RAS LA MALE HERBE , LA DEMOISELLE DE TONNEVILLE

la Hague et au Val-de-Saire, les hauteurs sont souvent dénudées et forment des

y reste toujours courte et la végétation toujours maigre, mais ces landes ont, en été, quelque chose de singulièrement pittoresque. Les ajoncs nains à la verdure sombre, aux fleurs papilionacées d’un jaune éclatant, la bruyère cendrée aux fleurs tubulées du plus beau carmin, la bruyère commune en touffes couronnées de fleurs d’un blanc rosé, croissent à peu près à la même hauteur et forment des dessins variés. On dirait un tapis oriental, où les fleurs carmin et rose de la bruyère, les fleurs jaune vif des ajoncs, entremêlées de quelques fleurs bleues à longues tiges, se détachent sur une verdure vert foncé qui compose le fond. Par les beaux jours, quand on aperçoit à distance la mer bleue et calme dont la brise vient doucement vous rafraîchir, quand l'oreille est caressée par le chant joyeux de l’alouette dans le

ciel et le grésillement des criquets dans l’épaisseur des herbes, on se sent tout heureux de vivre.

Mais l'hiver, quand le vent souffle avec violence emportant les dernières feuilles des arbres, tourbillonnant dans les cimes et grésillant dans le feuillage fauve des jeunes hêtres, lorsqu'une ondée vient de temps à autre s’abattre sur le voyageur attardé, enveloppé par la nuit, la lande se fait * lugubre, et comme on n’a pas toujours de points de repère, on s’égare souvent. Grisé par la marche et quelquefois par les vapeurs du cidre, le paysan qui rentre chez lui soit à pied, soit à cheval en revenant de la ville, est souvent pris d’une sorte de vertige; il perd le sentiment de l’orientation; il ne reconnaît plus le petit sentier qu’il lui faut suivre et croit s’être égaré, il en prend un autre et se reconnaît moins encore; un buisson, un arbre, quelque pierre blanche qu’il a remarqués reparaissent toujours. Il marche, il chevauche fièvreusement, il est épuisé de fatigue et se retrouve toujours au même point. Quelquefois il s’arrête de désespoir, s’assied sur quelque pierre et attend ainsi le jour.

Le lendemain il vous apprend qu’il s’est égaré parce qu’il a marché sur male herbe, sur l'herbe de

l’égarement, l’irrkraut des Allemands. Cette herbe croît surtout dans les landes, dans les carrefours, où il est facile de prendre un chemin pour un autre. En Allemagne, en Russie, l’herbe de légarement a une forme. C’est souvent la fougère ou telle espèce de fougère. À la Hague, elle n’a pas de forme connue, on ne l’a jamais vue, mais beaucoup assurent en avoir ressenti les effets et à la suite s'être mis à marcher avec acharnement dans la direction opposée à celle qu’ils auraient dû suivre.

Les gens attardés et égarés pendant la nuit finissent souvent par reconnaître que ce n’est pas l'herbe seule qui leur a fait perdre leur route et qu’un être malicieux s’est amusé à leur jouer un tour. Le plus souvent c’est une dame vêtue de blanc, qui apparaît et disparaît en riant de l’espieglerie qu’elle a faite. Quelquefois elle devient plus familière, elle se montre et engage même la conversation, mais il faut s’en défier, elle est perfide et il est prudent de s’en tenir à distance. Presque toutes les landes un peu étendues ont leur dame blanche. Il en est même que l’on désigne sous le nom particulier de lande à la dame.

Ces dames ont le plus grand rapport avec les

Roussalki russes, et comme ces dernières, quel-

ques-unes d’entre elles ont été jadis des femmes,

des jeunes filles. La plus célèbre des dames blanches de la Hague est la Demoiselle de Tonne-

ville. On montre encore le manoir où elle a vécu

autrefois avant de devenir dame blanche. Elle ap-

partenait à la famille de Percy, qui n’est pas

encore éteinte et dont un des derniers descen-

dants a fourni des couplets au Momus normand de 1832. Le manoir où elle vécut est une construction de modeste apparence qui se distingue à

peine des autres habitations des propriétaires aisés

du pays. À quelle époque vivait-elle ? La tradition

est muette sur ce point, mais on lui attribue

d’avoir été impatiente, dure pour ses vassaux et surtout vindicative.

Une contestation était survenue entre la paroisse de Tonneville et la paroisse limitrophe de Flottemanville au sujet d'une lande. On plaida avec acharnement de part et d’autre ; Mademoiselle de Tonneville, irritée des obstacles qu’elle rencontrait, s’écria un jour :

«Si, après ma mort, j'avais un pied dans le ciel, et l’autre dans l’enfer, je retirerais' le premier pour avoir toute la lande à moi. »

Elle répéta ce propos à plusieurs reprises. Elle ne se maria pas et vécut brouillée avec tout le monde. Quand elle tomba malade, le curé vint pour la préparer à la mort, elle lui répondit qu’elle était toute préparée et n’avait pas besoin de son intervention. Il Pexhorta à se réconcilier avec ses ennemis et à rétracter ce qu’elle avait dit au sujet de la lande ; elle refusa énergiquement et répéta que si elle avait un pied dans le ciel et l’autre dans l'enfer, elle retirerait le premier pour avoir la lande, et mourut dans l’'impénitence finale.

On s'attendait à un prodige au moment de sa mort. Il n’arriva rien de particulier, mais lors de l’enterrement, quand on voulut sortir le cercueil, le corps devint si lourd qu’il fut impossible d’aller plus loin. On essaya de le mettre sur un chariot, impossible aux plus forts hommes de le soulever. On y attela jusqu’à six chevaux, le cercueil ne bougea pas. On prit le parti de creuser le sol à l’endroit même ; la fosse une fois faite, on y descendit le corps sans difficulté, on remit la terre et les pierres par dessus. Ces pierres forment maintenant le seuil de la cour.

Le souhait de Mademoiselle de Tonneville ne

tarda pas à se réaliser, à en croire la tradition. Dès qu'il fait nuit, si l’on passe sur les landes de Tonneville ou de Flottemanville, on s'expose à rencontrer la Demoiselle vêtue de blanc. Quelquefois on croit l’apercevoir de loin, puis, si l’on regarde mieux, on ne distingue plus rien. Le plus souvent elle s'amuse à égarer les voyageurs, à leur faire perdre le sentier connu, à les attirer sur ses pas et à troubler tellement leur esprit, qu’au lieu d'arriver à leur destination, il se trouvent, sans savoir comment, près de l’étang de Percy, où d’un coup brusque, la Dame les précipite. On l’entend ricaner alors du succès de sa ruse.

Une nuit mon arrière-grand-père maternel traversait la lande à cheval. Il revenait de Cherbourg et il avait quelque peu festoyé avec ses amis, je suis porté à le croire; une voix se fait entendre sur la lande, une voix féminine très douce :

— Où coucherai-je cette nuit?

Il regarde, il aperçoit une belle dame en blanc qui répète sa question : Où coucherai-je cette nuit ?

— Avec moi, belle dame, je vous en prie.

Il n'avait pas achevé ces mots que son cheval fit un brusque écart et se mit à renifler : la de-

DE LA BASSE-NORMANDIE ë 27

moiselle avait sauté en croupe derrière lui, le cheval prit le galop. Mon bisaïeul se retourna vers la dame, il la remercia de vouloir bien lui tenir compagnie et pour commencer la connaissance, il voulut l’embrasser; mais elle lui montra des dents d’une longueur démesurée (1) et s’évanouit. Il s’aperçut alors qu’elle l'avait conduit dans l'étang.

Quand elle eut disparu, le cheval, qu’une force supérieure n’incitait plus, rebroussa chemin avec quelque peine, regagna la lande et emporta son maître à la maison, aussi vite que s’il avait eu le feu à ses trousses.

(1) En patois : O te li décaouchit uu chiffre !.…

Voir sur la male herbe le travail de M. Baudry sur les Mythes du feu et le breuvage céleste chez les nations indo-européennes, dans la Revue Germanique, 1861. Quant à la demoiselle de Tonneville, c’est au fond la Naïade qui enlève Hylas, les Sirènes qui tendent des pièges à Ulysse, le Roi des Aulnes, de Goëthe; la Dame blanche, de Walter Scott; les Roussalki, de Pouchkine,

de Tourguénief, de Gogol, et autres conteurs russes.

LA DEMOISELLE D’HÉAUVILLE, LES MILLORAINES

ee ÉAUVILLE se trouve au nord de Diélette, à à quelque distance de la côte. Voici ce qu'on m'a raconté sur une demoiselle qui se promène la nuit sur la lande de cette petite commune. Les faits se seraient passés assez ré-

cemment.

Un forgeron d’Héauville revenait de Cherbourg avec une somme de charbon de terre; une fois arrivé dans la lande, il vit tout-à-coup une belle demoiselle vêtue de blanc et plus grande que nature marcher devant lui. Il comprit bien vite à qui il avait affaire et ne s’effraya pas trop.

— Ah! mademoiselle, lui dit-il, vous v’là belle assez. Vous avez de beaux souliers et une belle robe. Allez-vous vous marier ?

Il s’approcha pour toucher la robe. Mais la demoiselle, qui marchait à côté du cheval, fit un

- mouvement d’épaule et jeta la charge à terre.

— Mademoiselle, lui dit le forgeron, vous avez

tort de vous fâcher, je ne vous veux pas de mal.

Il rechargea son charbon non sans peine. La demoiselle continua à accompagner le forgeron, mais en lui faisant insensiblement changer de chemin, et quand ils furent arrivés près d’une mare assez profonde, elle poussa brusquement le sac dans l’eau, espérant sans doute que son compagnon de route allait s’élancer après son sac et

se noyer peut-être en le retirant. Mais le sac

‘tomba au bord de l’eau, si bien que le forgeron put le recharger. Elle eut même la complaisance de lui aider; après quoi elle disparut.

La demoiselle d’'Héauville prenait différentes formes, comme on le verra dans le récit suivant que je tiens du même narrateur que le précédent (1).

.« Mon arrière-grand-oncle avait une jument

anche avec laquelle il allait porter des sacs de blé au marché, car alors les chemins étaient si étroits qu'on n'aurait pü se servir de charrettes à présent. IL s’arrêtait parfois à boire en chemin avec des amis, et comme sa jument était docile et intelligente, il la renvoyait toute seule à la maison. Elle s'appelait Blanche-

comme on fait

(x) Alexandre Polidor, à Gréville, hameau Fleury, 1881.

mine et par abréviation Blanmine. Un soir qu’il avait ainsi envoyé Blanmine en avant et qu’il se rendait à pied chez lui en traversant la lande, il aperçoit tout à coup sa jument qui vient à lui en faisant des carousades, c’est-à-dire des sauts joyeux:

— C'est toi que v’là, lui dit-il, viens t'en!

Mais la jument, au lieu de le suivre, rebrousse chemin et se prend à courir. Mon grand-oncle se met à sa poursuite. Elle le promène ainsi longtemps sur la lande, sans qu’il parvienne à lattraper. Quand il fut à bout de forces, il s’assit sur une pierre, et après s'être un peu reposé, il se rendit chez lui, où il n’arriva qu’au grand jour.

— Je ne sais ce qu'a Blanmine, dit-il à:ma tante. Elle court comme une folle sur la lande, je n'ai jamais pu l’attraper. |

— Blanmine ! dit ma tante : elle est revenue hier soir comme à l’ordinaire; elle est dans l’étable.

— Alors, dit mon oncle, c’est la Demoiselle qui m'a fait courir toute la nuit.

Il y avait à la maïson d’'Héauville un petit domestique nommé Luzerne qu’on envoyait le soir conduire les chevaux dans les herbages. Un jour qu’on parlait de la demoiselle d'Héauville,

Luzerne demanda si elle était jolie. — Extrême- ment jolie, lui dit-on. — Vraiment? Eh bien! si je la rencontre ce soir, je lui demanderai à l’embrasser.

Là-dessus, il va conduire ses chevaux comme à l'ordinaire. Quand il vint à: ouvrir la barrière, il se trouva face à face avec la Demoiselle. Non seulement il ne lui demanda pas à l’embrasser, mais il laissa ses chevaux errer comme ils voudraient et revint en courant à la maison, où il tomba sans connaissance. »

Quand les demoiselles ont des proportions gigantesques on les appelle Milloraines. On ne dit pas que les Milloraines aient jamais vécu sous une autre forme, On en voit souvent plusieurs ensemble, et quand on s’en approche, elles s’évanouissent quelquefois dans les arbres avec un bruit d’ouragan. D’autres fois, elles se tiennent sur les branches comme certaines roussalki russes et s’élancent sur les passants, qui sentent un poids intolérable sur leurs épaules, mais ne voient plus rien.

Quelquefois aussi la demoiselle, au lieu de monter en croupe derrière le voyageur et de chercher à l’entraîner à l’eau avec elle, se présente à

lui sous la forme d’un cheval tout sellé et bridé qui marche à côté du piéton fatigué et semble l’encourager à monter sur son dos. Si le piéton le dédaigne, le cheval disparaît au bout d’un moment, mais s’il se laisse tenter, gare à luil il ne sera pas plus tôt en selle que l’animal partira tout d’un trait à travers les chemins creux,1:les fondrières, les buissons de ronces, sans hésiter jamais, puis après l'avoir bien fatigué, fondra sous lui tout à coup, le laissant au milieu d’un étang et riant aux éclats de sa mésaventure.

(ar