IV PRÉFACE

longtemps dans le pays, et à une époque où les impressions sont le plus vives, je n'ai, pour ainsi dire, qu'à fermer les yeux pour voir apparaître, avec ses couleurs propres, tout ce passé auquel foi été si t «tintement mêlé.

Quant aux Chansons, je n'ai pas besoin de dire que je les reproduis textuellement, telles qu'elles m'ont été fournies. Tout au plus, quand un texte me semblait corrompu, mesuis-je adressé à plusieurs personnes — sans les prévenir pour ne pas les influencer, — afin d'arriver à une épuration suffisante, appliquant à cette littérature orale le procédé qu'on emploie pour les manuscrits qu'on veut imprimer pour la première fois.

Il n'y a qu'un petit nombre de ces chansons qui soient purement locales. Je n'en ai recueilli que deux qui aient un caractère historique. L'une de ces chansons se rapporte à un fait étranger à la Basse-Normandie, et il y a doute sur le point de la Manche où> s'est passé le fait relaté dans l'autre.

Parmi les autres chansons on en trouvera un certain nombre dont les sujets sont communs à toute la France ou même à toute VEurope, et qui ne diffèrent des chansons déjà publiées que par des détails de rédaction et parfois par la musique.

Je donne aussi les airs qui m*ont paru les plus ca-

ni^>

mÉFACE V

ractèristiques. Mais je n'ai pas entendu chanter toutes les chansons que je reproduis. Beaucoup nCont été communiquées par écrit ou dictées. Les airs que foi notés appartiennent généralement à la gamme popu^ laire, qui n* admet pas lasensibhdans le mode mineur et s*en passe souvent aussi dans le mode majeur.

La classification que fai établie m'a semblé la plus commode en présence des matériaux recueillis; elle n'a pas d^ autres prétentions.

J'ai placé au premier rang les Chants de Vannée et les Cantiques. On trouvera ensuite les Chansons historiques et les Chansons de profession, de marins et de militaires. Les récits plus ou moins romanesques ont été classés sous le nom de Ballades. Je me suis contenté de quatre chansons de Bergeries; j'ai fait une place un peu plus grande aux Chansons galantes, parce que j'ai compris dans cette division les mauvais ménages,les filles révoltées et les bons tours. Une section spéciale m'a paru nécessaire pour les Moines et les Nonnes. Cette section aurait pu être singulièrement enrichie; je me suis borné à quelques échantillons.

Une partie des Rondes aurait pu trouver place dans les sections précédentes. J'ai cru cependant devoir les classer à part. Dans le département de la Manche, la ronde est la seule danse populaire, et les chants dont

VI PRÉFACÉ

cette danse s*acCùmpagnesontassei( nombreux. Le début de ces chansons est généralement hettreux, mats elles ne se Soutiennent pas.

Celles des Chanson^ eti pâtôîs qui sont spirituelles ou bien développées, ont étSd*ahâfd composées en français. Les chansons qui ont été composées directement en patois sont presque toutes fades, étant V œuvre de quelques beaux esprits des villes qui Ée sont imaginé que pour être plaisants il leur suffirait d^employer quelques expressions populaires nouveÏÏes pour eux.

En fait de Devinettes, G)ffipâraisons, Locutions proverbiales, je me suis montré assex sobre. Ce n'est pas que cette partie de notre littérature orale ne me semble fort curieuse. Au contraire, elle présente un caractère tout particulier de finesse et de ^préciosité qui mérite d'être étudié avec détail. Le paysan haguais tire généralement ses comparaisons de loin, il contourne sa pensée, il Vorne de calembours, il l'enveloppe de sous-entendus, de tournures compliquées à faire honte aux Précieuses du xvïie siècle. J'ai déjà parlé de cette préciosité du langage de nos paysans (ï), mais je me propose d'y revenir avec des développements qui n'auraient pu trouver place ici.

(i) Marivaux et le Marivaudage. Paris, Pion, 1881 ^ in^<*.

nctPACË vn

Je me suis généralement abstenu des contes et des chansons trop salés. Ce livre ffest cependant pas à Vusage des pensionnats de demoiselles. Je dois dire, du reste, que fat recueilli très peu de récits de ce genre. Nos paysans ne s'égadent guère de cette façon que lorsqu'il s'agit de moines et de prêtres.

Une remarque à faire sur cette littérature populaire, c'est le peu de place qu'y tient Vidée purement chrétienne. Le christianisme s'est superposé ici à itn fonds de paganisme, qui persiste jusqu'à présent sous des appeUations chrétiennes. La Réforme du xvi« siècle n'a pas entamé le pays, non parce qiiil s'y trouvait trop de foi, mais parce qu'il ne s'y en trouvait pas assex^

Un autre fait notable aussi, c'est l'absence presque complète de chansons à boire. Les cabarets sont très fréquentés le dimanche, mais ce n'est pas des chansons à boire qu'on y entend.

f indique pour les Chansons et mime pour les Contes les ouvrages analogues dans les recueils déjà publiés. Ces indications sont sommaires cependant. La comparaison développée de nos traditions avec celles des autres parties de la France et des pays étrangers m'aurait entraîné trop loin. On a déjà beaucoup fait sous ce rapport, mais il reste encore beaucoup à faire, surtout

vin PRÉFACE

en ce qui concerne la littérature populaire des Slaves, Je me propose paiement d'y revenir dans un autre ouvrage, si le public prend goût à celui-ci.

La versification de nos chants populaires est asse\ irrégulière.

1. On ne tient compte de Te muet que lorsqu'il ne gêne pas la mesure, et en général on aime mieux ne pas en tenir compte,

2, On ne se préoccupe pas de Vhiaius, Y a, l'y a (pour il y a) compte ordinairement pour une syllabe. Il en est de même de qui a, qui est, qui ne se prononcent pas fWqu'a et qu'est comme dans d'autres patois, mais où ia, ie forment une diphthongue, comme dans : miasme, miette, etc.

), Les consonnes finales ne se prononcent que bien rarement. Ainsi Von dit : fo, bœu, co, raéydu,etc,, au lieu de fol, bœuf, coq, mer, dur et duc, etc, etc. R final ne se prononce jamais dans les mots en ir ^ fini, plaisi, et non finir, plaisir, ni dans les mots en our ; velours, /wr exemple, rime avec vous. On n'entend cette lettre que dans certains pluriels : les mers.