LU T J: RAT IRE KT MORALE

SOUS le régime du collectivisme, cette terre suffirait à faire vivre dans l'abondance ceux qui ne parviennent pas à en tirer jusqu'ici leur pain de chaque jour.

C'est bien, cette fois, une petite conférence socialiste qui est insinuée dans un cadre fait pour plaire à l'enfance, celui des cirques, des ménageries, des chevaux de bois d'une foire annuelle. L'effet n'en est que plus disparate, et ce serait le cas de répéter ici le conseil du critique [l), qui proscrit l'expression trop directe et trop explicite des principes politiques dans les livres de l'enfance. Mais nous ne sommes qu'au début de nos surprises.

Le Choléra à Hambourg nous fait assister aux scènes de désolation dont cette grande ville fut le théâtre en 1892. Les quartiers populaires y sont demeurés presque aussi malsains qu'ils l'étaient au moyen âge : les pauvres et les mendiants y ont pullulé de tout temps (2). Elle offre donc un terrain particulièrement favorable aux ravages du fléau asiatique. Un brave ouvrier s'abandonne au cours de ses souvenirs, et raconte à ses enfants attentifs les épisodes déchirants qui sont la consé-

(1) M. Erdmann.

(2) G. ScnoNKELDT, Die Armen in Hamburg, 1896.

quence des grandes épidémies : deuils quotidiens dans une même famille, séparation des parents et des enfants, misère des orphelins. Il émaille son récit de remarques tirées des journaux socialistes, car il se fait gloire d'appartenir à ce parti, comme la plupart des ouvriers qui figurentdans ces contes. Il fait observer que les riches échappent à la contagion, parce qu'ils peuvent fuir le foyer du mal, et qu'ils vivent dans des conditions plus saluhres. Cette remarque appartient encore au sujet, et l'on ne s'étonne pas trop de la rencontrer dans ces })ages. Mais le narrateur trouve aussi le moyen de prôner à cette occasion la journée de huit heures, qui supprimera le chômage et les sans-travail, assertion qui ne semble même plus d'accord avec la doctrine orthodoxe du parti, car M. Bedel, qui demeure un partisan convaincu de cette réforme, avouait récemment qu'on ne pouvait guère en espérer une réelle diminution du chômage. Quoiqu'il en soit, le Choléra à Hambourg a pour but principal de mettre en évidence l'esprit de fraternité et de solidarité qui anime les compagnons socialistes. Comme nous aurons occasion de revenir sur ce point avec des exemples plus frappants, nous ne nous arrêterons pas davantage à ce chapitre.

Nous n'avons rencontré jusqu'à présent la tendance socialiste que sous forme d'accessoire et de disgressions dans des sujets propres à être traités sans amener la moindre allusion politique. Ces contes toutefois forment l'exception dans nos recueils, et la majorité ne peut être dépouillée de son caractère socialiste, car il en forme l'essence et le fond. Quelques-uns conservent encore l'apparence allégorique, mais sans aucune obscurité cette fois, car l'interprétation se présente d'elle-même à l'esprit, et s'impose par la transparence du symbole qui est offert au lecteur.

Les Fleurs rouges lui disent l'aventure d'un enfant de la bourgeoisie, brutal et de cœur dur, que son père met pour quelques lieures à la porte de la maison, par manière de correction. Le petit polisson, errant par les rues, pénètre enfin dans un grand jardin, qui est entièrement rempli de y belles fleurs rouges. Ces fleurs sont animées, et il n'est pas difficile de reconaître en elles des adeptes du parti socialiste. Elles n'ignorent pas les méfaits du gamin, et bientôt elles l'entourent d'un air

nenaçant, tandis que le vieux jardinier, qui est ;hargé de leur soin, lient en leur nom à l'enfant e discours suivant : « Songe, mon petit, que ton père ne doit qu'au hasard l'avantage d'être riche et de n'avoir pas besoin de travailler. Et comprends qu'il serait bien plus conforme à la raison et aux lois de la nature que chacun travaillât, sans aucune exception. Crois-tu donc bien juste, mon enfant, que le grand nombre, la masse des ouvriers peine sur de durs labeurs, tandis que les riches vivent largement dans la joie et dans l'oisiveté ? Non, non, cela n'est pas bon. Mais aussi le jour est proche où tout cela sera changé de fond en comble, et où tous les hommes recevront leur part de bonheur. Alors, mon petit, il n'y aura plus de malheureux ; alors on ne verra plus d'enfants mourir de faim comme aujourd'hui... Songe à toutes ces choses, et, quand tu seras devenu un homme, tu contribueras à faire rendre justice aux pauvres, afin qu'ils ne souffrent pas plus longtemps. 1) Inutile d'ajouter que le jeune Kurt devient dès lors un enfant doux, sincère, plein de pitié et de bonté envers tous.

Le récit qui inaugure toute la série de ces contes est conçu dans le même esprit. L'auteur s'est efforcé de rajeunir le mythe d'Hercule entre le

Vice et la Vertu. Une image coloriée représente un jeune homme de quatorze ans environ, pauvrement vêtu, qui demeure arrêté à la croisée de deux sentiers. A sa gauche se tient une femme en toilette de bal, couverte de dentelles et de bijoux : mais le sourire de cette sirène est une grimace repoussante, et un serpent se cache dans la traîne de sa robe de velours. Elle indique au jeune voyageur un chemin encombré de fruits rouges et de fleurs à l'aspect vénéneux ; c'est la voie du luxe et de la richesse, j Vers la droite se dresse une jeune fille blonde, au visage grave, A'étue d'une tunique blanche et tenant une quenouille à la main. Elle montre du doigt une route ardue qui s'enfonce sous les branches de grands pins et se perd dans un paysage | âpre et montagneux. C'est l'incarnation du travail et de la pauvreté.

« Sois obséquieux vis-à-vis des grands, dit la première femme, sois dur pour les petits, et tu parviendras bientôt à pouvoir jouir des fruits du travail d'autrui. »

(i Tu es un homme libre, dit l'autre, tu ne dois compter que sur toi-même et dédaigner les faveurs des puissants... Ton bonheur sera d'être un membre utile de la collectivité, et d'employer tes forces pour son bien. »

]> Convaincu par celte douce voix, le jeune Max fi renonce aux jouissances de la richesse, poursuivre I la déesse du travail.

Le petit Félix du Regard d'or est moins bien inspiré, car, en recompense d'un service rendu à un génie de la terre, il obtient de l'esprit le droit de former un vœu, et il demande le don de changer en or, d'un seul coup d'œil, les pièces de monnaie de cuivre qu'il tiendra dans sa main. Il a donc choisi la richesse ; il fera l'épreuve de ses amertumes. Il est bientôt entouré, en effet, des raffinements du luxe le plus exquis ; mais il n'échappe pas aux satiétés de l'opulence, ni aux flatteries intéressées et corruptrices que lui prodiguent une multitude de faux amis. L'image qui accompagne ce conte est l'œuvre d'un artiste de Munich, illustrateur habituel de la feuille humoristique du parti socialiste, Der Wahre Jacob. Elle procède de cette inspiration singulière que le talent ému et pénétrant de M. de Udhe a mise à la mode, même eu France, où elle a suscité plus d'une imitation, nous voulons dire l'apparition des personnages de l'Evangile dans leur costume traditionnel au milieu de nos contempoi^ains en blouse ou en habit noir. Cette image nous montre donc un banquet somptueux offert par Félix aux courtisans de sa fortune.

Dans la salle magnifiquement décorée, parmi réclat des métaux précieux et les reflets chatoyants de la soie, s'avance le « Rédempteur de l'humanité " , qui vient apporter la bonne parole à ces égarés. Toutefois, ce Rédempteur n'est pas le Christ, bien qu'il en ait un peu l'aspect dans sa tunique blanche. C'est un apôtre du socialisme. Son nom, « Vote » , est significatif. « Sa tournure majestueuse frappait au premier aspect. Une chevelure et une barbe blanches comme les glaces du Pôle encadraient sa tète puissante. Son front se dressait comme un rocher inébranlable que dépassait un nez aquilin, et ses yeux étaient d'un bleu rayonnant comme le ciel de midi éclairé par le soleil. »

Cet intrus se prend à sermonner Félix sur un ton qui ne rappelle en rien le langage ordinaire du Fils de Dieu, si ce n'est peut-être lorsqu'il chassa les marchands du Temple. « Vote « emprunte plutôt le style des prophètes de l'Ancien Testament. «C'est le travail d'esclaves épuisés, dit-il d'une voix sévère, qui vous permet à tous de revêtir ces vêtements de pourpre... Tu te révoltes en vain, poursuit-il en s'adressant au maître de la maison, contre l'expérience et contre la science. Les choses iront autrement demain. Car j'ai ouvert les yeux

jles déshérités et des opprimés. Ils ont reconnu es causes de leur misère ; un savoir plus élevé que e votre fera bientôt tomber leurs chaînes. » Et 'apôtre évoque ces malheureux qui, à son appel, iéfilent en cortège au fond de la salle dans une pparition menaçante. Couronnés de fleurs, ils rient d'une voix de tonnerre : « Egalité et Fraterlité ».

Les convives effarés de Félix doivent songer ans doute que cette fraternité est prêchée dans m langage bien différent de celui qui persuada adis les Galiléens, avant de conquérir le monde. Licur hôte ressent plus de colère que d'effroi en présence de ces trouble-féte, et il frappe à la été le Rédempteur de l'humanité, qui tombe bainé dans son sang. L'élégante assemblée, terrifiée le ce meurtre, se disperse aussitôt, et c'est cette iéroute que représente non sans talent le dessin lont nous avons parlé.

La conséquence de ce crime est d'éloigner de 'assassin tous ses flatteurs et tous ses faux amis, nais il faut avouer que leur ingratitude peut se couvrir d'un prétexte honorable, puisqu'ils fréquenteraient dès lors un vil meurtrier. Félix est cependant acquitté par ses juges, peut-être parce que sa victime n'était pas un personnage entière-

ment réel, en chair et en os, ou encore parce que la «justice de classe (1) » de la bourgeoisie ne peut se décidera lui faire un crime d'avoir tué le socialisme incarné, et d'avoir ainsi accompli une tâche qu'elle s'efforce en vain d'exécuter elle-même. Mais, à sa sortie de la prison préventive, l'infortuné ne possède plus un centime. Pourtant, avec une seule pièce de monnaie il retrouverait aussitôt la richesse, grâce à son " regard d'or » . L'obole d'un passant le sauverait, et c'est en vain qu'il tend la main; il ne parvient pas à l'obtenir. Alors, mourant de faim, évanoui dans la rue, il] est enfin secouru par des gens du peuple qui font! une collecte en sa faveur.

Cette première leçon ne l'a pas corrigé cependant de son amour de l'or. Le seul profit qu'il en ait tiré, c'est le dégoût des amis intéressés, et il vit désormais seul, en avare maussade, au milieu de richesses amoncelées. A quelque temps de là, une famine terrible sévit dans la contrée qu'il habite. 11 se garde de faire la moindre aumône au peuple qui souffre, et soulève contre lui de telles

(1) La presse socialiste, qui voit si fréquemment ses rédacteurs condamnés par les tribunaux allemands, affecte de considérer la ma;»istrature de ce pays comme l'interprète d'une «justice de classe » qui défend à tout prix les intérêts de la bourgeoisie.

;olères qu'il assiste enfin au pillage de ses trésors Dar la multitude indignée de sa dureté de cœur. Jne gravure représente en cet endroit de braves ^ens à la figure joviale , emportant au milieu l'éclats de rire les sacs déçus qu'ils viennent de voler sans scrupules. Cette image a dû choquer VI. de Stumm, car nous voilà bien loin, cette fois, ies vertus bourgeoises. Une famine peut excuser \ la rigueur le vol d'un morceau de pain, mais on ae voit pas pourquoi elle permettrait de vider les coffres-forts de ses voisins. On concevrait encore que le peuple s'emparât des moyens de subsisances, pour en régler équitablement la distribution : mais l'or ne remplace pas les aliments. Il y a là une maladresse évidente de l'auteur, qui choque inutilement les idées reçues. La foule ameutée, après avoir pillé les trésors de l'avare, se dispose à lui arracher les yeux... lorsque le petit Félix se réveille enfin tout baigné de sueur. Ses aventures n'étaient qu'un songe, et désormais, dégoûté de la richesse, il se voue pour la vie au travail et à l'émancipation de ses frères. Cette première peinture des inconvénients de la richesse n'est, comme on le voit, ni très habile ni très probante.

Dans une note plus allégorique encore, et par

suite moins choquante, nous citerons le conte intitulé : le Vagabond et le Bonheur. Il fait songer au Roman de la Rose, car tous les personnages sont des abstractions incarnées. Pour le fond, c'est une transposition de la Belle au bois dormant, qui est assez ingénieuse. - '"'

Le jeune Vagabond erre sans asile par le monde avec sa mère la Détresse et sa sœur la Pauvreté. Il abandonne un instant ses compagnes pour chercher quelque nourriture. Aussitôt qu'il s'est éloigné, il a le malheur d'être fait prisonnier par deux géants difformes qui ont nom Sottise et Superstition. Comme Vagabond est un adroit tireur d'arbalète, ses nouveaux maîtres se décident à utiliser son talent. Au milieu de la forêt qu'ils habitent, se dresse en effet un château enchanté. Là, enchaîné par un sommeil magique et gardé par un oiseau de proie cruel et invincible, la <« Discorde " , repose depuis des siècles le « Bonheur de l'humanité » . Sur l'ordre des géants, Vagabond perce l'oiseau d'un trait sûr et meurtrier, et les deux monstres font aussitôt une brèche aux murs du château pour s'emparer de la belle fée qui incarne le bonheur de l'humanité. Cependant, ils jugent prudent d'envoyer tout d'abord leur petit; compagnon en reconnaissance dans f'enceinte enchantée,

i afin de s'assurer que tout danger a disparu. Vagabond pénètre dans une suite de salles richement décorées. Dans la première, il voit un glaive sur la poignée duquel il lit : » le Pouvoir » . Il veut s'en saisir, mais l'arme est trop pesante pour son bras. Par bonheur, il découvre un peu plus loin une coupe magnifique qui porte cette inscription : « la Science " . Il en boit le contenu, qui est une liqueur exquise. Sentant alors ses forces décuplées, il peut jjrandir le glaive du Pouvoir.

Dans la dernière salle du château repose paisiblement la belle fée. Vagabond éveille par un baiser le » Bonheur de l'humanité » , puis, son glaive à la main, il se hâte d'aller tuer les deux géants, qui, ne voyant pas revenir leur messager, ont agrandi leur brèche et se disposent déjà à pénétrer à leur tour dans le château.

L'humanité, délivrée parle réveil de son «Bonheur 1) , accourt en cortège joyeux pour fêter son libérateur, et Vagabond donne une sépulture honorable à la Détresse et à la Pauvreté, qui ont doucement expiré pendant son absence.

Le conte oriental est une sorte d'allégorie qui ne fait jamais défaut dans un livre de contes allemands. Les Mille et une Nuits sont une source

d'imagination et de poésie trop précieuse pour qu'un auteur se refuse la facilité d'y puiser quelque régal apprécié de ses jeunes lecteurs.

Les Livres d'images en renferment deux de ce genre qui, mettant d'ordinaire en scène des califes et des vizirs, se prête admirablement à la satire des mœurs de cour. Cette satire est d'une violence extrême, comme on en jugera.

La Vérité persécutée nous montre un sultan dont les deux filles se nomment, l'une, la princesse Vérité, et l'autre, la princesse Mensonge. Cette dernière est la favorite de son père, parce qu'elle sait le flatter et l'encenser adroitement. L'autre vit dans l'isolement, et le mépris de la cour à cause de sa simplicité et de sa franchise. La princesse Mensonge s'avise d'organiser une grande fête en l'honneur du despote, et pour payer les frais de cette orgie, elle fait pressurer le pauvre peuple, elle lui arrache jusqu'à ses derniers deniers, jusqu'à ses maigres provisions. Aussi la famine commence à ravager l'Empire, tandis que la capitale retentit d'acclamations joyeuses et célèbre la mu- li nifîcence du souverain. La princesse Vérité s'ef- ^ force en vain d'ouvrir les yeux de son père à la lé misère et aux souffrances du peuple. Elle est dis- si graciée, et même la fureur des méchants qu'elle

démasque parvient à arracher au sultan la condamnation de son enfant. Elle est conduite à l'échataud ; mais, sous le regard profond de la victime, le bourreau chargé de l'exécution sent qu'il ne peut rien contre elle et demeure paralysé en sa présence.

La princesse se retire alors à la campagne, au milieu des paysans qu'elle s'est efforcée de défendre. Ses conseils soulèvent bientôt le peuple, et une révolution met fin à la tyrannie du sultan et de sa fille Mensonge.

Il est regrettable que la Vérité nous soit présentée comme la fille du sultan, car l'auteur est contraint de lui attribuer un rôle vraiment peu filial. Il pouvait se contenter d'en faire, par exemple, une dame d'honneur de la princesse Mensonge, ce qui eût été une situation suffisante pour la Vérité dans une société capitaliste.

« La Fin de sultan Mahmoud est un récit où la passion politique se fait jour avec une âpreté plus grande encore. Le portrait seul de ce monarque est fait pour inspirer l'horreur. « Il avait une tête épaisse et difforme, et, sous son turban de soie surmonté d'un gros diamant étincelant, louchaient deux yeux malveillants. »

Gomme si l'auteur voulait nous inciter à chercher l'original de son sultan imaginaire, il fait de lui un conquérant, et nous apprend qu'un voisin pacifique fut dépouillé par lui de ses Etats.

Ce roi, comme le précédent, pressure cruellement ses sujets. « Souvent, ces pauvres gens devaient se coucher sans souper ; et, quand ils ne pouvaient payer les impôts trop lourds, les cawass et les sbires du tyran accouraient pour les chasser de la pièce déterre qu'ils avaient fécondée de leur sueur amère. »

Une année de disette met le comble à ces maux. Gomme dans le conte précédent, c'est vers un pa lais en fête que les malheureux paysans se portent, en foule, pour présenter leurs réclamations devan le trône. Mais le sultan se laisse tromper par le perfides rapports d'un indigne vizir. Ge ministre; lui représente d'ordinaire son peuple comme un ramassis de paresseux, qui vivent dans l'abondancéf et n'ont d'autre idée que de travailler moins encore qu'ils ne le font. L'éloquence d'un conseiller si clairvoyant est aussitôt récompensée par le don d'un sabre d'honneur, tandis qu'une pluie de dé corations, de titres et de faveurs diverses s'aba sur les courtisans qui approuvent son langage L'allusion semble se préciser encore davantag

) en cet endroit, comme on peut s'en apercevoir. ,1 Les délégués de la foule sont cependant intro- \\ duits en présence du maître. « Lorsqu'ils entrèrent dans la salle magnifiquement ornée, dans laquelle ! toutes choses rayonnaient d'or et de reflets soyeux, I ils se sentirent oppressés et demeurèrent comme I; éblouis devant une pareille splendeur, telle qu'ils [, n'en avaient jamais contemplé de semblable , I même dans leurs songes. » Les représentations de jl cette députation restent sans effet, car le sultan, confirmé dans son erreur par son grand vizir, repousse les vœux de son peuple et va jusqu'à faire emprisonner les délégués.

Bientôt la peste ravage le royaume appauvri. L'héritier du trône lui-même est atteint. Pour sauver son enfant chéri, le sultan fait appeler en vain les plus illustres médecins. Un saint derviche lui apprend enfin quel est le seul remède capable de guérir son fils. C'est le vœu unanime du peuple en faveur du rétablissement du prince.

On conçoit que les sujets du tyran ne s'intéressent guère à la santé de son héritier. C'est pourtant une idée qui manque peut-être de délicatesse morale que de faire éclater la révolution parce que le peuple se refuse à former un vœu pour le salut d'un enfant expirant. L'émeute était bien mieux

justifiée précédemment, lorsque le maître avait repoussé la prière de ses sujets accablés par la

famine.

Quoi qu'il en soit, la foule refuse de former le vœu que demande le sultan, et, comme celui-ci prétend la contraindre à vouloir contre sa volonté, elle envahit le palais. La garde sort en armes pour défendre le roi. Un combat meurtrier semble se préparer. Mais soudain le « Génie derhumanlté" se montre entre les deux partis, sous la forme d une apparition rayonnante. Il adresse aux soldats un discours assez caractéristique. On sait, en effet, que les chefs du parti socialiste voient avec dépit que l'armée, composée en majorité de fils de prolétaires, soit utilisée cependant par les classes capitahstes comme un rempart contre ces mêmes prolétaires convertis aux idées collectivistes. La u crosse en Tair » est leur rêve, comme il fut celui de la Commune de Paris en 1871.

Aussi le a Génie de l'humanité » s'adresse-t-il en ces termes à la troupe des gardes du palais : « Ouvrez vos yeux, aveugles; ne voyez-vous pas que vos plus proches parents sont en face de vous, vos pères, vos frères, que la misère a brisés? Ne voyez-vous pas les pâles visages de vos sœurs, de vos mères ? Et vous auriez le cœur d'abattre la

chair de votre chair, le sang de votre sang? Oh, jetezvos armes, joignez-vous à cespauvres gens... » Cette exhortation est entendue. La troupe passe à rémeute, et le sultan est détrôné. Sa peine sera d'être relégué seul avec ses courtisans dans une île inhabitée, où ils s'arrangeront comme ils pourront pour gagner leur pain. Mais les flatteurs du maître deviennent aussitôt ses bourreaux, car ils lui reprochent amèrement de les avoir précipités dans cette infortune, et, peu après, poussé à bout par leurs persécutions, l'infortuné souverain se précipite dans les flots. Le socialisme devant faire le bonheur universel, il semble qu'il y aurait eu plus de grandeur d'âme à transformer le tyran en un honnête ouvrier, bientôt rallié au nouveau régime par ses attraits. C'est le peuple seul, cependant, qui vit dès lors dans la santé, le bonheur et la paix.

lY

A côté du conte oriental, il est un autre genre d'allégories qu'affectionnent les auteurs de ces livres d'images. C'est la peinture idéalisée de la société de l'avenir, de l'Eldorado collectiviste.

Les communistes du passé attachaient une Jurande importance à ces descriptions, dans lesquelles ils donnaient en quelque sorte à l'humanité un avant-goût du bonheur qu'ils lui préparaient par leurs doctrines. L'Utopie, ce pays idéal rêvé par Morus, a même donné son nom à toutes les conceptions de ce genre. Elle a servi de type à la Cité du soleil de Campanella, le moine astrologue, à ricarie de Cabet, plus récemment au Freiland de ce docteur autrichien Hertzka, qui eut la candeur de tenter la fondation d'un État socialiste au centre de l'Afrique, et échoua piteusement dès les premiers pas.

Le socialisme marxiste a abandonné depuis longtemps ce procédé de propagande enfantin. Ses adeptes sont fort sobres de descriptions en ce qui touche la société de l'avenir, et les plus éclairés avouent qu'elle sera peut-être fort différente de ce que nous pouvons imaginer aujourd'hui.

Un opuscule d'Engels, tiré de l'ouvrage plus important dans lequel il réfuta les théories de Duehring, porte le titre de : V évolution du socialisme, de l'utopie jusqu'à la ^ceence, .témoignant clairement par cet en-téte que l'utopie appartient au passé.

Toutefois, ces descriptions utopiques, abandon-

ne*:

ies en tant que moyens de propagande parmi les mimes faits, semblent encore bonnes pour les îtits enfants, comme elles le furent autrefois •ur l'humanité dans son jeune âge. L'auteur de is contes nous a donné trois récits qui se terinent dans la cité idéale, dont le socialisme fera e réalité.

Le « riche Pierre et le pauvre Klaus » sont

ux enfants qui naissent à la même heure aux

ux extrémités de l'échelle sociale. La reine des

;s se penche sur le premier, couché dans son

rceau somptueux, et lui apporte le talisman de

richesse, une baguette tout en or. A la lisière

champ où ses parents ont bientôt emporté

atre nouveau-né, afin de reprendre au plus tôt

[r tâche interrompue durant quelques heures,

ée de la forêt vient lui donner le talisman de

sersévérance, un rude bâton noueux.

es deux enfants grandissent, et bientôt l'heure

ine pour eux de se mettre en route sur « le

;min de la vie » . Klaus marche avec courage,

5uyé sur son solide bâton, symbole de la persé-

rance, tandis que Pierre s'avance dans un car-

se magnifique, entouré de serviteurs empres-

. « Quand il croisait un pauvre sur le chemin,