SUR LA VIE ET LES OEUVRES COMIQUES

L'histoire de la littérature danoise moderne commence réellement à Holherg, né à Bergen à la fin du xvii® siècle (1684). Jusqu'à lui, elle n’offrait guère autre chose qu’une contre-épreuve de la littérature allemande. Là, comme partout, on avait commencé par les chroniques, les moralités, les mystères, dont les originaux, quelquefois latins, venaient ordinairement d Allemagne. Ces sortes d'ouvrages, si l’on y joint quelques légendes mystiques et un assez grand nombre de récits chevaleresques, composaient , à l'époque de la réforme, toute la richesse poétique de la littérature danoise. En s’introduisant en Danemark, les nouvelles doctrines religieuses produisirent dans les esprits un mouvement dont les lettres se ressentirent. On traduisit et on composa des poëmes satiriques, dirigés contre les abus de la papauté ; à l'exemple de ces beaux chants sacrés que Luther et les premiers réformateürs enseignèrent à l’Église nouvelle, on eut des livres de psaumes en langue nationale, et des cantiques, dont quelques-uns sont arrivés de recueil en recueil jusqu’à nos jours, et se

chantent encore presque sans altération dans les églises de Copenhague. Dès lors se prononçait ce double caractère de la littérature danoise, qu’elle a toujours conservé depuis : d’une part une humeur comique et railleuse, de l’autre une tendance religieuse , exaltée, mystique. La première fut représentée dans la suite par Holberg et Vessel, la seconde par Ewald et OElenschlæger, toutes deux, combinées d’une manière bizarre, ont produit le talent moqueur et enthousiaste, rêveur et bouflon du pauvre Baggesen.

Parlons aujourd'hui d’'Holberg.

Holbert parvint à l’âge de trente ans sans se douter de sa vocation poétique. Durant cette période de sa vie, qui, à son insu, préparait l'avenir de son talent, sa destinée fut constamment incertaine, errante, agitée. Il commença par être caporal et finit par être professeur de métaphysique, singulier chemin pour devenir le Molière de son pays.

En lisant la piquante biographie d’Holberg, écrite par lui-même, on voit que l'unique passion de sa jeunesse fut un besoin irrésistible de voyager. Nous ne connaissons pas cette impatience curieuse qui toujours a porté les hommes du Nord à sortir de leur pays, pour connaitre le monde, pour aller voir le soleil.

La lecture d’un journal de voyage fait quitter brusquement à Holberg, âgé de vingt ans, une situation assez avantageuse et Bergen sa patrie, malgré les représentations de ses amis et la colère de ses parents.

Il va à Amsterdam, n'ayant que 60 écus pour toute ressource : il est bientôt obligé de revenir en Norvége et d'y enseigner quelque chose qui passait pour du français. On va voir qu'il n’en jugeait pas plus avantageusement lui-même. Un Hollandais étant venu dans Ja ville de Christiansand, où Holberg était alors, lui disputer

l'honneur et les profits de cet enseignement, il s'établit entre eux une lutte dont Holberg conte ainsi le résultat : « On assigna le jour et l'heure ; nous comparûmes tous deux et combattimes en présence de nos écoliers respectifs; mais nous nous séparâmes avec un égal succès. Je lui portai en français-norvégien des bottes qu’il para en français-hollandais; je ne crois pas que la langue française ait jamais été aussi maltraitée que dans ce

combat.»

Bientôt son humeur errante Île reprit, et le voilà parti pour l’Angleterre à peu près aussi bien en fonds que la première fois. Après être resté quelques mois à Oxford, toujours curieux, toujours occupé, la nécessité le ramena en Danemark, où il essaya de tirer parti, pour son existence, de l'instruction acquise dans ses voyages. Il fit pompeusement annoncer un cours dans lequel il devait en communiquer les fruits. On y accourut en foule : « Mais, dit-il, quand je voulus me faire payer, mes auditeurs avaient trouvé le secret de se rendre invisibles, et le seul profit que j'en tirai, fut que ceux qui avaient suivi mon cours, me saluaient plus profondément lors qu'ils me rencontraient. » Enfin il trouva un poste qui lui convenait d’autant mieux, qu'il lui offrait une occasion de voyager. Il partit pour l'Allemagne avec un jeune homme qu’il était chargé d'y accompagner. On trouve plus le futur poëte comique, que le futur professeur, : dans ce qu'il dit de son assiduité aux cours de l’université de Leipsik : « Nous y assistions régulièrement, dit-il, moins pour y apprendre quelque chose, que pour nous y amuser des professeurs et de leur débit. »

Ce fut à son retour en Danemark, après ce troisième voyage, qu’il débuta dans la carrière littéraire par quelques travaux historiques sans importance. Il fut attaché à l'Université, et profita d’une commission qu’elle lui

donna d'examiner les hautes écoles luthériennes de Hollande, pour entamer une nouvelle excursion qui de proche en proche le conduisit à Paris et à Rome.

À Paris, il eut l’humiliation grande, pour un maître de langue française, de s'entendre dire par une fille d'auberge, qu’il parlait le français comme un cheval allemand. Ce ne fut pas le seul inconvénient que lui attira sa prononciation danoise. Il raconte que le libraire auquel il s’adressait pour acheter un Du Chêne, lui apportait un Lucien, et que quand il demandait son logis (la louchi), on lui répondait : Je ne connais Pons mademoiselle Lucie.

Ne pouvant, d’après ces aveux, beaucoup roller de la conversation parisienne, il passait une partie de son temps dans les jardins publics qu'il trouvait très-fréquentés, et dans les bibliothèques où il ne rencontrait personne, si ce n’est quelques étudiants qui arrivaient avant que la porte s’ouvrit, et alors se précipitaient dans les salles, chacun s’efforçant d'arriver le premier pour pouvoir s'emparer du dictionnaire de Bayle, la nouveauté littéraire de ce temps où l’on se ruait encore sur les in-folio, comme aujourd’hui sur les brochures.

On est étonné d'entendre Holberg dire en arrivant à Lyon : « Il me semblait entrer dans un monde nouveau, tant les habitants de Lyon diffèrent de ceux du nord de la France par la langue, les mœurs et la manière de vivre. » Pour effacer ce caractère local, si frappant pour un étranger, et qu'il ne trouverait plus, qu’a-t-il fallu”? un siècle, et la révolution française.

La curiosité passionnée d’Holberg pour tout ce qui était nouveau à ses yeux, se trahit par cette confession naïve : « Je vis à Marseille beaucoup d’Orientaux (ils y sont plus rares aujourd’hui), une grande quantité de galères, et beaucoup de captifs turcs et chrétiens, qui trai-

naient à travers la ville les fers rivés à leurs mains ou à leurs pieds. Ce spectacle était fait pour arracher des larmes, mais chez moi il éveillait une sorte de plaisir, parce que je n'avais encore rien vu de semblable. »

Dans ce voyage, Holberg se montre toujours le même, toujours entraîné par son ardeur de connaître, surmontant toutes les difficultés, se résignant à toutes les privations et parfois se jetant dans les plus grands embarras pour la satisfaire ; de plus sans cesse malade et traînant à travers la France et l'Italie une fièvre dont, à son retour, il fut subitement guéri par un concert. Au milieu de ses misères, de ses périls, on le voit constamment soutenu par le désir d'observer la nature humaine, et surtout d’en saisir le côté ridicule; tantôt accablé par la maladie et livré aux brutalités d’un aubergiste génois, tantôt sur un vaisseau près d’être attaqué par les pirates, au milieu des gémissements, des prières, des vœux de tout l’équipage, à son rang, l'épée à la main, et invoquant saint Antoine, dit-il, tout aussi dévotement que les autres; enfin à Rome réduit à préparer économiquement son diner lui-même, tel qu’il se peint, tenant un livre d’une main et de l’autre la cuiller à pot, s’apercevant parfois qu'il n’est pas facile de faire en même temps de la cuisine et de la philosophie ; dans toutes ces vicissitudes, il est toujours occupé de l’effet comique que les autres font sur lui ou qu’il fait sur les autres, il se laisse distraire d’une infortune réelle par une scène, une situation qui lui semble plaisante; il se raconte et se raille lui-même, la vie est pour lui une comédie dans laquelle il se voit jouer un rôle bizarre, souvent triste, mais dont la représentation l’amuse toujours. ;

Cette existence errante et traversée est l’éducation presque nécessaire du poëte comique et satirique; on ne voit bien les vices et les travers des hommes que quand

on est mêlé familièrement avec eux par les intérêts pénibles de la vie, c’est le besoin qu'on a des hommes qui force à les connaître.

Du reste, cette expérience des choses n’a manqué ni à Cervantes, soldat à Lépante, prisonnier chez les Maures, ni à Goldsmith, ni à Goldoni, ni à notre Molière luimême, qui erra longtemps de province en province; enfin, il faut se souvenir que, par une singulière rencontre, tandis que la Norvége, dans la personne d’Holberg, venait visiter la France et l'Italie, Regnard se préparait, sans s’en douter, à une carrière du même genre, et allait, après beaucoup de courses et d’aventures, graver son nom encore inconnu sur les rochers de la Laponie.

Après sa dernière excursion, plus longue et plus lointaine que les autres, Holberg revint attendre qu’une chaire fût vacante par la mort d’un professeur, « dont, dit-il naïvement, la vie me paraissait bien longue. » Enfin cet heureux événement arriva; mais le sort, qui voulait mettre de la comédie dans la vie d'Holberg, l’appela à professer la métaphysique. Cette prétendue métaphysique était la logique barbare des écoles qui n’avait aucun attrait pour l'esprit vif d'Holberg, et son bon sens cultivé par l'expérience. « Aussi, dit-il, à ma nomination, ceux qui me connaissaient un peu particulièrement, présagèrent pour cette science recommandable une fin prochaine, et en cela ils ne se trompaient guère, car j'avoue franchement que je n'ai pas suivi les traces de mes prédécesseurs, et que la métaphysique n’a jamais couru un plus grand danger que sous ma tutelle. Dans le commencement je cachai de mon mieux mes arrière-pensées, et je fis bientôt après mon installation un discours en l'honneur de la métaphysique; mais ce discours était conçu de telle sorte que tous ses véritables partisans ne

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purent l'entendre sans colère, s’imaginant qu’au lieu d'un panégyrique de la métaphysique, j'avais prononcé son oraison funèbre. » |

Holberg alors s’occupa encore une fois de travaux historiques pour lesquels il avait plus de vocation. C’est du sein des recherches, des compilations, des dissertations latines, que sortit son premier écrit poétique. Cet événement le surprit autant que personne : jusque alors il ne s'était senti aucun attrait pour la poésie. Loin de là, elle lui inspirait une sorte de répugnance; et s’il lisait quelquefois les poëtes latins, c'était une violence qu'il se faisait pour s'exercer dans leur langue. « C'était, dit-il, pour moi comme une potion désagréable qu’on prend, parce que le médecin l’a prescrite. » |

Cependant un beau jour, fatigué de cette foule de poëmes de circonstance, d’épithalames, d’épitaphes qui pleuvaient autour de lui, il s’avisa d'essayer aussi d’être poëte ; et, pour son coup d'essai, il choisit la sixième satire de Juvénal, la plus violente, la plus âpre, la plus effrénée de toutes, et la traduisit en vers. Cet homme de qui devait dater la poésie danoise n’en savait pas encore les règles. Un sien ami lui enseigna la partie technique de l’art, et le début de ce novice fut Pierre Pors (Paars), poëme héroï-comique, où sont racontées avec une pompe homérique les aventures d’un artisan danois, qui fait une traversée de quelques lieues pour aller voir sa prétendue. La sensation que produisit cette Odyssée burlesque fut prodigieuse : Pierre Pors fut, dans l’espace d’un an et demi , réimprimé trois fois, ce qui n’était encore arrivé à aucun ouvrage danois. Les critiques, l’envie, les tracasseries de tout genre ne manquèrent pas à l'homme qui venait de donner à sa patrie le premier monument littéraire qu’elle pût opposer à l'Angleterre et à la France. Les raconter en détail, ce serait écrire une autre épopée

comique plus longue, mais moins amusante que celle d'Holberg.

Il publia ensuite ses Satires au nombre de cinq; puis, dégoùté de la poésie par le déchaînement que sa verve caustique avait soulevé contre lui, il se remit à l’histoire et reprit un travail autrefois commencé sur la constitution ecclésiastique et civile du Danemark et de la Norvége. Mais, au milieu de ses recherches, le génie comique se réveilla en lui dans toute sa plénitude, et il conçut la pensée de donner à son pays un théâtre national. Au bout de trois années (1722-25), ce plan était accompli. Holberg avait fondé à Copenhague, avec l’aide de quelques comédiens français, un. théâtre, et y avait fait représenter environ vingt comédies. C'est à elles qu’il doit surtout sa renommée ; je dirai quelque chose des principales.

La première, et l’une des plus célèbres comédies d'Holberg, est le Potier d’élain politique. Cette pièce, qu’on a tenté plusieurs fois d'introduire sur notre théâtre, n’y a jamais réussi. Elle y réussirait moins encore à présent. Le progrès de nos mœurs tendra toujours de plus en plus à mettre à la portée des classes inférieures, l'intelligence de la vraie politique, c'est-à-dire des intérêts et des besoins du pays. En ce sens, il n’y a, grâce à Dieu, déjà plus rien de ridicule à ce qu’un ferblantier s'occupe de politique; mais il faut penser qu'Holberg écrivait sous un gouvernement absolu, et que sous un tel gouvernement la politique des particuliers est en effet ridicule, parce que malheureusement elle est inutile.

Le Potier d’élain est un excellent homme qui n’a d'autres travers que de s'occuper des affaires de l’Europe et de négliger les siennes. Pour le guérir de cette manie, on imagine de lui persuader qu’il est nommé bourgmestre.

On peut croire que cette dignité lui tourne la tête. Voici les instructions qu’il donne, à cette occasion, à son valet et à sa femme.

HERMANN

. Écoute, Henry! | HENRY.

Maître?

HERMANN

Drôle! plus desemblable titre à l'avenir, si je t’appelle, tu répondras : monsieur ! et si quelqu'un demande après

moi, tu diras : Le bourgmestre de Bremenfeld est à la maison.

HENRY

Faudra-t-il répondre ainsi, que monsieur soit à la maison, ou qu'il n’y soit pas?

HERMANN

Imbécille! quand je ne serai pas à la maison, il faudra répondre : Le seigneur bourgmestre de Bremenfeld n'est pas à la maison; ou quand je ne voudrai pas être à la maison, il faudra répondre : Le bourgmestre ne donne pas audience aujourd’hui.—(A sa femme.) Écoute, mon cœur, il faut vite faire du café pour recevoir les dames conseillères qui vont venir te visiter; car nous devons avoir à l’avenir cette réputation, que le bourgmestre de Bremenfeld donne de bons conseils, et sa femme de bon café. Jai si peur, mon cœur, que vous ne fassiez quelque bévue avant que vous soyez accoutumée à votre nouvelle situation ! — Henry, va vitement chercher un plateau à thé avec quelques tasses, et que la fille aille ache-

ter du café pour quatre schellings, onsera toujours à temps de s’en procurer davantage. — Il faut que ce soit désormais une règle pour vous, ma chère, de ne pas parler beaucoup, jusqu'à ce que vous ayez appris à parler un peu proprement. Îl ne faut pas non plus être trop timide, mais vous tenir sur vos ergots, et surtout travailler à vous Ôter de la tête l’état de potier, et à vous imaginer que vous avez toujours été femme d’un bourgmestre. Le matin, il y aura du thé sur la table pour les étrangers qui pourront venir ; le soir, du café, et l’on jouera aux cartes. Îl y a un certain jeu qu'on appelle l’hombre, je donnerais tout à l’heure cent écus pour que notre fille, mademoiselle Engelke, le sût. Vous aurez donc soin de faire attention, quand les autres jouent, afin que vous puissiez l’apprendre. Le matin, vous resterez au lit jusqu’à neuf heures, neuf heures et demie, car il n’y a que les gens du commun qui se lèvent l’été avec le soleil. Mais le dimanche, vous pourrez vous lever un peu plus tôt, comme moi, quand je veux prendre médecine. Je vous ferai cadeau d’une jolie tabatière que vous placerez près de vous, lorsque vous jouerez aux cartes. Quand quelqu'un boira à votre santé, vous ne direz pas merci, mais érès-humble serviteur *. Quand vous bâillerez, vous ne mettrez pas la main devant votre bouche, car ce n’est pas l'usage parmi les gens comme il faut ; enfin, quand vous serez en compagnie, il ne faudra pas faire tant la sucrée, mais mettre un peu l'honnêteté de côté... Ah! j'oubliais quelque chose... Vous aurez un chien bichon que vous aimerez comme votre fille, car cela est encore comme il faut ; la femme de notre voisin Arianke a un joli petit chien qu’elle pourra nous prêter, en attendant que nous nous en soyons procuré un. Vous donnerez à votre chien un nom

1 Ceci est en français,

français, que je me charge de trouver, quand j'aurai le loisir d’y réfléchir à mon aise. Vous mettrez souvent votre chien sur vos genoux, et vous le baïserez au moins dix fois quand il y aura des étrangers.

Mais bientôt le nouveau bourgmestre commence à sentir les inconvénients de la puissance et les difficultés de la politique : harassé par les discours contraires de deux avocats qui lui ont cité Justinien et Grotius, il reçoit, de la part du syndic , une énorme liasse de papiers sur lesquels on lui demande son avis. Après avoir vainement .Cherché à s’y reconnaître, il s’écrie : Il n’est pas si facile d’être bourgmestre que je croyais, Henry ! — J'ai là différentes choses à examiner, où le diable ne se reconnattrait pas. (Il commence à écrire, se lève, essuie la sueur de son front, s’assied de nouveau, et efface ce qu'il avait écrit précédemment.) — Henry!

HENRY

Seigneur bourgmestre?

HERMANN

Quel tapage tu fais! Pourquoi ne te tiens-tu pas tranquille? .

HENRY

Je ne bouge pas, seigneur bourgmestre!

HERMANN

(II se lève de nouveau, essuie encore la sueur de son front , jette sa perruque sur le plancher pour mieux méditer la tête nue, se promène, marche sur sa perruque, la jette de côté, et se met de nouveau à écrire. )— Henry!

HENRY

Seigneur bourgmestre ?

HERMANN

Tu attraperas quelque chose si tu ne veux te tenir tranquille, voilà la seconde fois que tu as troublé mes pensées.

HENRY

Seigneur bourgmestre !.…

HERMANN

Sors, et va dire aux vieilles femmes qui crient des huîtres dans la rue, qu’elles ne doivent pas crier dans la rue où je demeure. Cela me dérange dans mes combinaisons politiques.

Henry dit en effet aux marchandes d’huîtres de se taire. — Mais, ajoute-t-il, aussitôt que l’une a passé, il en vient une autre à sa place, de sorte que...

HERMANN

Pas un mot de plus; tiens-toi tranquille et tais-toi. (Il s’assied de nouveau, efface ce qu'il avait écrit, écrit ensuite, enfin se lève, frappe du pied avec fureur et s’écrie) : — Henry!

HENRY

Seigneur bourgmestre ?

HERMANN

Je voudrais que la bourgmaîtrise fût au diable. Veuxtu être bourgmestre à ma place?

Certainement la gradation de cet embarras et l'espèce

de désespoir par lequel il se termine sont d’un comique très-franc et très-vif.

Mais le pauvre politique n’est pas au bout de ses peines. Deux interminables pétitions dans des sens opposés sur lesquelles il faut qu’il prononce, une révolte de matelots à réprimer, et mille autres difficultés qui se présentent, finissent par lui faire perdre entièrement la tête; il veut déposer cette charge fatale, on refuse sa démission. Alors sa fureur est à son comble, il s’en prend à son domestique. — « Henry, s’écrie-t-il, ne peux-tu m'aider à rien arranger, stupide animal ! voyons, fais-moi voir clair dans mes affaires ou je t’assomme. » Parvenu à ce point de désolation, on conçoit qu'il est le plus heureux des hommes en apprenant qu'il a été mystifié, qu’il n’est point bourgmestre ; enchanté d’en être quitte, il se trouve guéri radicalement de la politique et retourne à ses pots d’étain.

Jean de France est un jeune sot qui est venu à Paris oublier le danois sans apprendre le français, et qui rap- ” porte, au sein des vieilles mœurs bourgeoises et patriarcales de Copenhague, une ridicule imitation des manières dégagées de Paris et des airs impudents de la régence.

Une scène véritablement forte est celle où Jean , quia désappris dans ses voyages le préjugé du respect filial, force sa vieille mère à danser un menuet avec lui. Le père commence par rire sous cape de cette mésaventure de sa moitié, qui, toujours en extase devant les travers de son fils, lui en semble justement victime. Mais son tour vient, et Jean le contraint de chanter pendant qu'il danse avec sa vieille mère. Le bonhomme veut résister ; son fils que la frivolité a endurci, jure, s’emporte, tempête; il faut lui céder. Ces deux vieillards contraints de se rendre ridicules pour complaire à l’extravagance de leur fils, ce père âgé chantant un air lamentable pour accompagner

ces cabrioles impies, la maternité dégradée par la faiblesse, les pleurs paternels coulant au milieu d’une scène grotesque, tout cela est d’une bouflonnerie forte et sérieuse, on pourrait presque dire pathétique et morale. Holberg a traité le sujet du Dormeur éveillé, si souvent mis en scène, maïs rajeuni cette fois par la peinture originale du caractère d’un paysan jutlandais qui est le héros de la pièce. L’affranchissement des serfs dans cette province a été très-tardif, et jusque-là leur condition était fort rude. On sent la servitude dans la nature du pauvre Jeppe, paresseux, lâche, sensuel, brutalement insolent et presque féroce, dès qu’il a le pouvoir. Il ÿ a quelque chose de bestial, quelque chose qui rappelle le Caliban de Shakspeare dans la manière dont il endure les coups et les outrages de sa femme, dans son penchant pour l’eau-de-vie qu’il aime comme un sauvage. Sa terrible moitié l’a chargé d’un achat à la ville prochaine; il faudra qu’il rende compte de chaque schelling, et s’il en manque un seul, maître Éric (c’est martin-bâton) fera son office ; mais le pauvre diable ne peut résister, en passant devant le cabaret, à la tentation de boire pour un schelling. Il veut ensuite continuer sa route, mais quand il a fait quelques pas, il s'arrête et s’écrie : « Ah! si j'osais boire encore un schelling d’eau-dé-vie, ah! si j'osais boire encore pour un schelling! je crois que je vas le faire. — Non, il en adviendräit malheur. Si je pouvais une fois perdre de vue le cabaret, je me sentirais bien à l’aise, mais ici il me semble que quelqu'un me retient par derrière. — Allons jy retourne. Qu'est cela? Que faistu, Jeppe? Je vois ma femme qui se tient devant moi sur le chemin avec maître Éric dans les mains; il me faut rebrousset chemin. — Ah! si j'osais boire encore pour un schelling ! mon estomac dit : vas-y ! mon dos dit : n’y va pas ! Qui faut-il croire, mon estomac n'est-il pas plus que

mon dos? il me semble bien ainsi; frapperais-je? Eh ! eh! Jacques, sors... Ah! mais ma diablesse de femme me revient à l'esprit! Si elle voulait me battre de manière que les os du dos ne me fissent pas mal, je m'en moquerais, mais elle y va d’une force... ah! Dieu aie pitié de moi, chétif! Que dois-je faire? Allons, force nature, Jeppe ; n'est-ce pas une honte que tut’exposes à un malheur pour un chien de verre d’eau-de-vie?... Non, cette fois-ci il n’en sera rien. Allons, en avant. — Ah! si j'osais boire encore pour un schelling ! Mon mal est d’en avoir tâté, maintenant je ne puis partir ; allons; mes jambes.. que le diable vous casse, si vous ne voulez marcher. Les canailles ne veulent pas avancer. Elles veulent retourner au cabaret ; mes membres sont en guerre : mon estomac et mes jambes veulent aller au cabaret, et mon dos à la ville. Marcherez-vous, chiennes! bêtes brutes! que le diable les emporte, elles veulent retourner au cabaret, j'ai plus de peine à emmener mes jambes du cabaret, qu’à faire sortir ma jument pie de l’écurie. Ah! si j'osais boire encore rien que pour un schelling ! Qui sait si Jacques ne voudra pas me faire crédit pour un schelling ou deux, si je l'en prie bien? Eh! Jacques, encore un verre d’eau-de-vic pour deux schellings !, » |

L'irrésistible tentation à laquelle il finit par céder, l’entraîne à boire pour tout l'argent que sa femme lui a confié, jusqu’à ce qu'il tombe ivre-mort.

Dans cet état, un seigneur qui survient le fait prendre et transporter dans son château, placer sur son propre lit, magnifiquement habillé. Je passe sur la surprise que Jeppe éprouve à son réveil, c'est le côté inévitable et banal

‘ La valeur du schelling danois est très-inférieure à ceile du schelling anglais.

du sujet; ce qui est propre au personnage d’Holberg, c’est le déploiement d’une nature basse, avide et vicieuse. Dès qu'il est revenu du premier étonnement où l'avait jeté sa nouvelle condition, il voit un anneau au doigt de son secrétaire. — Où as-tu pris cet anneau ?

LE SECRÉTAIRE

Monseigneur me l’a donné lui-même.

JEPPE.

Je ne m'en souviens pas. Rends-le-moi, je dois te l’avoir donné quand j'étais ivre; on ne donne pas de tels anneaux. Je veux visiter les autres choses que vous avez reçues. Les domestiques ne doivent avoir que les gages et la nourriture, je puis jurer que je ne me souviens de vous avoir rien donné. (A part.) Car pourquoi le ferais-je? Un anneau qui vaut plus de dix écus! Non, non, mes bons amis, pas de cela, pas de cela. Faites attention à ce que je dis, et que mes paroles vous servent d’avertissement : ce que je vous ai donné le soir, quand je suis ivre, il faut me le rendre le lendemain matin. Quand les domestiques gagnent plus qu’ils ne peuvent manger, ils deviennent insolents et se moquent de leurs maîtres. — Quels sont tes gages?

LE SECRÉTAIRE

Monseigneur m’atoujours donné deux cents écus par an.

JEPPE.

Je te donnerai le diable ; deux cents écus! qu'est-ce que tu fais pour gagner deux cents écus? Moi, il faut que je travaille comme un cheval du matin jusqu'au soir... et je puis à peine. Allons, voilà mes lubies qui me reprennent. — Un verre de vin! (Il boit.) Deux cents écus! c’est ce qui s'appelle écorcher son maître. Écoutez,

mes bons amis, je vais vous dire une chose : quand j'aurai dîné, j'ai l'intention de vous faire tous pendre dans la cour. Vous verrez qu’on ne se moque pas de moi pour les affaires d'argent. Qu'on fasse venir mon bailli. — Le baïlli vient; il a des boutons d'argent et une ceinture autour du corps.

« Votre grâce a-t-elle quelque chose à ordonner ? | JEPPE.

Rien, si ce n’est que tu sois pendu.

î LE BAILLI.

Je n’ai fait aucun mal à votre grâce, pourquoi seraisje pendu? | JEPPE.

N’es-tu pas bailli ?

LE BAILLI

Je le suis, votre grâce.

JEPPE.

Et tu demandes encore pourquoi tu seras pendu! Combien as-tu d’appointements ?

LE BAILLI

Cinquante écus par an.

JEPPE.

Cinquante écus ! — Tu seras pendu tout à l'heure.

LE BAÏILLI.

Seigneur, ce ne peut être moins pour une année d’un service pénible.

JEPPE.

C'est justement pour cela que tu seras pendu : c’est

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parce que tu n’as que cinquante écus d’appointements. Comment! tu as un habit à boutons d'argent, des manchettes plissées aux mains, une bourse de soie pour tes cheveux , et {u ne gagnes que cinquante écus par an! N’es-tu pas obligé de me voler, moi, pauvre homme! — Sans cela, d’où cet argent te viendrait-il?

LE BAILLI

Ah! gracieux seigneur, épargnez-moi pour l'amour de

ma pauvre femme et de mes enfants en bas âge! JEPPE.

As-tu beaucoup d'enfants?

LE BAILLI

J'en ai sept tous en vie, votre grâce.

JEPPE.

Ah! ah! sept enfants tous en vie : allons, secrétaire, pendez-moi cet homme-là.

LE SECRÉTAIRE

Ah! gracieux seigneur, je ne suis pas un bourreau.

JEPPE.

Ce que tu n'es pas, tu peux le devenir, tu m'as l’air d’un homme propre à tout. Quand tu l’auras pendu, je te pendrai à ton tour.

LE BAILLI

Ah! gracieux seigneur, n’est-il pas de pardon?

JEPPE.

Cinquante écus, une femme et sept enfants! si personne ne veut te pendre, je te pendrai moi-même.

Une autre pièce, la Chambre de l’accouchée, est fondée sur un usage danois, d'après lequel une femme qui venait d’accoucher recevait les visites de toutes ses connaissances. Holberg en profite pour peindre avec une verve admirable les ridicules de la petite bourgeoisie de son temps. On voit passer devant soi, avec leurs caquets, leurs prétentions, toutes les commères de Copenhague. L'effet comique du tableau est augmenté par les doléances du mari, que ces réceptions ruinent en café, en sucre et en liqueurs, et qui en a tout l'embarras; pour comble de malheur, au plus fort de ses tribulations, il lui naît un doute fatal sur cette paternité qui lui coûte si cher. On conçoit combien cette inquiétude, que diverses circonstances tendent à fortifier, rend sa situation comique, et donne de vivacité aux explosions de son humeur contre les visites à l’accouchée. Outre toutes les bonnes femmes qui se succèdent dans la chambre de la malade, elle reçoit la visite d’une dame de qualité qui, comme on va voir, considère ses avantages de naissance avec une grande philosophie.

Comment penserait-on autrement? dit-elle; car en y réfléchissant sérieusement, les bourgeois, après tout, sont aussi des chrétiens, et s’ils mènent une honnête vie, ils peuvent être sauvés aussi bien que pas un de nous.

L'ACCOUCHÉE

Pas possible, madame! croyez-vous donc qu’on ne fasse point de différence, dans l’autre monde, entre les personnes de condition et les bourgeois ? |

LA DAME DE QUALITÉ

Non, madame, une très-petite au moins, soit dit entre nous; mais il n’y a pas besoin de laisser voir cette opinion, elle pourrait donner de l’impertinence au premier

artisan venu. Voilà pourquoi, madame, je ne traite pas les gens de cette sorte avec le mépris qui conviendrait à mon rang. Imaginez, madame, que j'ai poussé l'humilité au point d'emprunter, ma foi, soit dit sans me vanter, dix écus à mon tailleur.

= L'ACCOUCHÉE

C'était une grande impudence à votre tailleur de se donner des airs de prêter à une dame de votre condiltion Le pauvre diable eût dû s RICA que vous ne vouliez que l’éprouver,

LA DAME DE QUALITÉ

Il commença par faire des difficultés ; il haussa les épaules comme s’il eût voulu dire : C’est trop d’honneur pour moi ; imais, quand il vit que je parlais sérieusement, il prit son parti, et me donna les dix écus avec un profond soupir qui signifiait : Ah! si tout le monde était aussi exempt d'orgueil que cette dame de qualité! — Je suis sûre que le pauvre homme, partout où il va, m'élève jusqu'aux nues; car un autre, à ma place, n’eût pas fait ce que j'ai fait, n’est-il pas vrai, madame ?

L'ACCOUCHÉE

Oui, madame, vous avez bien raison.

LA DAME DE QUALITÉ

Mais qu’est-ce que cela veut dire? Ne sommes-nous pas tous des hommes? Je ne croirais pas au-dessous de moi d’en agir ainsi à votre égard. Madame, ayez la bonté de me donner dix écus, je vous les renverrai “huis champ en or.

L’ACCOUCHÉE

Ah ! madame, quel plaisir trouvez-vous à vous amuser

aux dépens de votre très-humble servante? Je suis bien simple, mais en vérité pas autant que votre tailleur.

LA DAME DE QUALITÉ

Je parle sérieusement, madame.

L'ACCOUCHÉE

Ah! ma noble dame, je serais décriée comme la plus éhontée créature du monde, si je faisais une telle sottise. Non, madame, mon argent n’est pas d’assez bonne condition pour vous.

Ensuite arrivent toutes sortes de gens, médecins, barbiers, diseuses de bonne aventure, puis les inquiétudes à la Sganarelle du mari, qui, à la fin, est convaincu plus que le spectateur du peu de fondement de ses craintes.

Holberg excelle dans la farce proprement dite. Une verve intarissable de satire et de gaieté anime plusieurs de ces pièces, dont l’ensemble n’est pas disposé avec un grand art.

Une comédie en un acte, intitulée Za Féte de Noël, dont le fond est fort peu de chose, fut, dans son origine, une de celles qui obtinrent le succès le plus populaire et le plus bruyant. Elle le devait au mérite de reproduire, avec une grande vérité et une grande vivacité, les folies bizarres auxquelles on se livrait du temps d’Holberg durant les fêtes de Noël ; reste grotesque et dénaturé des joyeuses solennités par lesquelles l’ancienne religion scandinave célébrait à cette époque le solstice d'hiver, et qui , adoptées comme plusieurs autres usages païens par la religion catholique, avaient fini par lui survivre.

Le pédantisme était pour Holberg un ennemi person-

nel dont il avait eu souvent à se plaindre, et qu'il attaque dans un grand nombre de ses comédies. C’est surtout dans le Faux Savant qu'il se livre à cette colère, ou plutôt à ce ressentiment. Un jeune paysan, qui a étudié, revient dans son village, et il écrase de sa supériorité et de son mauvais latin son père, son frère, sa prétendue et jusqu’au pasteur, la bonne tête de l’endroit. Une scène qui ne manque pas de force comique, est celle où il perd toute la considération que lui avait acquise son jargon ridicule et pédantesque, parce qu’il a le malheur d'émettre quelques vérités incontestables, par exemple le mouvement de la terre autour du soleil. Dès ce moment il est ruiné dans l'esprit de tous ses admirateurs, et il n’y a pour lui que des brocards. La fausse science fait un si bon effet pour la réputation; gardonsnous de la vraie qui peut tout gâter!

Une des comédies d’Holberg, par laquelle je terminerai cette revue rapide, est une parodie bouffonne et spirituelle des pièces imitées de l'allemand, qui étaient en vogue avant lui en Danemark, et que de son temps on voulait opposer à son théâtre, formé par des acteurs français, sous l'inspiration de la comédie de Molière. Il se moque fort gaiement de cette forme irrégulière, qui était partout celle de l’art dramatique à la fin du moyen âge, que dédaigna en France le génie délicat de Racine, et que le génie puissant de Shakspeare sut élever à la hauteur de l’art. Nous aurions un théâtre plus libre que le nôtre, et plus épuré que la scène anglaise, si le grand Corneille ne s'était pas laissé imposer, par la pédanterie tranchante et l’érudition superficielle de ses critiques, des chaînes qui n'étaient pas faites pour lui. Au reste, les pièces qu'attaquait Holberg étaient bien dignes de sa satire. La bouffissure et la trivialité du langage, l’incohérence des caractères n’y étaient pas poussées moins

loin que l’absence de vérité et de vraisemblance : ce n’était pas Shakspeare, c'était Hardy.

Cette fois Molière ne fut point son modèle : il semble s'être souvenu davantage de ce théâtre italien, qu'il fréquentait pendant son séjour à Paris. Dans sa libre humeur, il se joue, à l’imitation de ceux qu’il persifle, des temps et des lieux, du possible et du vraisemblable. Vénus, Ulysse, Holoferne, Markolfus , Mithridate, des paysans, des juifs et un valet ridicule, un espace de quarante ans et la terre entière, c’est de tout cela que se compose sa pièce, qu’il appelle une Comédie allemande. Il se moque avec beaucoup d'imagination des travers et des égarements de l’imagination; en amusant de l’absurdité qu'on rencontre trop souvent dans le genre de composition qu'il combat, sa pièce procure l'espèce de plaisir que ce genre peut quelquefois donner.

Au milieu de toutes les extravagances qu’il accumule, Chilian, le Frontin d'Ulysse, fait ses observations sur la manière dont les années s’écoulent : « Si du moins, dit-il, je trouvais une prise de tabac pour me rafraichir

l'esprit ! car il me semble avoir la fièvre au cerveau. Je suis sûr que, quand mon maître va revenir, il me dira encore qu'il s'est passé dix ans depuis qu’il m’a parlé. A ce compte-là, nous aurons cinq ou six mille ans avant de revenir dans notre pays; Car je m'aperçois que nous ne courons pas avec le temps, c’est lui qui court tout seul et nous laisse immobiles. Ce n’est pas seulement le temps qui nous échappe : c’est la terre qui fuit sous nos pieds. Souvent, quand je bourre ma pipe, nous sommes en Orient : elle n’est pas fumée, que nous sommes en Occident! »

Revenu enfin à Ithaque, Ulysse s'habille magnifiquement pour imposer à ses ennemis et s'endort : il est réveillé par deux fripiers juifs, qui viennent lui reprendre

le costume de théâtre qu'ils lui ont prêté pour son rôle, et en réclamer le payement. Ce soudain passage de la fiction à la réalité réveille aussi le spectateur, qui sort comme d’un rêve de ce monde fantastique où l’a promené l'imagination d’Holberg , et d’où elle le précipite brusquement par un dernier caprice.

Après trois années de travaux et de succès continus, Holberg, qui sentait ses forces épuisées , partit pour les eaux d’Aix-la-Chapelle, et de là vint de nouveau à Paris. Cette fois, ses affaires en meilleur état lui permettaient de fréquenterles beaux esprits du café Marion, dont Lamothe présidait les réunions, et de visiter quelques savants, tels que Montfaucon, le père Hardouin, le père Tournemine, avec lesquels il aimait à discuter des points d’antiquités ou de théologie ; Fontenelle enfin qui, probablement par politesse, plutôt qu'avec connaissance de cause, lui témoigna, dit-il, un grand respect pour les mérites des Danois dans les sciences.

Le Paris qui s’offrait à Holberg (1726) était bien différent de celui qu’il avait vu dix ans auparavant, il ne retrouvait pas cette ardeur de prosélytisme dont, plus jeune, il avait été souvent l’objet. Les catholiques lui semblaient plus occupés à se quereller entre eux, à propos de la bulle et des articles, qu’à convertir les hérétiques. |

Il avait fait, depuis son premier séjour à Paris, de notables progrès dans la langue française, puisqu'il fut en état de traduire deux de ses pièces qu’il avait l’intention de faire représenter sur le théâtre italien.

Il envoya son Potier d’étain à Ricobonni , ou Lelius, comme il l’appelle, qui se trouvait alors à Fontainebleau avec sa troupe. Lelius répondit que la pièce était admirable de tout point, éutta maravigliosa; mais bientôt il écrivit qu'il avait fait quelques réflexions, et qu'il crai-

gnait que divers grands personnages ne s’imaginassent que la comédie d’Holberg avait été composée pour les tourner en ridicule. Holberg fut affligé de cette complète absence de liberté dans l’art. 11 ne le fut pas moins de l’état de décadence où la comédie était tombée; et nous devons lui savoir gré de l’indignation toute française qu’il éprouvait en voyant la salle, vide les jours où l’on jouait Molière , se remplir pour le Roi de Cocagne. Holberg ne partageait point l'opinion d’un critique ‘allemand qui place la farce de Legrand au-dessus du Tartuffe.

Ce fut après son retour de ce cinquième voyage à l’étranger, qu'Holberg acheva et fit paraître un ouvrage d’un genre à part. C’est une sorte de contre-partie des Métamorphoses. Les plantes et les animaux sont changés en personnages humains qui conservent dans leur caractère l'empreinte de leur origine, le tout avec une intention satirique. Ainsi un bouc est changé en philosophe à cause de sa barbe et de sa disposition batailleuse. Ce poëme, où la raillerie est quelquefois ingénieuse, mais en général froide et bizarre, souleva de nouveau contre Holberg un déluge d'attaques plus violentes et plus étranges les unes que les autres. On lui reprocha sérieusement, par exemple, d’inspirer aux enfants peu de respect pour leurs parents, en leur donnant à penser par sa fiction qu'ils avaient pour père un arbre ou un animal. Las de ce déchaînement absurde qu’excitait chacune de ses productions satiriques, Holberg déclara, dans une préface, qu’il voulait vivre en paix avec le genre humain : il abandonna la satire, et se remit à l’histoire.

Ses travaux en ce genre ne sont point l’objet de cette notice. Ils contiennent des parties traitées avec une véritable supériorité : qu'il nous suffise de dire qu’au milieu des nombreuses publications historiques, statistiques, géographiques d’Holberg, il composa encore quelques

comédies assez inférieures, il est vrai, aux premières. Enfin, en 1741, parut en latin l’un des ouvrages les plus singuliers d'Holberg , les Voyages souterrains de Nicolas Klimm. Ce fut le dernier produit de sa veine satirique qui coulait en dépit de lui.

Jl mourut treize ans après , en 1754, riche, considéré, baron, lui qui avait fat une imitation du Bourgeois genlilhomme.

Nicolas Klimm, c’est la plaisanterie de Swift poussée à l'extrême; c’est une audace de fiction philosophique que seule peut-être pouvait atteindre une de ces imaginations du Nord dont le désordre flegmatique ne s’étonne de rien.

Un bachelier norvégien est le héros de cet étrange récit; cédant à sa curiosité, il se fait descendre, au moyen d’une corde, dans un trou qu’il découvre au milieu des rochers de la Norvége. La corde casse, et le pauvreKlimm tombe dans un monde souterrain où l’attendaient les plus bizarres merveilles. Il ne voit d’abord autour de lui que des arbres, et se croit dans un grand bois. L’appro-

che d’un danger lui fait chercher un moyen d'y échap-

per : celui qui se présente le plus naturellement, c'est de monter bien vite sur un des arbres qui l'entourent ; mais il se trouve avoir fait une grande sottise. Klimm était arrivé dans un pays où les habitants avaient la forme d’arbres, et celui avec lequel il avait pris cette liberté était la femme du bailli de l’endroit! De là l'indignation générale contre le téméraire étranger qui est aussitôt arrêté pour avoir manqué de respect à une vertueuse et honorée ma- {rone. Ne sachant pas la langue du pays, il a beaucoup de peine à convaincre ses juges de l’innocence de ses intentions. Ce début est d’une bouflonnerie hardie qui étonne tout d’abord l'imagination et ne permet pas à la réflexion éblouie de discuter l’invraisemblance extrême de la don-

née. Du reste Holberg ne s’attache point à la réaliser comme Swift parvint à réaliser celle qu'il a choisie. Swift nous fait, avec un grand art, passer peu à peu de notre monde dans le monde deses créations; ses fictions les plus extraordinaires ont un si grand air de probabilité, offrent des détails si vrais, qu’on se surprend à être presque de l'avis de ce vieux marin, qui disait, après avoir lu le voyage à Lilliput : « Les voyages de ce capitaine Gulliver sont bien intéressants, c’est dommage que tout n'y soit pas exact. »

Holberg ne procède pas de la même manière; il brave tout d’abord le bon sens du lecteur, et lui impose silence au lieu d’entrer en accommodement avec lui. C’est une autre méthode qui peut réussir aussi à transporter l’imagination du lecteur dans une région merveilleuse : les magiciens ne font pas naître insensiblement le prestige, mais ils donnent un coup de baguette, et le prestige est créé.

On sent qu'Holberg ne pouvait donner à ses arbres parlants l'existence si réelle et presque croyable des Lilliputiens ; aussi il néglige bientôt le côté fantastique de cette donnée , les premières pages passées, sa république des arbres n'offre plus qu’une utopie satirique, et l'intention de l’auteur est presque uniquement, dans la première partie, de faire contraster la sagesse des habitants avec nos folies,

La portion la plus originale de l’ouvrage, c’est celle où sont racontés les différents voyages de Klimm dans l’île de Nazar; il va d’abord chez les Nagiris, dont les yeux ont la forme d’un carré long et qui voient tout sous cette forme ; ceci ne se conçoit pas tiop bien, car les objets ne nous semblent pas tous ovales. Ce qui est assez heureux, c’est d’avoir imaginé que dans ce pays on impose à ceux qui veulent”obtenir un emploi, l'obligation de voir ainsi

et d’attester par serment qu’un certain carré est long. Klimm trouve un pauvre diable bafoué comme hérétique pour avoir dit que le carré était carré ; lui-même ne peut s'empêcher de trouver la chose ainsi, il le confie à un cyprès de ses amis qui voit aussi carré, mais qui n'ose le dire, de peur d’être destitué. Après ce pays intolérant, Klimm en trouve un autre qui est véritablement le monde renversé : les jeunes gens y sont les gens raisonnables et les vieillards y sont les fous. Dans un autre encore, les rapports naturels sont changés d’une façon non moins singulière : ce sont les jeunes filles qui attaquent les jeunes hommes et ceux-ci qui résistent. L'auteur parcourt ainsi une suite de suppositions bizarres dont il tire un petit nombre d'effets comiques; mais sous toutes ces folies se cache une idée philosophique, c’est que les conditions de notre existence venant à changer le moins du monde, il en résulterait une mer d’absurdités, et chacune des extravagances d'Holberg est, sous une forme burlesque, l’hommage d’un esprit sérieux à la Providence. En général, le trait saillant du comique d’Holberg, c’est le sérieux ; il a constamment une intention morale que sa verve ne déguise pas toujours assez. Disciple avoué de Molière, il fut, comme son maître, valétudinaire et hypocondriaque, mais seulement par accès ‘; habituellement, Holberg était un homme sérieux, posé, “réfléchi : * il aimait la société des femmes et vécut sans passion. Il y avait en lui quelque chose du tempérament de Boileau et une étincelle du génie de Molière.

Le Danois Holberg et le Vénitien Goldoni sont les seuls étrangers qui aient marché avec quelque succès sur les

* Holberg nous apprend qu’il entrait par moment dans des humeurs noires et des accès de colère contre le genre humain, dont il se guérissait avec deux pilules prises à propos : la misanthropie de Molière était plus profonde.

traces de notre grand comique, tous deux dignes d’estime pour avoir nationalisé leur imitation, pour avoir, non copié les peintures, mais, dans la mesure de leurs forces, reproduit la manière du maître.

Ces deux hommes semblent s'être partagé Molière : on dirait que chacun d’eux s’est emparé d’une moitié de son génie. L’Italien a pris le naturel et la vivacité du dialogue ; l’homme du Nord, l'intention philosophique. Mais dans l’arithmétique de l’art les deux moitiés ne font pas le tout. Additionnez toutes les fractions imaginables, et vous n'aurez pas encore là majestueuse unité du génie; d’ailleurs, ces deux hommes distingués n’ont point porté aussi loin que Molière les qualités par lesquelles ils lui ressemblent. La facilité ingénieuse de Goldoni n’est pas cette veine intarissable de gaieté forte et franche, qui débordait, pour ainsi dire, du génie de Molière. Holberg n’a pas cette profondeur de conception qui étonne dans le Tartuffe; sa gloire est de rappeler quelques-unes des qualités essentielles de son modèle en restant parfaitement naturel pour la peinture des caractères et des mœurs. Cette gloire est encore assez grande, et nulle littérature en Europe ne peut opposer au nom d’Holberg un nom qui en soit plus digne.