HISTOIRE DE LA TRADITION SELON L’'EDDA ET LES NIEBELUNGS

Sigurd est l'Achille du Nord. La destinée de ce personnage héroïque est le point culminant d’un cycle épique, héritige commun d’une portion des races barbares : les origines de ce cycle se perdent avec celles de la mythologie scandinave à laquelle il se rattache dans la nuit des traditions orientales. Des souvenirs confus de la grande migration des peuples s’y sont associés à des souvenirs d’un autre âge. Ce curieux dépôt de poésie primitive, spontanément formé au sein des populations sep-

1 Prononces Sigour,

tentrionales de l’Europe, a voyagé de contrée en contrée, s’est transmis de siècle en siècle depuis le pied de l’Hécla jusqu’au pied des Pyrénées et des Alpes, depuis les rives de la Baltique et du Rhin jusqu’à celles de la Loire et de l’Adige. Cette poésie non écrite mais chantée, non morte et immobile mais toujours vivante, et par conséquent se renouvelant, se transformant, se diversifiant sans cesse, a traversé le moyen âge, et retentit encore, dans quelques chansons, dans quelques légendes populaires, parmi les brumes des îles Féroë , aux bords des lacs de la Norvége, au sein des bruyères de la Westphalie.

Dans nos temps plus de curiosité que de poésie, ne nous intéresserons-nous pas au moins, comme à un fait digne d'étude et d'attention, à cette biographie d’une épopée de l’Europe primitive, à ses courses à travers les lieux et les âges, à ses vicissitudes, à ses aventures qui forment, pour ainsi dire, une autre épopée dont la tradition est le héros? Il me semble qu’il y a quelque charme à suivre ainsi, comme à la trace, à travers le monde, une antique et naïve histoire, à l'entendre raconter en diverses langues, par diverses générations , à voir comme chaque peuple la fait sienne , l’empreint de son propre caractère, l’altère ou l’enrichit de ses propres souvenirs. C’est comme de suivre à travers le ciel un beau et sombre nuage, de voir ses contours onduler aux caprices du vent, ses flancs s’embrunir ou s’éclairer aux jeux de la lumière, ses flocons s’éparpiller ou se grouper dans les airs : et ce nuage, comme ceux d'Ossian, contient les ombres du temps passé.

Ce n’est pas ici le lieu d’embrasser, dans toute son étendue, le développement des légendes héroïques du Nord. Je me bornerai à détacher de leur ensemble ce qui en forme le centre, la destinée du héros par excel-

lence, de Sigurd; et je m’adresserai aux deux principales sources qui nous l’ont conservée, l’Edda scandinave et le poëme allemand des Niebelungs.

L'Edda, recueil fait en Islande au xr siècle, de chants scandinaves plus anciens, qui contient les débris des vieilles croyances et des vieilles traditions du Nord, l'Edda raconte à sa manière l’histoire de Sigurd. Je donnerai d’abord une analyse rapide de ce récit et la traduction de quelques fragments. J’en ferai de même pour le poëme des Niebelungs, où se retrouve une autre version de la même histoire, et je comparerai les deux versions.