FAFNIR

Regin m'a trahi; il te trahira à ton tour, il causera notre mort à tous deux. Je sens qu’à cette heure Fafnir devait finir sa vie; ta force l'emporte. »

Regin, qui s'était tenu éloigné pendant le combat, s'approche alors, il ouvre le sein de son frère Fafnir, en tire le cœur et boit le sang de la blessure,

Sigurd prend le cœur du monstre et le fait rôtir. Pendant cette opération, il porte par hasard son doigt à sa bouche; dès que le sang du dragon eut touché ses lèvres, il comprit le langage des oiseaux. Il entendit alors des hirondelles chanter dans les rameaux; elles s’entretenaient de la perfidie du nain prêt à attenter aux jours de Sigurd , et conseillaient à celui-ci de se débarrasser de cet ennemi. Sigurd profita du conseil, il coupa la tête

de Regin, mangea le cœur de Fafnir, et but le sang des deux frères. Alors il entendit encore le chant des hirondelles; elles parlaient d’une jeune vierge , au pays des Francs, endormie au sommet d’une montagne, dans un

palais étincelant qu’environnait un rempart de flamme :

Sigurd s'empare des trésors du monstre, en charge son

cheval Grani, et se met en route pour aller chercher la

merveilleuse jeune fille.

Cette jeune fille est Brunhilde la Valkyrie, qu'Odin a frappée d’un sommeil magique pour la punir d’avoir donné, sans sa permission, la mort à un de ses guerriers ; il lui a interdit les combats et l’a condamnée au mariage; mais elle a fait serment de n’épouser que celui qui serait capable de traverser la flamme dont son palais est entouré. : |

Sigurd arrive et la réveille en fendant sa cuirasse. Alors elle salue le jour, la terre et la nuit, les dieux et les déesses.

Elle lui donne ensuite des enseignements sur les diverses sortes de runes, leur origine, leur usage, et quelques conseils; le tout peut passer pour un petit traité de magie et de morale encadré dans le récit. |

Leur entretien se termine ainsi : Sigurd dit : « [n'ya pas d'homme plus sage que toi, et je jure que je te posséderai, car tu.es tout à fait selon mon sens. » Elle ré- pondit : « C’est toi que je voudrais quand j'aurais à choisir entre tous les hommes; » et ils confirmèrent cela par serment. ...

Sigurd arrive ensuite dans un pays où il fait amitié avec deux frères Gunar‘ et Hogni, qu'on appelle aussi les Nifflungs. Il épouse leur sœur Gudruna*?, mais ce n’est

! Prononcez Gounar.

Prononcez Goudrouna,

qu'après que leur mère a donné à Sigurd un breuvage magique qui lui fait perdre le souvenir des serments qu'il a prêtés à Brunhilde. Bientôt Gunar veut luimême aller conquérir la vierge merveilleuse, et Sigurd accompagne son beau-frère dans cette expédition ; mais nul autre que lui et son cheval Grani ne peut traverser le feu enchanté qui entoure la demeure de Brunhilde. Que . faire? Lui et Gunar changent de forme. Sigurd, ainsi transformé, paraît devant Brunbhilde, qui est obligée de se soumettre à celui qui a triomphé de l’épreuve du feu. Cependant elle s'étonne que ce puisse être un autre que Sigurd. Sigurd passe trois nuits près de Brunhilde ; mais, respectant les droits de son frère d’armes, il place entre elle et lui son épée nue, et remet pure à Gunar l'épouse qu'il lui a conquise.

Brunbhilde, à qui nul breuvage n’a fait perdre la raison, ne peut se consoler d’être à un autre qu'à Sigurd ; sa passion, ses combats, la résolution furieuse de le faire périr qui naît de cette passion même, sont exprimés dans l'Edda par quelques traits brusques, naïfs et profonds. Voici les plus saillants :

« Entre eux les destinées cruelles se placèrent. Elle était assise dehors, le soir, quand il lui fallut dire ces paroles : « Je veux posséder Sigurd ou mourir. Ce « guerrier florissant de jeunesse, je veux le tenir dans « mes bras.

« J'ai dit ce mot, et voici que je m’en repens. Gu- « druna est sa femme; j'appartiens à Gunar ; de tristes « destinées nous ont envoyé de longues douleurs. »

« Souvent elle marche le cœur plein d’ennui, souvent elle marche sur la neige et la glace des montagnes, le soir quand Sigurd et Gudruna se retirent ensemble. »

« On m’a privée d’époux et de joie, je trouverai ma joie dans des pensers cruels. »

Dans un de ses accès de jalousie, elle excite Gunar à faire périr Sigurd. « Tu me perdras, Gunar, tu perdras entièrement ma terre et moi-même ; jamais je ne partagerai une joie avec toi ; je m'en retournerai où j'étais auparavant, auprès de mes proches et de mes amis, là je demeurerai et je mènerai une vie tranquille, si tu ne fais périr Sigurd, et situ ne deviens un roi au-dessus des autres rois. »

« Ayons soin que le fils suive le même chemin que le père. Il ne faut pas élever ce jeune loup; car à qui la vengeance ou la composition du sang a-t-elle été plus facile, parce que le fils de son ennemi vivait? »

Gunar hésite à lui obéir, à se priver d’un tel appui, à manquer ainsi à la foi jurée, il hésite ainsi durant une heure. Enfin, il va trouver son frère Hogni, et lui dit :

« La seule Brunhilde vaut mieux pour moi que toutes les femmes ; je perdrai plutôt la vie que de consentir à perdre les richesses de mon épouse.

« Veux-tu que nous nous emparions du trésor de ce chef? Il est bon de posséder l’or des fleuves, de jouir de ses richesses et de goûter en paix le bonheur. »

Enfin, ils se décident pour le meurtre, et en chargent Guttorm*?, leur plus jeune frère qui n'avait rien juré. Sigurd est traîtreusement percé pendant son sommeil. « Le glaive pénétra jusqu’au cœur de Sigurd. Le vaillant tenta la vengeance, il chercha à porter un coup au meurtrier qui s’enfuyait. Le fer étincelant atteignit Guttorm, lancé fortement par la main du roi. »

Son ennemi tomba en deux parts ; les mains et la tête tombèrent d’un côté; ce qui restait avec les pieds tomba

1 Ce nom poétique de l’or fait allusion à celui que roulent certains fleuves , et qui joue un si grand rôle dans toute cette histoire, ? Prononcez Goutorm,

en arrière. Gudruna, qui dormait sans inquiétude à côté de Sigurd, se réveilla nageant dans le sang. Elle frappa si violemment ses deux mains, que le héros au cœur d’acier se souleva sur son lit. « Ne pleure pas si amèrement, ma jeune épouse : tes frères vivent... La reine poussa un soupir, et le roi rendit l'âme : elle frappa si violemment ses fortes mains, que les coupes de fer retentirent, et que, dans là cour, les oies crièrent. »

Alors Brunhilde rit : elle rit une fois de tout son cœur, quand de son lit eHe put entendre les gémissements aigus de la fille de Giuki.

« Gunar indigné lui dit : Tu ne ris pas, femme furieuse, d’un bonheur qui te soit réservé, tu pâlis : il semble que la mort va te saisir. Tu mériterais que l’on tuât devant toi ton frère Atli, tu verrais ses blessures ; tu serais obligée de bander ses plaies sanglantes. Mon frère est plus puissant que vous, dit Brunhilde. Puis elle se plaint de sa destinée : elle ne voulait pas se marier, son frère l’y a forcée ; alors elle n’a désiré que Sigurd. — « Je n'ai ja- « mais aimé qu’un seul homme, dit-elle. Je n’avais pas « une âme changeante. Atli apprendra tout cela quand il « demandera si j'ai accompli mon voyage chez Héla. Je « ne suis pas femme d’un cœur assez faible pour passer « ma vie avec un autre époux. Un jour ma vengeance « viendra sur mes ennemis. »

« Gunar, le chef des guerriers, se leva et jeta ses bras autour du cou de Brunhilde, et chacun se mit en devoir l’un après l’autre de calmer sa douleur.

« Elle repoussa tout le monde et ne se laissa pas détourner du long voyage. »

Gunar fit appeler Hogni pour lui parler. « Je veux, dit-il, que tous les guerriers viennent dans ma salle, les tiens comme les miens ; maintenant il en est besoin pour empêcher que cette femme fasse le voyage de la mort,

et qu’un malheur résulte de ses discours : qu’en tout ceci le destin gouverne. »

Mais Hogni répondit : « Ne la détourne nullement du long voyage d'où puisse-t-elle ne jamais revenir. Funeste elle est venue des genoux de sa mère ; elle a été enfantée pour de perpétuels malheurs, et pour troubler le cœur de beaucoup d'hommes. »

« Gunar s’éloigna sombre : il fut là où la Valkyrie partageait ses ornements. Elle promenait autour d'elle ses regards sur tous ses trésors, sur ses esclaves, qu'elle avait voués à la mort, sur les servantes de la salle. Elle revêtit sa cuirasse d’or : la joie fut loin de son âme jusqu’au moment où elle se perça de la pointe de son glaive. Elle tomba renversée sur son lit et blessée par le glaive. » |

Brunbhilde ne voulait pas que Sigurd vécût pour un autre , il fallait le punir de l’avoir trompée : maintenant qu'il n’est plus, elle ne veut plus vivre. Elle donne ses parures à sés femmes, en leur recommandant de les brûler avec elles, quand elles. viendront la rejoindre chez les morts; puis, s'adressant à Gunar, elle lui annonce les malheurs qui doivent arriver, et le menace de la vengeance de son frère, d’Atli qui doit épouser Gudruna ; puis elle prédit la perte de ce frère lui-même, victime à son tour de la veuve de Sigurd. « Gudruna, ditelle, monte dans son lit avec un cœur irrité et un glaive aigu. »

Elle ajoute : |

« [l serait mieux à notre sœur Gudruna de suivre son premier mari dans la mort, si on lui donnait de bons conseils, ou si elle avait un cœur comme le nôtre. »

Enfin elle dit à Gunar :

« Je t’adresserai une demande, ce sera ma dernière demande en ce monde : fais dresser un vaste bûcher

dans la plaine, afin qu'il y ait place pour nous tous, qui devons mourir avec Sigurd.

« Qu’on range à l’entour des boucliers, des tentures, des tapis magnifiques, des guerriers choisis ; qu’on me brûle à côté du héros.

« Qu'on brûle de l’autre côté de Sigurd mes esclaves ornés d’or ; que deux soient à la tête avec deux faucons ; que tout soit égal.

« Qu'on place entre lui et moi le glaive tranchant, le glaive orné d’or, comme il fut placé entre nous, quand nous montâmes dans la même couche et qu’on nous appelait du nom d’époux : alors les portes étincelantes du Val-Halla ne se fermeront point devant lui, s’il s’avance suivi de mon cortége. Notre marche ne sera pas sans éclat; car cinq de mes femmes, huit de mes serviteurs, mon père nourricier et ma nourrice me suivront.

« J'en dirais plus, si l'épée me s donnait le temps de parler davantage. Ma voix meurt, ma plaie s'ouvre. J'ai dit vrai : c’est ainsi qu’il fallait finir! »

Un chant d’un pathétique peut-être aussi vif est celui qui est consacré à peindre la douleur de Gudruna. On voit qu’il est d’un autre auteur; car il offre dans les détails des différences frappantes dès.les premiers vers.

« Il arriva un jour que Gudruna était près de mourir; quand , assise tristement , elle se penchait sur le corps de Sigurd, elle ne soupira point, ne frappa point dans ses mains, ne se plaignit pas comme les autres femmes.

« Des chefs brillants vinrent vers elle our adoucir son cuisant chagrin. Gudruna ne pouvait pleurer : la tristesse de son âme était si Fou qu’elle était prête à se briser.

« Les nobles épouses des chefs étaient assises cou-

vertes d’or auprès de Gudruna, et chacune d'elles raconta le plus amer chagrin qu’elle eût éprouvé.

« Alors parla Giflôga, la sœur de Giuki. « Nulle plus « que moi n’est privée de plaisir sur la terre : j’ai perdu « cinq maris, deux filles, trois sœurs, huit frères, et je « reste seule. »

« Mais Gudruna ne put jamais pleurer, tant elle était triste de la perte de son époux, tant son âme FA eridurcie par la mort de ce roi. »

« Alors parla Herborga, la reine du pays des Huns. « Moi, j'ai une douleur plus cruelle à raconter : mes sept « fils et mon mari, le huitième, sont tombés dans le pays « de l’est. ï

« Mon père et ma mère, mes quatre frères, ont été le « jouet de l’Océan. Le flot a frappé le plancher de leurs « vaisseaux. Moi-même j'étais forcée de soigner, de pré- « parer, de diriger leurs funérailles. J’ai souffert tout « cela dans une année, et pendant ce js à nul ne m'a « consolée.

« Et alors je fus enchaînée et prise de guerre, et, avant « la fin de cette année, déjà avancée, j'étais obligée de « parer l'épouse d’un chef et de lui attacher sa chaussure « chaque matin.

« Elle me tourmentait par jalousie ; elle me frappait de « coups violents. Je n’eus jamais de meilleur maître, « mais jamais de pire maitresse. »

« Gudruna n’en put pour cela pleurer davantage, tant elle était triste de la perte de son époux, tant son âme était endurcie par la mort de ce roi. »

« Alors parla sa sœur Gullranda : « Vous en savez peu, « nourrice, quelque sage que vous soyez, pour consoler « une jeune femme. » Et elle fit découvrir le corps du roi.

« Elle retira le tapis du cadavre de Sigurd, et posa les

joues du héros sur les genoux de sa veuve. « Vois-tu, « ton bien-aimé; colle ta bouche sur ses lèvres, comme « Si tu l’embrassais vivant. »

« Gudruna regarda. D'un regard, elle vit la chevelure du roi teinte de sang; ses yeux, qui brillaient naguère, éteints ; sa poitrine déchirée par le glaive.

« Alors Gudruna retomba sur les coussins : ses cheveux se détachèrent; ses joues devinrent rouges, et une pluie de larmes ruissela jusqu’à ses genoux.

« Elle pleura cette fois, la fille de Giuki, à tel point, que ses larmes se précipitaient en abondance, et dans la cour ses beaux cygnes répondirent à ses cris. »

Chrimbhilde, mère de Gudruna, donne à sa fille un breuvage amer et froid dans une corne à boire, sur laquelle étaient gravés des runes sanglants, et qui contenaient toute sorte d'ingrédients magiques : c’est le type du chaudron des sorcières de Macbeth, qui elles-mêmes sont les trois Nornes‘ de la mythologie scandinave.

Ce breuvage enlève la mémoire à Gudruna. Chrimhilde la presse d’épouser Atli, roi des Huns. « Ne me pressez pas, répond-elle, avec tant de passion : il accablera Gunar de maux; il arrachera le cœur à Hogni.

« Et moi, je n'aurai point de repos que je n’aie privé de la vie ce chef du combat. »

Après cette prophétie sinistre, elle se résout ét va, suivie d’un nombreux cortége, dans le pays d’Atli, qui l'attend pour l’épouser. Atli, de son côté, a fait d’horribles songes, où figurent Gudruna et ses enfants, et qui doivent aussi se réaliser. C’est sous ces sombres auspices que commence cette union, d’où naîtront des catastrophes plus épouvantables que tout ce qui a précédé.

! Elles s’appellent, dans le Macbeth de Shakspeare, the wetrd sisters, d'Urda, nom de la principale des Nornes.

Atli, roi des Huns et frère de Brunhilde, a épousé la veuve de Sigurd; mais cette alliance ne l'empêche pas de méditer l’extermination des meurtriers de ce héros, des deux frères Nifflungs Gunar et Hogni, qui ont causé la mort de sa sœur Brunhilde, et qui possèdent le fameux trésor de Fafnir.

Il envoie vers eux un messager pour les inviter à venir le voir dans sa demeure et s’asseoir à sa table. Le messager leur promet des boucliers choisis, des glaives brillants, des casques étincelants d’or et une multitude d'esclaves, des housses, des armes et des chevaux. Gunar soupçonne la ruse d’Aili : il dit à son frère : « Nous avons sept salles pleines de glaives, et chacun a une poignée d’or; mon cheval est le meilleur des chevaux, mon glaive, le plus tranchant des glaives..… » Puis il se demande d’où vient que leur sœur leur a envoyé un anneau entouré de poil de loup : c’est sans doute un avertissement, cependant il se décide. Il part avec un sombre pressentiment. Voici leur voyage : « Les vaillants firent voler les pieds des chevaux par-dessus les montagnes, à travers la forêt sombre et inconnue. Toute la forêt des uns fut ébranlée quand ces hommes, au cœur farouche, la traversèrent : ils traversèrent des espaces verdoyants qui semblaient fuir derrière eux. »

Îls arrivent enfin dans le pays d’Atli. Ils le trouvent dans son château de guerre (borg), buvant avec ses guerriers au milieu d’une salle entourée de boucliers.

L'épouse d’Atli, la sœur des Nifflungs, dès qu’ils sont entrés, sent qu'ils sont perdus : elle leur dit de fuir. « Sœur, il est trop tard, répond Gunar. » Alors on le prend et on l’enchaîne. Pour Hogni, il tua sept hommes avec son glaive acéré, et il en poussa un huitième dans le brasier ardent : c’est ainsi qu ‘un homme vaillant se garantit de ses ennernis.

On demanda ensuite à Gunar s’il voulait racheter sa vie avec de l'or.

Voici ce qu'il répondit :

« Que je tienne dans ma main le cœur d’Hogni, arraché avec un poignard émoussé de la poitrine de ce vaillant fils de roi. »

Ils arrachèrent le cœur d’un esclave, qui s’appelait Hialli, le placèrent tout sanglant sur un plat, et le portèrent à Gunar.

Alors Gunar, ce chef du peuple, chanta : « Ici je voisle cœur d’Hialli le lâche ; il ne ressemble pas au cœur d’Hogni le brave; il tremble beaucoup sur le plat où il est placé : il tremblait la moitié davantage, quand il était dans la poitrine du lâche. »

Quand on arracha le cœur d’Hogni tout vivant, il rit. Sa dernière pensée eût été de gémir. On plaça son cœur sanglant sur un plat, et on le porta à Gunar.

Alors le noble héros Nifflung chanta : « Là je vois le cœur d’Hogni le brave; il ne ressemble pas au cœur d'Hialli le lâche ; il tremble peu sur le plat où il est placé ; il tremblait la moitié moins dans la poitrine du brave.

« Que n’es-tu aussi loin de mes yeux, Atli, que tu le seras toujours de mon trésor. À moi seul est confié maintenant tout le trésor caché des Nifflungs; car Hogni ne vit plus. Tant que nous vivions tous deux, je craignais toujours qu ‘il ne te le révélât. Désormais ‘je ne crains plus : je suis seul. »

Alors on le plaça vivant dans un lieu rempli Le: ser = pents, où le héros en colère mourut en frappant fortement sa harpe avec son pied.

Au bout de quelque temps, un jour qu’Atli revenait du carnage, son épouse s’avance à sa rencontre avec des vases d’or, remplis de miel. Un grand festin a lieu, après quoi elle s'adresse ainsi à Atli :

« Roi des glaives, tu as mangé dans ce miel le cœur sanglant de tes fils. Le noble Atli, me suis-je dit, peut manger de la chair d'homme dans un festin et la DsMDURr à ses braves.

« Tu n’appelleras plus à tes genoux tes deux enfants, Eirp ni Eitil, le charme de tes heures de festin ; tu ne les verras plus, quand, assis sur ton siége royal, tu distribues l'or à tes guerriers, mettre un manche à une pique, couper la crinière des chevaux, ou dompter des poulains. » Il se fit un grand tumulte sur les bancs et sous les tentes. Les guerriers poussèrent des cris étranges. Les enfants des Huns pleuraient. Gudruna seule ne pleura point ; car elle ne pleura jamais, depuis la mort de Sigurd, ni ses frères au cœur d'ours, ni ses tendres enfants, ses enfants sans défiance, qu’elle avait engendrés avec Atli. »

Puis elle profite du sommeil où l’ivresse avait plongé son époux. |

« Sa main meurtrière abreuve son lit de sang : elle làche les chiens, qui s’élancent hors de la salle, et elle réveille les serviteurs par un incendie. Ainsi elle vengea ses frères.

« Ellelivra aux flammes tous ceux qui étaient dans l’intérieur et qui étaient revenus du lieu sombre où périrent Gunar et son frère. Les vieilles poutrestombèrent, le trésor était fumant, les demeutes royales brûlèrent, les guerrières qui y étaient renfermées tombèrent, privées de la vie, dans le feu dévorant.

Tel est le dénoûment de cette tragédie lugubre. Tandis que ces diverses scènes sont présentes à notre esprit, transportons-nous dans un autre temps, dans un autre pays, dans une autre littérature. Passons de la Scandinavie à l'Allemagne, de l’Edda aux Niebelungs.

Il. LES NIEBELUNGS.

Les Niebelungs ont été rédigés vers la fin du x1r° siècle ou le commencement du xi°. On ne sait pas précisément en quel lieu, mais c’est certainement dans le midi de l'Allemagne. Le nom de celui qui, à cette époque, donna à de vieilles traditions germaniques la forme dans laquelle nous les possédons aujourd'hui, n’est pas connu d’une manière certaine. On sait seulement que c'était un de ces troubadours allemands qu’on appelait chantres d'amour, Minnesinger. |

Les Niebelungs restèrent ignorés jusqu’au xvur: siècle. Alors quelques fragments de ce poëme attirèrent l’attention de Lessing, esprit remuant et vaste qui a donné à l'Allemagne ce mouvement critique d’où est sortie sa littérature, et qui a commencé presque tout ce qui s’est fait depuis. L'école suisse de Bodmer, qui cherchait avec plus de zèle que de génie une poésie nouvelle, en fit connaître un peu davantage‘. Enfin c’est au commencement de ce siècle que les Niebelungs furent publiés pour la première fois dans leur entier. Leur apparition fut un événement national. L’enthousiasme et un peu la manie du moyen âge régnaient en Allemagne. Un poëme qui peignait avec naïveté, quelquefois avec grandeur, les vieilles mœurs, les vieux sentiments germaniques, fut accueilli avec une exaltation tout à la fois littéraire et patriotique ; puis quand vinrent les mauvais jours, quand un pouvoir étranger pesa sur le pays, ce fut surtout aux Niebelungs qu'on s’adressa pour y chercher une image de ce passé qu'on étudiait, qu’on inventait, afin d’y trouver un asile

1 Chrimhilden rache, 1757, 4°.

contre la triste réalité du présent. On admira, on commenta ce poëme des Niebelungs, comme on rêvait l’ancien empire germanique, avec l’ardeur des regrets et la passion de l’indépendance. Cet élan historique et poétique fut utile; l’érudition, la critique, l'imagination, si elles ne créèrent pas entièrement le patriotisme allemand, le fortifièrent. Les âmes se ravivèrent à ces souvenirs, et on peut dire que la découverte d’un poëme national aida les Allemands à se sentir une nation. |

Pour nous, ce qui nous intéresse en ce moment dans les Niebelungs, c’est que les événements racontés dans ce poëme nous présentent un rapport frappant avec ceux qui font le sujet d’une partie des chants de l'Edda, avec tout ce qui concerne le meurtre du héros Sigurd et la vengeance tirée de sa mort dans le pays des Huns.

Je vais raconter brièvement les événements du poëme des Niebelungs. Je passerai ensuite à la comparaison de l'épopée allemande et des chants scandinaves.

D’après d’anciensrécits, il y avait à Worms, dans le pays des Burgondes, une noble jeune fille nommée Chrimhilde, et dans les Pays-Bas vivait un noble fils de roi nommé Sigfrid. À l’époque où le poëme commence, Sigfrid avait déjà accompli plusieurs hauts faits. Le plus merveilleux avait été de ravir à un dragon le trésor des Niebelungs. Un jour il entend parler de la belle Chrimhilde du pays de Bourgogne, se prend pour elle d’un grand amour et monte à cheval avec ses guerriers pour courir cette aventure. Chrimhilde avait deux frères, dont l’aîné s’appelait Gunther et régnait en Burgondie. Le plus redoutable de ses guerriers s'appelait Hagen. Les Burgondes demandent à Sigfrid et à ses cavaliers ce qui les amène. « On m'a raconté dans le pays de mon père, dit Sigfrid, qu'ici étaient les plus braves guerriers qu’ait jamais commandés un roi; j’ai beaucoup entendu dire cela et je suis

venu ici pour en faire l’épreuve. » Puis il propose à Gunther de combattre en engageant réciproquement leur pays au vainqueur. Le roi décline la proposition, mais lui offre de tout partager avec lui, et à cette condition Sigfrid se radoucit; « ilresta un an dans le pays et sans voir la belle Chrimhilde. Pour elle, elle le voyait souvent de sa fenêtre et alors ellen’avait besoin de nul autre passetemps. » | |

Voici comment ils devaient être rapprochés. Le roi de Saxe et le roi de Danemark déclarent la guerre à Gunther. Il propose à Sigfrid de l’accompagner ; Sigfrid accepte, et taille en pièces les ennemis du roi. Pour sa récompense, on charge Chrimbhilde de lui donner le salut de bienvenue. Sigfrid paraît devant elle, et ils se regardent l’un l’autre avec des yeux pleins d'amour. « Jamais dans la saison d’été, dans les jours de mai, il n'avait porté dans son cœur une aussi grande joie. » Mais bientôt une nouvelle expédition se présente. Il yavait en Islande, au delà de la mer, une reine nommée Brunbhilde, d’une grande beauté et d’une force merveilleuse; elle défiait ceux qui venaient lui faire la cour à des exercices dans lesquels elle excellait, et s'ils étaient vaincus, ils perdaient la vie. Gunther forme le dessein de tenter cette périlleuse aventure et demande encore à Sigfrid de l’accompagner. Il y consent à cette condition, que s’il sert le roi dans cette entreprise, il obtiendra de lui la belle Chrimhilde. Ils arrivent ensemble en Islande. Grâce à Sigfrid et à un chaperon magique qui le rend invisible, Gunter triomphe ou paraît triompher des épreuves et obtient la reine. Cependant Brunhilde diffère son départ et rassemble autour d’elle une foule immense de parents et de vassaux. Sigfrid alors va chercher du renfort dans le merveilleux pays des Niebelungs; habité par des nains et par des géants, pays qu’il avait autrefois soumis par

ses armes et d’où il avait rapporté son trésor et son chaperon. Brunhilde cède enfin et accompagne son vainqueur. Sigfrid réclame de Gunther la main de Chrimhilde ; il l’obtient, et on célèbre à Worms les deux noces le même jour. Tout se passe à merveille entre Sigfrid et sa jeune épouse. Îl n’en va pas de même pour le roi Gunther. Au moment où il se croit le plus sûr et le plus près de posséder la fière Brunhilde, elle lui défend de toucher sa blanche chemise; et comme il veut braver cet ordre, la robuste héroïne lui attache les pieds et les mains et le suspend à un clou contre la muraille. Le lendemain, Sigfrid paraît très-satisfait, mais Gunther est soucieux. Îl raconte sa mésaventure à son beau-frère, qui est toujours son recours dans les grandes difficultés. Sigfrid, d'accord avec lui, s’introduit le soir dans la Chambre royale, invisible au moyen de son chaperon. La reine le prend pour son époux et veut le traiter comme elle a traité celui-ci la veille. Il a beaucoup à faire pour venir à bout de cette terrible femme, qui tantôt le presse contre le mur, tantôt serre les doigts du fort Sigfrid de manière à faire jaillir le sang de ses ongles. Enfin il s’irrite de la résistance d’une femme; quand elle veut le lier, il la serre à son tour de manière à faire crier tous les membres de son corps. Alors elle se confesse vaincue: Sigfrid lui enlève son anneau, et Gunther, qui, caché dans un coin, a assisté à cette étrange lutte, vient profiter de la victoire de Sigfrid. « Je ne m’opposerai jamais à ton noble amour, lui dit Brunhilde; j’ai éprouvé maintenant que tu étais digne de commander à une femme. » |

Sigfrid retourne dans son pays avec Chrimhilde. Dix ans se passent sans événements. Enfin Gunther les invite à une fête qui dure onze jours. Pendant ce temps une dispute s'élève entre les deux reines, à l’occasion de la

prééminence de leurs époux. Le dialogue devient de plus en plus pressé et mordant; enfin Chrimbhilde dit dans son emportement à la femme de Gunter: « Tu as été la concubine de Sigfrid. » Brunhilde tout en larmes va se plaindre à son époux. Sigfrid se justifie. Mais la vindicative Brunhilde demande à son mari la mort du héros.

Le plus farouche de ses guerriers qui haïit Sigfrid, Hagen, achève de l’y décider. On fait une grande chasse, et dans cette chasse, tandis que Sigfrid se penche pour boire au bord d’une fontaine, Hagen le perce entre les épaules dans le seul point où il fût vulnérable, et que la trop confiante Chrimhilde lui avait révélé.

« Le héros s’élance de la fontaine, un long manche de pique sortait de sa poitrine; il espérait trouver son arc ou son glaive, et alors Hagen aurait été payé de ses services, »

Ne trouvant que son bouclier, il le lance à son assassin et le renverse, puis il meurt et l’on apporte à Chrimhilde son cadavre sanglant. |

On cherche à lui cacher les auteurs du meurtre, mais elle les devine sur-le-champ par un instinct de douleur. Le vieux père de Sigfrid, Sigmond, veut attaquer les Burgondes. « Nous ne sommes pas les plus forts, lui ditelle, attendons. » Après lui avoir ravi son mari, ses frères et Hagen lui ravirent encore Le trésor des Niebelungs qu'il lui avait laissé : on le précipita dans le Rhin. Dépouillée de tout, Chrimhilde « supporta beaucoup de maux durant treize années, sans pouvoir oublier la mort du brave; » enfin vint l’heure de le venger.

Attila, roi des Huns (qui s'appelle ici Etzel), ayant perdu sa femme Herka, envoie demander en mariage la veuve de Sigfrid, dont la renommée de beauté est venue jusqu'à lui; ses messagers la trouvent encore noyée dans les larmes ; elle refuse d’abord d’épouser ce païen; mais

enfin, contrainte par ses frères, elle cède et part pour le pays des Huns. Ils arrivent à la cour d’Attila, où étaient toutes sortes de peuples et un grand nombre de héros.

Au bout de treize autres années, la pensée de venger Sigfrid, qui ne quittait Chrimhilde ni jour ni nuit, lui fait demander à Attila d'engager ses frères à venir la voir. Attila y consent, elle a soin de comprendre dans l’invitation le terrible Hagen, son ennemi le plus abhorré. Des ménestrels viennent de la part d’Attila au pays des princes burgondes, et les engagent en son nom à le visiter en Hongrie, au solstice prochain : ils hésitent. Hagen leur dit de se défier de Chrimhilde. Enfin ils partentavec une nombreuse suite de guerriers. Avant leur départ et pendant leur voyage, des prédictions fatales leur annoncent qu'ils ne reviendront pas du pays des Huns. Un sombre pressentiment les gagne, mais ne les détourne pas; et Hagen brise, avec un farouche héroïsme, la barque dans laquelle ils ont passé le Rhin, parce qu'il sait qu’elle ne leur servira pas pour le retour.

Arrivés chez Attila, ils y trouvent Dietrich de Berne (Théodorik de Vérone), qui les avertit que Chrimhilde pleure encore Sigfrid. Hagen répond : |

« Qu'elle pleure autant qu’elle voudra, il est couché depuis maintes années frappé à mort. Qu'elle aime maintenant le roi des Huns, Sigfrid ne reviendra pas; il est enterré depuis longtemps. » Chrimhilde pense à sa vengeance : elle se prosterne aux pieds des guerriers d’Attila pour leur demander la mort d’Hagen. Cependant les Niebelungs, comme on appelle dans cette partie du poëme les princes burgondes, se sont assis à un festin magnifique. La nuit vient : Hagen et son ami le ménestrel Volker font la garde et empêchent les meurtriers envoyés par Chrimhilde de pénétrer dans la salle où les

princes sont couchés. Le lendeinain, après la messe , un grand tournoi a lieu. Dans ce tournoi, un chef hun est percé par la lance d’un Burgonde; cependant Attila tient encore pour le maintien de la paix. Mais bientôt la lutte s'engage : Chrimhilde cherche à armer, contre ses frères, Théodorik et son vieux compagnon d’armes, Hildebrand : comme ils refusent, elle s’adresse à Bléda, frère d’Attila; celui-ci va chercher querelle aux Burgondes et il est tué. Les guerriers huns s’avancent pour venger Bléda. Le Burgonde qui l’a frappé est frère d'Hagen, il supporte quelque temps seul l’assaut des Huns : ceux-ci lancent tant de traits dans son bouclier, qu'il ne peut plus en supporter le poids; cependant il combat toujours. Hagen arrive enfin à son aide, et la mêlée s'engage alors d’une manière terrible; le féroce Hagen tue le jeune enfant d’Attila ct jette sa tête dans le sein de sa mère. Les Burgondes se retranchent dans une salle hors de laquelle ils lancent les corps de leurs ennemis, et sept mille morts roulent le long des marches de l’escalier jusqu’au milieu des Huns qui les reçoivent avec de grands cris. Vingt mille se présentent pour remplacer leurs frères; les Burgondes combattent encore, ils combattirent ainsi tout un long jour d'été. La nuit vient : épuisés de fatigue , ils demandent la paix et a racheter le dommage qu'ils ont fait. Les Huns sont prêts à y consentir, mais Chrimbhilde les en empêche : « Ne les laissez pas sortir de cette salle, dit-elle; qu’ils y périssent tous.» Son plus jeune frère, Giselher, lui demande grâce : « Très-belle sœur, dit-il, je me doutais bien peu que tu m'avais envoyé inviter au bord du Rhin pour me faire venir dans ce pays au sein de tant de maux. Qu'aije fait aux Huns pour mériter la mort? — Jene puis vous faire grâce, répondit-elle ; on ne me l’a point faite. Hagen

m'a causé une trop profonde peine. Pour cela, il n'y a

point de rançon tant que je vivrai ; il faut que vous payicz tous pour lui. » Cependant elle ajoute : « Voulez-vous me donner Hagen seul en otage? et je vous laisserai vivre, car vous êtes mes frères, nous sommes les enfants de la même mère... » Les guerriers refusent, et Chrimhilde dit aux siens : « Que pas un ne sorte d'ici, qu'on mette le feu aux quatre coins de la salle; ainsi seront vengées toutes mes douleurs. » On lui obéit, et on pousse dans la salle, à coups de traits et de glaive, ceux qui étaient encore à l'extérieur. Un des guerriers était tourmenté par la soif, Hagen lui cria : Si tu as soif, bois du sang. « Alors le brave s’en fut là où il trouva des morts, il s’'agenouilla près d’une blessure, il leva sa visière, il détacha son casque. Il commença à boire le sang, qui ruisselait : quoiqu'il n’y fût pas accoutumé, cela lui sembla grandement bon. »

Cependant le feu pleut sur leur tête, ils le reçoivent sur leurs boucliers. Hagen leur crie d’éteindre les tisons sous leurs pieds, dans le sang.

Ils passèrent ainsi la nuit. Le lendemain six cents vivaient encore.

Pour ranimer le courage des Huns, Chrimhilde remplit d’or leurs boucliers : elle force à combattre contre ses frères le bon margrave Rüdiger, quiles avait accueillis à la frontière, etquiavait fiancé sa fille au plusjeuncd’entre eux. Attila se joint à elle. Rüdiger répond : « Seigneur roi, reprenez tout ce que vous m'avez donné, terres et château... mais comment voulez-vous que je fasse? Je les ai reçus dans ma maison ; je leur ai offert à boire et à manger, et je leur ai donné un don; comment pourrais-je travailler à leur perte?» Cependant Chrimbhilde le supplie encore. Alors il dit : « La vie de Rüdiger paiera aujourd'hui l'amour que vous et mon seigneur m'avez montré.» Puis il va aux assiégés : « Braves Niebelungs,

leur dit-il, défendez-vous mieux que jamais. — Je devais vous servir et je viens vous combattre. »

« Plût à Dieu, ajouta-t-il, que vous fussiez encore sur les bords du Rhin, et que je fusse mort ! »

Ses adversaires sont consternés et touchés de ce jan gage. L'un d'eux, Gernot, lui dit : « Et maintenant que Dieu vous récompense, seigneur Rüdiger, pour les riches dons que vous nous avez faits. Si je dois être funeste à un si noble courage, j'aurai regret à votre mort. Je porte ici l’arme que vous m'avez donnée, bon héros; elle ne m'a jamais manqué dans le péril. Maint chevalier est tombé sous son tranchant; elle est franche et sûre : jamais guerrier ne fit un plus riche don.

« Et si vous ne voulez pas renoncer à votre dessein, si vous voulez venir à nous et me tuer les amis qui sont ici près de moi, si alors, avec votre propre glaive, je vous ôte la vie, j'en serai fâché pour vous, Rüdiger, et pour votre noble épouse. »

Puis le plus jeune des frères, cé qu'il a fiancé avec sa fille, lui demande s’il veut la rendre sitôt veuve. |

« Que Dieu ait pitié de nous, dit le brave homme, » et ils levèrent leurs boucliers pour combattre; cependant Hagen adresse encore un mot à Rüdiger.

. « Je suis dans un grand souci. Le bouclier que dame Gotelinde m'avait donné, les Huns l’ont haché à mon bras. Plût au dieu du ciel que j'en eusse un aussi bon que celui que tu portes, Rüdiger ; je ne demanderais pas d’autre armure. |

« — Je te donnerais volontiers mon bouclier, si j’osais le faire devant Chrimhilde : mais n'importe ! prends-le, Hagen, et porte-le. Puisses-tu le DORE jusqu'au pays des Burgondes ! »

Alors tous sont émus, de chaudes larmes tombent des

yeux de ces guerriers farouches. Tous pleurent de ce qu’on ne peut éviter cette nécessité terrible; puis le combat commence, et Rüdiger meurt percé de son propre glaive par Gernot, qui meurt ainsi que lui.

La mort de Rüdiger produit une consternation générale. Les guerriers de Théodoric, tous ces héros qui, dans la tradition allemande, l'entourent comme les douze pairs entouraient Charlemägne , en cherchant à arracher le corps de Rüdiger aux Niebelungs, en viennent aux mains avec eux, et alors commence un carnage, auprès duquel ce qui a précédé n'est rien; presque tous les grands noms du cycle germanique sont en présence. Ces héros d’une force et d’une vaillance gigantesques se heurtent dans une épouvantable mêlée. Les guerriers marchent dans le sang, et le sang rejaillit au-dessus de leurs têtes. Enfin il ne reste plus du côté de Théodoric que le vieil Hildebrand, et du côté des Niebelungs que Hugen et Gunther.

Théodoric leur offre de se rendre à lui : ils refusent avec colère. Alors il combat contre chacun l’un après l’autre, se rend maître d'eux, et les remet à Chrimhilde, en lui recommandant de les épargner. Elle le promet : puis, faisant venir Hagen, elle lui demande où on a caché le trésor de Sigfrid. « J’ai juré, dit-il, de ne le révéler à personne. »

« 11 faut en finir, » dit la noble dame. Et elle ordonna de tuer son frère. On lui coupa la tête. Elle l'apporta par les cheveux devant Hagen.

Hagen lui dit : « Le noble roi des Burgondes est mort. Maintenant nul autre que Dieu et moi ne sait où est le trésor, et toi, diablesse, tu ne le sauras

jamais. »

« Elle dit : Vous m'avez gardé injustement mon or, mais j'aurai au moins l’épée de Sigfrid, celle que por-

tait mon bien-aimé, quand je le vis pour la dernière fois. »

Elle la tira du fourreau : il ne pouvait s’y opposer. Elle se prépara à lui ravir la vie; elle lui coupa la tête avec le glaive. Le roi Attila le vit et en fut très-affligé.

Alors le vieil Hildebrand, indigné de voir périr un tel guerrier de la main d’une femme, la frappe elle-même à mort. C’est le dernier incident de ce grand drame, qui se termine en nous montrant tous les guerriers couchés morts, Chrimhilde hachée en morceaux, et les deux derniers héros, Théodoric et Attila, restés presque seuls, qui pleurent les amis et les parents qu'ils ont perdus.