouvre l'action, elle a donc un enfant de' deux ans, qui remplit son cœur et forme le seul objet de toutes ses pensées. Bertha

(1) Max Halbe, l'une des lumières de la jeune école dramatique allemande, a dédié son plus récent ouvrafje : Mutter Erde, à M. Hejjeler. C'est dire que ce dernier tient un rang honorable dans la {jénération littéraire nouvelle. ,

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se rend à Berlin pour gagner plus facilement sa vie dans la grande ville et amasser quelques économies en vue de l'avenir de son fils. Elle noue bientôt, dans la capitale de l'Empire, une liaison avec un étudiant honnête et bon qui se dispose à l'épouser. Mais le premier rang dans ses affections n'en appartient pas moins au fruit de sa faute, qui la tient par toutes les fibres de son âme.

Cependant, la santé précaire du petit Fritz impose à sa mère les plus grands sacrifices : il est bientôt atteint d'une grave fluxion de poitrine. Les soins de plusieurs médecins restent impuissants à dompter le mal : la mère, littéralement affolée à l'idée de perdre son enfant, s'adresse enfin, sur les conseils d'une voisine, à un charlatan du voisinage qui réalise, dit-on, des cures merveilleuses par le moyen du magnétisme. Le guérisseur est un aventurier et un débauché sur le retour. Le hasard l'a mis une fois déjà en présence de Bertha, dont la grâce et la fraîcheur lui ont laissé une impression ineffaçable. La pauvre fille a pu échapper d'abord à la poursuite de ce vieillard, dont le seul aspect soulève son cœur de dégoût. Mais, devant le berceau de son fils expirant, cet homme la tient par le sentiment qui fait toute sa vie. L'infâme charlaan assure qu'il sauvera son enfant, si elle lui cède>

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et que le petit est mort s'il Taltandonne à son mal. Après une lutte affreuse, Bertha renonce à l'honneur pour conserver son fils, que la mort n'épargne pas cependant. Alors, brisée par l'horreur de son sacrifice maternel, elle allume un réchaud et s'asphyxie auprès du berceau qui renferme les restes du pauvre petit.

Ce roman présente quelques scènes d'un réalisme très choquant et très pénible, sur lesquellesl'auteur s'est appesanti plus que de raison. On voit aussi que le dénouement est fort osé. Cependant, sauf le type du magnétiseur meurtrier, les personnages portent la marque d'une convention souriante et optimiste, plutôt que d'un naturalisme cruel et immoral. Bertha a toutes les vertus, tous les attraits, toutes les délicatesses. Son amoureux,, l'étudiant Graebe, est un parfait honnête homme. Son patron même, un fleuriste berlinois, est le meilleur garçon du monde : elle comblerait ses vœux si elle voulait bien l'épouser. Enfin un personnage qui possède évidemment toutes les sympathies de l'auteur est celui d'un petit apprenti qui a une tête légère et un cœur d'or, et serait digne de figurer dans un conte humoristique à l'usage de l'enfance. Avant d'arriver aux dernières pages, nous nous sentons fort loin du roman natu-

ralistc tel qu'il est compris en France. Môme la scène de mauvais goût dont nous parlerons tout à riieure, et qui a joué un si grand rôle dans les débats du congrès de Gotha, jure dans l'ouvrage de Hegeler comme un disparate et comme une sorte d'aberration momentanée. Au cours d'une promenade sentimentale d'un étudiant et d'une grisettc, intervient cet épisode de quelques lignes qui n'a pas le moindre lien avec l'action, pas le plus lointain accord avec le ton de la page où il prend place. Véritablement l'auteur se serait épargné bien des amertumes par un simple trait de plume, et nul n'aurait un instant soupçonné l'absence des quelques phrases qui lui ont valu de si sanglants reproches. Son dénouement resterait cependant pour témoigner contre lui, car il est évident que le livre a été écrit tout entier en vue de cette conclusion sensationnelle. Elle a suffi pour éveiller les susceptibilités de conscience des lecteurs de la 3e?<e Welt, et cela est tout à fait à leur honneur. En critiquant la tendance générale de l'œuvre, ils auraient pu, toutefois, négliger et oublier sans crime l'épisode grossier qui a soulevé leurs rancunes.

Après le discours du compagnon Frohme, qui ouvrit l'attaque, comme nous l'avons vu, le docteur Steiger, rédacteur de la Neue Welt, vint essayer de

justifiera la tribune les tendances qui lui avaient été reprochées, cl, en particulier, cette malencontreuse Militer Bertha. Après s'être défendu d'avoir apporté aucune aigreur et aucun dédain dans sa polémique avec Y Écho de Hambourg^ l'orateur continua en ces termes :

« Dans toute cette discussion, mes contradicteurs ont confondu la tendance moderne de la littérature et la Neue Welt elle-même. Ce sont deux choses totalement différentes. Je n'ai jamais prétendu que tout ce qui a été écrit par les modernes fût une nourriture convenable pour l'esprit du peuple. Je sais fort bien que, dans la période de décadence, de suicide de la société bourgeoise, pendant cette agonie d'un monde à laquelle nous assistons, toute la boue qui est soulevée, toutes les fantaisies chères à des libertins blasés n'intéressent pas la foule des travailleurs.

« Mais dans le domaine des lettres, les choses se passent tout à fait à l'inverse de la manière dont le compagnon Frohme les présente. Il prétend qu'on a d'abord salué avec joie la nouvelle tendance, puis que les excès sont venus plus tard. Quiconque a observé l'évolution de l'école moderne sait qu'elle a suivi, au contraire, la marche que présentent toutes les grandes révolutions littéraires.

Les excès s'y produisent toujours au début du mouvement, comme une réaction naturelle contre l'abaissement moral qui règne dans un art vieilli. C'est ensuite qu'un art nouveau se développe véritablement. On dit que j'ai fait de la Neue Welt une arène ouverte à toutes les tentativesdelalittérature. Gela est faux. Je voulais présenter aux lecteurs de la Neue Welt ce que l'art, qui est véritablement vivant aujourd'hui, peut offrirde meilleur, et cela, autant que nos finances nous le permettent. Il est certain que ce meilleur est du nouveau.

« C'est précisément le courage de dire toute la vérité qui caractérise l'art nouveau. Il décrit la mort, la corruption ; il n'essaye pas de couvrir le vice d'un voile de moralité. Il ne procède pas comme cet art menteur et dégénéré qui excuse gracieusement le mal. Il efface le fard sur le visage de la société, lui arrache son masque et montre partout les symptômes de mort qui éclatent dans le monde de la bourgeoisie. Alors, les compagnons de dire : L'art nouveau n'élève pas l'esprit. Il recherche avec prédilection les sujets repoussants. »

Après cette première riposte, l'orateur poursuit en s'efforçant de démontrer que l'art n'a jamais procédé autrement que de nos jours. Ce sont les

cas exceptionnels qui lui fournissent ses thèmes préférés. Mais 11 ne s'ensuit pas qu'il conseille l'imitation de ces anomalies. Lorsque les classiques peignaient un meurtrier, un OEdlpe, Ils ne préchalentpas le meurtrepourcela.il s'attache ensuite à défendre ceux des romans de ses collaborateurs qui ont été particulièrement malmenés. Le Dieu nouveau de Hans Land n'est pas une injure à la démocratie socialiste, mais au contraire une peinture énergique de l'organisation sociale déplorable qui conduit des milliers d'hommes à leur perte. Le but de l'auteur est d'éveiller notre indignation contre cet état de choses.

Et, retournant vers l'époque classique pour y chercher des armes défensives contre ses adversaires, le docteur Stelger ajoute : « Si l'art antique n'entrait pas, comme l'a fait l'art contemporain, dans les détails les plus scrupuleux pour peindre ce qui est repoussant, c'est qu'il ne connaissait pas encore les procédés capables d'éveiller des impressions fines et nuancées. Ceux de nos compagnons qui se réclament de la conception darwinienne et matérialiste du monde trouveraient aujourd'hui une excellente occasion pour montrer qu'ils se la sont vraiment assimilée, s'ils reconnaissaient la supériorité de l'art moderne sur le point que je

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viens de signaler. La notation précise des j)lus petits mouvements de Tàme humaine est un résultat du rôle prépondérant que notre époque attribue à la science de la nature. Le microsco|)C nous a ouvert un mode nouveau. C'est cet instrument qui nous a donné l'art moderne.

« Dans les siècles passés, le regard plongeait dans l'infini de la pensée, dans le ciel sans limites. Il s'abaisse maintenant vers l'infîninient petit, et il découvre là des merveilles plus surprenantes encore que dans l'infîninient grand. L'art a suivi cette impulsion. Il s'est abaissé vers les âmes les plus humbles ; il est devenu démocratique...

« Nous soumettons à la fine analyse de l'art moderne les côtés l'ianls de la vie ; mais il est évident que nous devons décrire le vice avec la même minutie, si nous ne voulons pas entrer dans le domaine du miracle, et peindre des anges au lieu de créatures humaines. La discussion qui nous occupe m'a prouvé clairement qu'il existe encore des partisans de cette opinion que l'art a pour objet d'instruire ou d'élever dans le sens banal de ce mot. C'est ce qu'a fait le compagnon Bérard, lorsqu'il m'a reproché cette Miitter Bertha tant calomniée. Dans ce roman, dit-il, on ne trouve aucune impression consolante. Sans doute, cela

est vrai, si Ton ne peut pas supporter le spectacle d'une tragédie puissante, écrasante même ; si Ton en reste à l'état d'esprit des lecteurs de ces petits traités édifiants qui présentent toujours en terminant des âmes régénérées.

11 Mais si l'on sait goûter les réalités de la vie, combien tragique, au contraire, et combien fortifiante apparaît la conclusion de Mutter Bertha ! Elle va jusqu'au bout de ce qu'une mère peut faire pour son enfant. Elle n'est qu'une servante de brasserie, et elle a un fils naturel. Je regrette que cela vous choque, mais cela n'est pas de ma faute. {Rires dans r assistance.) En elle, l'héroïsme et les nobles passions de la femme sont incarnées au plus haut degré. Lorsqu'elle voit son enfant sur son lit de mort, qu'elle le croit condamné, et qu'une voisine vient lui pailer de ce charlatan qui pourrait le sauver, est-il étonnant qu'elle se rattache à cet espoir? Puis, lorsque ce misérable débauché réclame, pour prix du salut de son fils, sa personne et son honneur, elle les sacrifie avec la ferme résolution de renoncer désormais à toute perspective de bonheur pour elle-même, et de ne vivre plus que pour son enfant. L'enfant meurt cependant, et elle l'accompagne dans le tombeau. C'est là un effort de l'âme si puissant, si émouvant.

272 I.ITTKIIATIIRE ET MORALE

que je ne puis comprendre qu'on ose le tourner en ridicule. "

Le docteur Steiger assure une fois encore qu'il s'est montré très réservé dans le choix de ses romans, désirant accoutumer peu à peu le peuple aux hardiesses de l'art moderne. Il a un mot habile à l'adresse des femmes, dont les aspirations intellectuelles ne doivent pas, dit-il, être inférieures à celles de leurs époux. 11 proclame enfin qu'il a la conscience d'avoir été fort prudent dans ses tentatives.

« J'ai pensé en moi-même : Faisons ce que firent les agitateurs politiques de notre parti. Que serait-il advenu de ce parti, si Lassalle, dans ses brochures et dans ses discours politiques, s'était placé au niveau intellectuel de la majorité des travailleurs à son époque? Il n'aurait obtenu aucun résultat, car, s'il avait dû s'abaisser à ce niveau de culture, si inférieur, au lieu de former les esprits, il les aurait confirmés dans leur engourdissement. Il agit tout autrement. Il marcha audevant d'eux, armé de toute la science de son siècle, et il chercha à leur présenter les vérités du socialisme dans la forme la plus facile à saisir, mais sans jamais tomber dans un style de calendrier. Aussi vovons-nous maintenant le résultat

DANS LE PARTI SOCIALISTE ALLEMAND. l'i

merveilleux de ses efforts. Gela a coûté du travail, dix années de travail; mais, depuis lors, nous avons une classe ouvrière qui est capable de lire Lassalle, et c'est à ces lecteurs que j'ai songé lorsque j'ai élaboré mon programme littéraire. »

Le docteur Steiger se demande avec malice si, derrière ces épouses de prolétaires qui protestent, à ce qu'on assure, contre la rédaction de la Neite Welt, il ne se dissimulei'ait pas parfois quelque belle-mère, qui aimerait à lire dans cette feuille des romans judiciaires peuplés de forçats évadés et d'enfants abandonnés. Il rend un hommage solennel au plus grand nom de la littérature allemande contemporaine, à Gérard Hauptmann. 11 considère que les Tisserands, Avant le lever du soleil, Peau de Castor, qui peignent avec des traits si puissants Talcoolisme, la misère des travailleurs, les faiblesses de la justice humaine, sont des œuvres morales au plus haut degré, bien qu'elles ne se terminent pas par la conversion de tous les méchants.

« Notre classe ouvrière est assez formée, assez mûrie, pour comprendre que la cause sainte qui est la nôtre nest pas compromise parce que quelqu'un d'entre nous est un homme sans honneur, chargé de vices ou de crimes, parce qu'une

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brebis galeuse se rencontre dans le troupeau. Non, de semblables exceptions n'ont d'autre effet que de nous confirmer dans la poursuite du but sacré que nous avons assigne à nos efforts. Il ne faut pas demander à l'art de décrire uniquement l'ouvrier en redingote, tel qu'il apparaît à la tribune des réunions populaires. L'art doit aborder les plus effrayantes vérités, suivre chacun en sa demeure, et le peindre tel qu'il s'y montre. "

« L'art est la seconde des causes pour lesquelles je voudrais vivre et mourir, dit l orateur en terminant. En première ligne, je place l'émancipation des travailleurs... N'oubliez pas que nous voulons donner au monde du travail une influence directrice dans tous les domaines de la vie. Mais ce but, nous ne prétendons pas l'atteindre au pri.x de l'anéantissement des civilisations du passé, nous n'entendons pas créer quelque chose de rien. Nous voulons emprunter aux sociétés antérieures tout ce qui en elles fut bon et beau ; nous y ajouterons la capacité entière de jouir de ces choses, et nous déposerons alors ce don magnifique sur la table de travail du peuple. Ainsi le grand combattant pour la civilisation de l'avenir, le monde ouvrier, recueillera l'héritage de la civilisation présente; il s'élèvera à la hauteur des devoirs grandioses qui lui

incombent, il cessera de languir dans le servage, et tous les travailleurs deviendront des hommes complets. C'est pour celte cause que je combats, et je vous prie de me soutenir dans la lutte. »

Le rédacteur de la ISeue Welt avait développé d'une manière assez conséquente dans ce discours les idées des membres les plus éclairés de son parti; mais c'est l'abus de ces principes et l'excès dans leur application qui lui étaient reprochés, et sa réponse demeurait certainement insuffisante sur ce point. Aussi son plaidoyer, fort bien accueilli le premier jour du Congres, trouva-t-il, le lendemain, des contradicteurs obstinés; les adversaires de la Neiie Welt revinrent à la charge, et, ce jour-là, le ton de la discussion fut loin de se maintenir dans des régions aussi élevées, comme on va le voir.

Le compagnon Frohme, remontant à la tribune, produisit des arguments plus pressants encore que ceux dont il avait usé la veille.

« Le compagnon Steiger, dit-il, a dépassé près de cinq fois le temps accordé aux orateurs du Congrès (1), mais il n'a pas réussi à se dégager de la situation d'accusé. Il a fait un joli discours sur

(1) Ils ne doivent pas demeurer plus de dix minutes à la tribune.

rimporlancc de l'art et de réducation artistique, mais il s'est sa^jenieiit gardé de répondre aux reproches qui lui ont été faits... Il a donné à entendre que l'opposition dirigée contre la Ncue Welt était un complot formé par la re'daction de VEcIto de Hambourg. Au contraire, cette opposition s'étend surtoute l'Allemagne, et elle a pris partout la tournure la plus sérieuse. Steiger n'a pas dit hier un mot sur ce qui était en question, c'est-à-dire j sur les passages incriminés des romans de son journal. Dans Multer Bertha on rencontre la description suivante.. . «

Ce serait faire injure à nos lecteurs que de ne pas leur supposer une délicatesse de goût aussi susceptible que celle des abonnés de la Nerie Welt. Nous nous contenterons donc de reproduire en note, pour les esprits curieux et peu farouches, la traduction du passage qui fut lu à la tribune par le compagnon Frohme. Ainsi, chacun sera libre d'y jeter les yeux, ou de deviner, dans un sens plutôt grossier qu'immoral, la circonstance trop intime à laquelle il est fait une allusion trop claire (l).

(1) Tiertlia se promène avec l'étiuliant Gracbc dans la banlieue de Berlin. Tout à coup elle s'arrèfe : « Ah! monsieur Fritz, ah!... je... — Qu y a-t-il, madeiuoiselle? dit celui-ci sans

DANS LE l'ARTI SOCIALISTE ALLEMAND. 211

Nous renonçons tout à fait à citer le commentaire du compagnon Frohme, qui ne s'est pas refusé le plaisir de motiver, de la manière la plus précise, l'indignation dont les procédés descriptifs de M. Hegeler l'ont rempli. On va voir qu'à partir de ce moment, la discussion qui s'est poursuivie au sein du Congrès a porté presque constamment sur cette scène de mauvais goût; il était donc impossible de la passer tout à fait sous silence avant de continuer notre récit.

<i Si l'art naturaliste, poursuivit le compagnon Frohme, croit pouvoir se permettre d'introduire dans un roman des... ordures (l'expression dont se sert l'orateur est plus énergique encore), il est inutile d^insister. En tout cas, le compagnon Steiger n'a pas répondu un mot sur ce point. Nous n'avons jamais eu l'idée de nous élever contre la liberté de l'art, contre l'art naturaliste, tant qu'il demeure dans les bornes de la convenance. Je sais bien qu'il existe des gens qui considèrent comme un crime le seul fait de prononcer les mots de morale et de

comprendre. — Je voudrais un moment... ah! comprenez donc. — Ah! bien, bien... pardon! — Vous m'excuserez... oui, oui..., pardonnez-moi... je vous prie. » Une rougeur de confusion couvrit le visage du jeune homme, et il dit : « Vous aimeriez peut-être que nous entrions dans une maison? — Oui, c'est cela. Seulement, un peu vite, je vous prie. » ÇGrancle hilarité sur les bancs du Congrès.)

•i-8 LU iKiiATLiu; i;t MO 11 a Mi

convenance. Mais personne ne me fera croire qu'une tendance artistique qui se donne elle-même pour l'expression d'une époque de transition, de ce carnaval burlesque qui se déroule sous nos yeux, puisse mériter le nom d'art unique et véritable...

(i 11 est très facile d'apprêter un ragoût de phrases comme l'a fait Steiger. Nous ne nous y laissons pas prendre. Il est bien plus simple d'apporter ici un discours sur la mission de l'art que de discuter les questions précises que nous avons posées... Steiger n'a pas affaibli nos critiques. Je souscris entièrement à ce qu'il a dit sur le rôle de la littérature. Mais ce n'est pas là le sujet du litige. Et c'est même un acte fort peu honnête de sa part que de venir nous représenter comme des Vandales qui se déchaînent contre l'art, tandis que nous combattons seulement les excès du naturalisme. ))

Le compagnon Schreck, de Bielefeld, est d'avis que Frohme fait preuve d'une délicatesse exagérée . Si l'on se sent à ce point choqué par le roman d'Hegeler, on n'est bon qu'à s'enfermer dans un couvent. Weinheber, de Hambourg, appuie au contraire les réclamations de son compatriote, et il amène le docteur Steiger à prononcer une brève

riposte, conciliante et habile, comme son précédent discours.

« Je repousse absolument, dit-il, le reproche du compagnon Frohme qui m'accuse de combattre avec des armes déloyales. Remarquez que je ne suis pas venu ici de mon propre mouvement, pour faire de la propagande en faveur de mes idées, mais sur une invitation expresse du Comité directeur du parti. Comment préparer le peuple à la jouissance de l'art, sans avoir assuré au préalable son existence matérielle, pour lui épargner le souci poignant du lendemain? Je suis entièrement d'accord avec mon contradicteur, lorsqu'il signale les difficultés d'une pareille tâche. Pourtant, je veux essayer de surmonter ces obstacles. Parfois les plus belles périodes de l'art coïncident avec la disparition d'un monde vieilli. Il faut avoir confiance dans l'avenir de notre littérature. Si Frohme prend ombrage de cette scène qu'il vous a lue dans Mutter Bertha, c'est qu'il ne possède pas le sens du comique. Le comique apparaît lorsque l'homme, emporté sur l'aile des sentiments les plus nobles, est soudain ramené vers la terre par les nécessités les plus triviales de la nature. J'avoue d'ailleurs, sans fausse honte, que je me suis souvent trompé dans le choix do mes articles. Je ferai de mon mieux

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pour améliorer le conlenu de la Neite Welt, et je vous prie d'appuyer mes efforts de tout votre pouvoir. »

L'argumentation du docteurSteiger fut vraiment faible sur ce point. Le chapitre au cours duquel se produit l'incident en question n'offre absolument rien de comique, pas plus d'ailleurs que le reste j du roman, dont cette note est entièrement absente. La scène, bien loin de provoquer le sourire, choque comme une inutilité et une incongruité.

Aussi l'opposition ne se sentit pas désarmée, et le compagnon Molkenbuhr vint riposter au rédacteur de la Neue Welt. Il fit remarquer que les ouvriers allemands ne sont pas sans s'intéresser depuis de longues années à l'art et à la littérature. Ils achètent les éditions à bon marché des classiques, ils fréquentent les bibliothèques et les théâtres sérieux. Le Gerjninal de Zola a été fort goûté jadis par les lecteurs de la Neue Welt : tout cela, avant la direction de Steiger. Celui-ci se vante du nombre croissant de ses abonnés : mais cet accroissement est dû au succès du Worwaerts ^ qui sert la Neue Welt à ses lecteurs. « Steiger oublie que la disposition d'esprit du lecteur l'empêche souvent d'apprécier l'œuvre d'art à sa valeur. La description des souffrances d'un estropié peut bien

être une jouissance d'art pour des hommes valides, mais non pas pour un malheureux infirme, car elle ramène trop amèrement son souvenir vers ses propres douleurs. L'ouvrier qui lutte avec la misère, qui, lorsqu'il ne travaille pas, est déjà porté à nourrir des sentiments amers, ne jouit pas des attraits de l'art, lorsqu'on s'en sert pour lui décrire la misère avec des couleurs trop crues. Au contraire, cette peinture éveille en lui des idées de désespoir, de suicide. »

Il faut noter cet argument contre la littérature naturaliste, car nous le verrons reparaître tout à l'heure sous une autre forme dans la presse du parti.

Cependant, à un adversaire succède encore un défenseur des tendances de la Neue Welt, le compagnon Schoenlank, directeur de la Lepziger Volkszeitung, qui a fait récemment parler de lui jusque dans la presse française, en reconnaissant que le sort de certaines classes d'ouvriers saxons s'est notablement amélioré, et en suscitant une polémique au sein de son propre parti sur quelques-uns des articles du programme d'Erfurt. « Quand Molkenbuhr, dit-il, prétend que la description de la misère exerce une action déprimante sur le moral de l'ouvrier, il trahit une conception de l'art ana-

logue à celle des philistins. Il voudrait que les romans socialistes ressemblassent à ceux de Marlitt. Mais le peuple des travailleurs réclame la vérité, et rien que la vérité. Si Molkenbuhr disait vrai, Gœthe aurait eu tort de décrire les souffrances du jeune Werther, parce que quelques sots se suicidèrent après avoir lu son livre. Cependant, quant au passage de Mutter Bertha que Frohme nous a lu, je pense comme lui que le brave Steiger aurait dû le retoucher quelque peu. Mais il ne nous sied pas de montrer une délicatesse exagérée. Naturalia non siint turpia. On admire à Bruxelles une magnifique œuvre d'art, une fontaine célèbre. îl y a quatre-vingts ans, une municipalité de philistins voulait l'enfermer dans les archives de la ville. Le compagnon Frohme montre les mêmes dispositions d'esprit. La feuille de vigne ne nous convient pas plus dans la littérature que dans la politique. La Leipziger Volkszeitung a publié naguère VOncle Benjamin, ce chef-d'œuvre de Claude Tillier. Dans ce roman humoristique, l'auteurpeint avec netteté, avec éclat et avec esprit, la lutte de la bourgeoisie grandissante contre l'esprit féodal affaibli. Le héros du roman est un type exquis : mais, ce qui peinera certainement le compagnon Bérard, il aime un peu la bouteille. Voici la scène capitale du roman. A

la suite d'un copieux banquet, ronde Benjamin est forcé par le marquis... (à se prêter à une facétie du plus mauvais goût que nous nous refusons à transcrire) et prend bientôt sa revanche en l'amenant à faire de même. A Leipzig, ni les travailleurs ni leurs femmes n'en ont pris le moindre ombrage. Je n'hésiterais pas un instant à mettre ce roman entre les mains de mes enfants. "

Cette nouvelle citation hardie amena le compagnon Stadthagen à insister sur la manière dont les naturalistes contemporains auraient présenté la scène de VOncle Benjamin. C'est dire qu'il serait plus téméraire encore de citer ici les expressions dont il se servit.

Ce débat singulier trouva sa conclusion dans les paroles pleines d'autorité que prononça le patriarche du parti socialiste, le député Liebknecht.

« J'ai été fort heureux, dit-il, de voir que nous avons eu pour la première fois un débat sur la presse au cours duquel on s'est efforcé d'élever la question. On a parlé dignement de l'art. Je dois dire que, en théorie, je suis tout à fait d'accord avec Steiger sur les sujets qu'il a traités hier, mais les reproches qu'on lui a faits ne sont pas affaiblis par des déclarations de principe.

" Nous sommes unanimes ù approuver les principes de l'art naturaliste. Le défaut de Steiger dans la Neiœ Welt, c'est qu'il croit que l'art nouveau, l'art accompli, a été enfin découvert, et qu'il est incarné dans la « jeune Allemagne » . Je ne puis aller jusque-là dans mon approbation pour les œuvres de notre nouvelle école.

« 11 est vrai d^ dire que les choses naturelles n'ont rien de honteux; mais il y a pourtant des choses qu'on ne dit pas et qu'on ne fait pas dans une société qui se respecte... (Nous passons un exemple superflu.) Le naturaliste intransigeant croit accomplir une action d'éclat lorsqu'il s'arrête longuement à ces détails, en dépit du goût des autres humains, comme pour leur jeter à la face la preuve de sa supériorité. C'est contre ces excès que les travailleurs protestent. »

Avec grande raison, M. Liebknecht passe rapidement sur l'épisode ridicule qui a été trop longuement discuté, pour insister sur le sujet même de Mutter Bertha et sur la conclusion déplaisante de ce roman.

(i Venons, continue-t-il, à un point qui est d une importance plus grande pour le prolétariat. La jeune Allemagne éprouve, comme par une sorte de démangeaison qui est un signe de décadence,

le l>esoin de s'arrêter aux questions sexuelles. Eh bien, je vous le dis, je n'ai véritablement aucune pruderie; on peut dire bien des choses en ma présence sans me choquer; mais, lorsqu'on traite ces questions devant des enfants qui grandissent, — et la ISeiie Welt doit être une feuille de famille, — quel effetcroyez-vous que produisent sur leur esprit de semblables appels à la concupiscence? Le prolétariat est assez abaissé déjà par les circonstances économiques et sociales. Il ne nous appartient pas de contribuer à corrompre le corps et l'esprit de ses rejetons. Quand les travailleurs protestent à ce point de vue, ils ont parfaitement raison.

« Je ne suis pas non plus d'accord avec Steiger en ce qui concerne la jeune Allemagne. Je ne crois pas que Hauptmann soit le grand homme qu'il a dit. 11 y a dans ses œuvres beaucoup de petitesses et de vilenies. Avant tout, il n'y a rien de révolutionnaire. Non, la plus grande partie en est réactionnaire et philistine.

« Quant à ces choses déplaisantes que vous étalez à nos yeux, les Grecs, qui s'entendaient en art et qui étaient de grands réalistes, bien loin de les peindre avec amour, les passaient avec soin sous silence. Le plus grand de tous les réalistes fut un

certain Homère. Steiger s'inclinera sûrement devant cette autorité, bien que la jeune Allemagne n'en connaisse pas d'autre que celle de ses propres grands hommes. On peut lire dans son œuvre un très beau passage, que je prie l'ami Steiger de méditer avant de retourner à son travail de rédaction. Les dieux se disputent au sujet du destin de Troie. Junon est décidée à anéantir les Troyens. Elle cherche à gagner Jupiter à son opinion, et elle y réussit. Mais à ce moment le grand réaliste Homère les enveloppe tous deux d'un nuage. Je recommande ce nuage à l'ami Steiger. »

Les organes du parti socialiste en Allemagne ont célébré cette discussion d'art, au sein du congrès de Gotha, comme un témoignage éclatant de la hauteur de leurs vues et de leur mission civilisatrice. Dans aucun parlement bourgeois, assurentils, un semblable débat n'aurait pu trouver place. Cette admiration a même trouvé un écho dans la presse française. Une voix des plus autorisées s'est élevée pour tenir sa partie dans ce concert de louanges. On pourra se former une opinion sur ce sujet, à l'aide de l'analyse que nous avons donnée de la joute oratoire qui a soulevé tant d'enthousiasme. Il est certain que Steiger et Liebknecht

DANS LE l'ARTI SOCIALISTE ALLEMAND. iS'

ont montré, l'un du talent et de l'habileté, l'autre du bon sens et de la liberté d'esprit. Mais on ne peut s'empêcher de penser un instant que ce dernier parle ironiquement, lorsqu'on l'entend louer l'effort fait pour élever le débat. L'effort a été tenté au début, sans doute, mais, croyons-nous, on ne saurait être accusé de parti pris pour constater qu'il a échoué vers la fin de la discussion. On se serait mieu.x convaincu encore, si nous avions pu reproduire intégralement tous les arguments employés.

Ajoutons que l'auteur de Muttei- Bertha, M. Hegeler, dont le nom n'avait pas été prononcé, a e.\primé publiquement son mépris pour la sentence du Congrès, refusant toute espèce d'intelligence et de goût à ceux qui n'ont pas compris ses intentions.

Enfin, dans les colonnes du Vonvaei'ts, organe officiel du parti, s'est déroulée, comme une sorte d'épilogue au.x débats du Congrès, une curieuse polémique sur les raisons profondes, sur les motifs inconscients, pour ainsi dire, qui ont déterminé l'attitude des adversaires de la Neue Welt. La conduite de Bertha, avait dit un écrivain de la presse bourgeoise, M. Harden, a surtout choqué les socia^ listes parce que cette jeune femme est une. enfant

t;88 LITTERATURE ET MORALE

du prolétariat. Si l'auteur avait attribué le même sans-gêne à la fille d'un riche industriel, d'un Commercienrath, la scène eût été sans doute considérée par les lecteurs de la feuille socialiste comme une peinture hardie mais exacte et courageuse de la mauvaise éducation qui gagne sans cesse du terrain dans les hautes classes.

Insinuation malveillante et gratuite, pensera-t-on peut-être. Ne nous hâtons pas d'en juger de la sorte, car un collaborateur du Vorwaerts n'a pas tout à fait nié que l'objection ne fût fondée.

Ce qui ressort de la discussion du congrès de Gotha et des polémiques qui l'ont précédée et suivie dans la presse socialiste, disait le journaliste dont nous exposons l'opinion, c'est que les ouvriers collectivistes véritablement pénétrés de leurs convictions, et même ceux de leurs chefs qui n'ont pas l'esprit très élargi par l'expérience de la vie, ne peuvent se plaire à lire les œuvres actuelles de 1 école naturaliste. Cela résulte, comme l'explique fort bien notre rédacteur, de ce fait que ces productions littéraires ont poussé sur un sol tout autre que celui où se développent les adhérents du parti. Elles expriment, en général, une conception de la vie pessimiste, blasée, déprimée, fatiguée, parce que leurs auteurs sortent des rangs de la bour-

gcoisic, OU, en tout cas, ont été façonnés par l'éducation et les fréquentations bourgeoises. Or, on sait que, à l'avis des socialistes, ce monde est en pleine décomposition ; rien de sain n'en saurait provenir.

« L'instinct de classe, que nous cherchons à développer par notre agitation, dit le Vorivaerts, devient, une fois affiné, extrêmement sensible et défiant, lorsqu'il ne retrouve pas, dans l'image de la vie que lui présente un auteur, les pensées et les tendances qui lui sont familières. »

Et M. Harden, qui n'est pas socialiste, écrivait plus nettement dans VAveJiir : » Toute classe supporte facilement la critique sociale la plus aiguë, lorsqu'elle porte sur les classes adverses, mais proteste aussitôt qu'elle se sent examinée ellemême avec une lunette trop pénétrante. »

Ces deux opinions éclairent un des aspects du débat auquel nous venons d'assister. Il convient d'y laisser le premier rôle à l'honnêteté native, au sentiment de la pudeur offensé chez les lecteurs ouvriers. Mais, de plus, certains socialistes allemands se plaisent à cette littérature tendancieuse dont on les a souvent bercés, et qui s'attache avant tout à flatter leur amour-propre et leurs espérances de domination. C'est ce qu'ils nomment

habilement une conception optimiste, souriante, du monde et de l'avenir, qui doit nécessairement appartenir à leur parti. Celte idée peut être fort juste s'il ne s'agit que d'assurer la propagande de la doctrine et de rechercher des conquêtes rapides plutôt que durables. Mais c'est vraiment aller un peu loin que de la présenter comme la marque d'une grande élévation d'esprit. Nous allons voir à quelle intolérance littéraire on se laisse entraîner par de tels principes. Au contraire, chercher à comprendre ses adversaires et à reconnaître la part de vérité que renferme leur opinion, cela peut être une faute de tactique, mais c'est un progrès moral. Cn des plus libres esprits du socialisme fabien, M. Shaw, prêchait récemment en termes originaux la tolérance et le respect de l'adversaire de bonne foi. 11 refusait de voir dans la lutte engagée entre le prolétariat et la bourgeoisie « un drame de faubourg, rempli de traîtres ténébreux, de héros impeccables, de conspirations incessantes " . 11 terminait par cette remarque bien anglaise sous sa forme biblique : « Dans l'homme qui n'accepte pas d'autres relations sociales que les liens égoïstes d'amour, d'admiration ou de conformité dans les croyances religieuses et politiques, il faut reconnaître lin-

DA^S J,E l'ARTl SOCIALISTi; ALLEMAND. "iMI

sensé dont parle la Bible. » Le congrès de Gotha a montré qu'en Allemagne également, des socialistes cultivés sont d'avis qu'on peut amener l'ouvrier à accomplir ce progrès moral, et à goûter la littérature de la bourgeoisie dans ce qu'elle offre de sincère et de sain. Mais l'unanimité des vues ne règne pas encore à ce sujet, comme en témoigne l'épisode curieux par lequel nous voudrions terminer cette étude.

Peu après le congrès de Gotha, la Neue Welt, s'efforçant de profiter des avis reçus, publia, dans son numéro du 14 novembre 1896, la traduction de deux œuvres françaises, la Crise de Zola, et le Pain de l'infamie de Maupassant. Nous allons voir comment le Vorivae7-ts résuma l'impression causée par ces deux nouvelles dans les milieux ouvriers.

On sait que la Ci'ise est une peinture puissante du désespoir qui règne dans une famille d'ouvriers soudainement privés de travail. Ces sombres tableaux alternent avec des descriptions de la vie luxueuse des hommes politiques qui ont la responsabilité de la marche des affaires du pays, a L'œuvre de Zola, dit le collaborateur anonyme du Vorwaerts, dont nous avons déjà cité les appréciations, est un pamphlet contre la vie de jouis-

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sances assurées des riches et bavards réactionnaires du parlement. La description de la misère qui fut provoquée par la crise industrielle de Tannée 1872 forme, avec cette première peinture, un contraste efficace au point de vue de notre agitation. Jusque-là tout est donc bien. Mais ce pamphlet se développe en même temps sous la forme d'un hvmne véritablement ridicule en l'honneur de la noblesse morale du brave entrepreneur qui a le sentiment de sa solidarité avec ses salariés. Cet e.vcellent homme d'employeur, qui, parce qu'il fait lui-même faillite, doit renvoyer ses ouvriers, leur tient à cette occasion un discours d'adieux vraiment touchant (1) : c Je vous « parle ouvertement et sincèrement, dit-il, comme " un ami qui ne fait pas mystère de ses embarras. " Demain peut-être, la justice fera ici son office. " Quoi qu'il arrive, du moins n'avons-nous rien à il nous reprocher. Oui, mes enfants, nous avons " fait notre possible, et combattu jusqu'au dernier | <' moment côte à côte. Dieu le sait ! Croyez-moi, je I " donnerais ma vie pour vous épargner les jours

(1) Nous n'avons pas sous les yeux le texte français de Zola, pas plus que celui de Maupassant dont nous allons parler. P^ous ne citons donc pas les phrases mêmes de ces auteurs, mais seulement leur sens général d'après la traduction allemande que nous possédons.

a difficiles qui vous attendent. Mais, tout est fini » pour moi. Je suis un homme perdu. Je ne suis (i plus en état de servir les autres. " Que peuvent penser nos compagnons, conclut le Vorwaerts, de ces tirades antédiluviennes, qui leur sont présentées comme Te-^pression de circonstances typiques, par le célèbre écrivain naturaliste ? »

Si l'on en croyait ce publiciste, le patron ne devrait jamais être représenté autrement que comme un personnage sans cœur et sans entrailles, et le compagnon Steiger, à moins de faire travailler sur commande des romanciers d'opinion éprouvée, aurait bien de la peine à satisfaire entièrement ses lecteurs. C'est poser au talent des conditions bien étroites que de prétendre l'obliger à se renfermer dans un cadre aussi rigide. Il est à craindre que l'art véritablement populaire, dont les socialistes nous prédisent la naissance pour le siècle prochain , n'en soit singulièrement entravé dans son développement.

Venons à la nouvelle de Maupassant. Voici l'appréciation du Worivaerts : .

« Une fille du peuple, qui s'est détournée de la voie droite mais qui possède un ami très généreux, offre à sa sœur demeurée pauvre un repas de noces somptueux, avec l'agrément du reste de la famille.

'lf).i LIVTÉRATURE IIT MOHALK

Le fiancé de la sœur est invité à chanter au dessert, et, sans penser à mal, il entonne la belle romance intitulée : le Pain de fùifamie. Les premières strophes qui célèbrent le pain béni de Dieu du brave ouvrier sont accueillies par une approbation enthousiaste. Mais le chanteur arrive à la fatale conclusion : a Dans ta chambre solitaire, " mignonne ouvrière, tu semblés prêter l'oreille à (' la voix du séducteur. Crois-moi, pauvre enfant, « n'abandonne pas ton aiguille... Le pain du dés- « honneur amène toujours après lui les larmes. (1 Gardez-vous donc, enfants, de toucher à ce pain- <i là. » Ces paroles éclatent comme une bombe dans rassemblée qui vient de s'attabler pour manger le pain de 1 infamie, chez cette galante hôtesse. Pourtant l'embarras ne dure qu'un instant. Un des hôtes déclare avec dignité : «La der- (i nière strophe était de trop. " Le Champagne apparaît d'ailleurs, et la société, électrisée par l'aspect des bouteilles, reprend en chœur à pleine voix le refrain : u Gardez-vous donc, enfants, de Il toucher à ce pain-là. "

" On a rarement peint, continue notre critique, avec plus de vigueur et d'esprit le contraste que ])rcsentent des phrases morales ou sentimentales avec la triviale et triste réalité, l'abîme qui sépare

la théorie du dimanche de la pratique de tous les jours.

u Mais cette hôtesse est une fille d'ouvriers. Ses invités sont des ouvriers et de petits bourgeois ! Aussi la satire tout à fait générale que l'auteur dirige contre les faiblesses humaines peut être facilement confondue, par un instinct de classe porté à fade/tance, avec une satire particulière de la classe ouvrière. C'est juger à faux dans ce cas, nous le voulons bien,... et pourtant un écrivain animé de sentiments véritablement prolétariens aurait présenté autrement les choses. "

Nous croyons avoir assez indiqué les points de vue divers auxquels se placent les membres du parti socialiste allemand pour juger la littérature moderne. Honnêteté innée rebutée par des peintures choquantes; amour-propre susceptible qui repousse toute critique de la classe ouvrière en général, qui interdit toute complaisance, peut-être toute équité envers la classe capitaliste ; sacrifice de l'art pur aux nécessités de la propagande politique : voilà les sentiments qui expliquent l'attitude des intransigeants du parti dans la discussion littéraire qui a surpris et amusé les spectateurs du congrès de Gotha.