Livre d'or de la mission du Lessouto. Soixante-quinze ans de l'histoire d'une tribu Sud-Africaine, 1833-1908

Le Jubilé de igo8 n’est pas le premier que la Mission du Lessouto ait célébré. Vingt-cinq ans auparavant, le g i mai i88j, un autre Jubilé avait eu lieu. Ce jour-là, il y avait cinquante ans que nos trois premiers missionnaires : Arbousset, Casalis et Gossellin, étaient arrivés à Morija, et c’est ce demi-siècle d’histoire, de travaux et de bénédictions que la Mission avait tenu à commémorer.

Ces fêtes, infiniment plus modestes que celles de igo8,j’ai eu le bonheur d’y participer au cours d’un voyage qui n’a pas duré moins de neuf mois, dont cinq passés à parcourir, station après station, le Lessouto, et le reste à visiter la plupart des Missions de l’Afrique méridionale.

J’ai gardé de ce voyage, et particulièrement de mon séjour au Lessouto, une vision dont les années n’ont pas afi'aibli la splendeur, et c’est cette vision que je voudrais évoquer ici; ce sera la meilleure introduction au volume que notre Société offre aujourd’hui aux Églises de langue française.

Voici d’abord le Lessouto lui-même. Faire abstraction de ce pays, de sa situation géographique, de sa configuration, de sa physionomie extérieure, c’est se condamner à ne rien comprendre, soit à l’histoire de la tribu qui s’y est développée, soit à l’œuvre de notre Mission elle-même.

Essayons donc de voir, par l’imagination, le Lessouto tel qu’il apparaît au voyageur venant directement d’Europe et neuf encore aux sensations africaines.

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En longeant les Drakensherg, un des anneaux de cette chaîne immense qui entoure VA/rique à une certaine distance des côtes, on trouve, à peu près à la même latitude que la frontière sud du pays des Zoulous {par 2g° de latitude sud et 2y° de longitude est), une haute cime qui joue, dans V Afrique australe, le rôle de la Furca en Suisse. De ses flancs descendent les plus grands fleuves de cette partie du continent : la Tugela, les principaux affluents du Vaal, le Calédon et VOrange. La Tugela va former la frontière de la Natalie et du pays des Zoulous et coule dans V Océan Indien. Le Calédon et le Vaal se réunissent à VOrange et se jettent dans VOcéan Atlantique après avoir traversé l'Afrique dans la presque totalité de sa largeur. Cette montagne mérite donc bien le nom de Mont aux Sources qu'elle porte sur toutes les cartes et que lui ont donné deux missionnaires français, Arbousset et Daumas, ses premiers explorateurs.

Du Mont aux Sources se détache, du côté de l'ouest, sur le plateau, une ramification des Drakensherg : ce sont les Maloutis. Ce nom revient sans cesse dans les récits de nos missionnaires. Les Bassoutos habitent les deux versants de cette chaîne, le versant oriental, qui fait face à la chaîne centrale et forme avec elle la haute vallée de l'Orange, contrée peu connue, mais, depuis quelque temps, assez peuplée; et le versant occidental, très accidenté, coupé de nombreuses rivières et ne s' aplanissant guère que sur les bords du Calédon. Ici cesse le Lessouto, nous entrons dans l'Etat d'Orange et nous retrouvons le plateau central avec ses grands espaces nus et mornes, ses immenses plaines à peine interrompues par quelques montagnes bizarrement semées sans ordre apparent'.

Il faut remarquer les avantages de cette position géographique. Fermé par des montagnes du côté de l'est et du sud, le Lessouto n'est ouvert que du côté du nord et de l'ouest où il confine à l'Etat libre. Aussi les Bassoutos n'ont-ils jamais rien eu à craindre des Zoulous, ni des Cafres, ni même de ceux des Blancs qui habitent les versants est et sud des montagnes. Une attaque n'est possible que par le nord et l'ouest. C'est par le nord que sont venues toutes les invasions des Matébélés et des Mantaetis et autres hordes

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sanguinaires. C’est par Vouest qu'ont fait irruption^ à deux reprises^, les Boers; c'est par là que sont venus, en dernier lieu, les soldats de la Colonie. Cest par là encore que devraient venir les troupes de la jeune Union Sud- Africaine si, par malheur, il éclatait un conflit entre elle et la tribu et qu'il parût nécessaire d'employer la force pour rétablir l'ordre au Lessouto.

Il est hors de doute que sans ces défenses naturelles, sans cette position retirée, sans les intérêts rivaux des deux nationalités dominantes qui ont, dans le passé, neutralisé et presque Converti en avantages les inconvénients d'un voisinage dangereux, les Bassoutos auraient perdu depuis longtemps leur existence nationale et cette part considérable d'indépendance dont ils jouissent encore. Leurs débris auraient grossi cette poussière de peuples qui couvre une partie de l'Afrique du Sud et notre action sur eux eût été rendue presque impossible.

Chercherai-je maintenant à donner une idée de ce pays que je vois si distinctement par l'imagination, mais qui diffère si totalement de ce que nous avons sous les yeux?

Le premier trait à noter, c'est l'absence presque complète d'arbres. J'ai été des semaines au Lessouto avant de voir un seul arbre en dehors des jardins des missionnaires. Privées de cette espèce de vêtement que leur font ailleurs les forêts, les montagnes apparaissent sous le grand soleil africain dans toute la nudité et dans toute la sécheresse de leurs formes, qui, du reste, ne. manquent pas de grandeur. Ces formes se ramènent aisément à un type unique i celui de la montagne de la Table au Cap. L'idée qu'éveille ce nom est assez juste. Qu'on se figure un cône de gazon aux pentes rapides. A une certaine hauteur la pente s'arrête et la paroi de grès jaune, blanc ou bigarré, appdraît et s'élance nue et perpendiculaire. A peine, si ce rempart naturel est interrompu ici ou là par des brèches ou des escarpements. Le haut de la montagne est invariablement plat et gazonné. Sur la pente inférieure, mettez

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en nombre énorme des quartiers de rochers grands et petits, débris séculaires de la paroi supérieure où la cassure est encore visible; au pied de cette paroi et dans les fissures, plantez quelques buissons; tenez compte de la variété infinie des choses de la nature qui ne se répète jamais exactement, et vous avez le dessin fondamental, le type de la montagne du Lessouto.

Ce type règne dans toute la région inférieure, celle du grès. Isolés et comme jetés au hasard dans la plaine, ces cônes tronqués se retrouvent groupés en fcdsceaux lorsque Von pénètre dans la partie haute du pays. Et toujours, chose remarquable, la couronne de rochers et le plateau qui les surmonte sont de la même hauteur. On dirait qidune main invisible et puissante les a passés au niveau. Si un précepte de rhétorique ne le défendait, on pourrait les comparer à ces pâtés de sable que les enfants élèventdes uns à côté des autres au bord de la mer.

Dans les hauts Maloutis et dans les Drahensberg vous trouvez les mêmes types, mais servant de base à d'autres constructions. Les tables de grès ne sont plus que l'assise solide sur laquelle s'élèvent des montagnes de granit en forme de pyramide. J'ai passé des journées à voyager dans ces hauteurs. Un jour, j'ai contourné une montagne où la double formation était très apparente. C'était le pic de Mokochoumêla, non loin de la montagne de Moorosi. On eût dit une forteresse féodale gigantesque; en bas, le grès formant le mur, les grosses tours et les forts détachés de l'enceinte; au centre, dominant les ouvrages inférieurs comme un donjon colossal, la sombre pyramide de granit, à peine couverte d'un gazon maigre.

Ces montagnes de granit n'apparaissent d'ailleurs que rarement isolées. Groupées en massifs comme celles de nos pays, elles présentent de loin l'aspect d'une chaîne continue. C'est dans ces hautes régions, peu habitables à l'homme, que les rivières prennent leur source. Elles coulent d'abord sur les hauts plateaux déserts que les sommets abritent et dominent à peine, où le silence est absolu et où la solitude n'est troublée que par des élans, des antilopes, des chacals argentés, quelquefois des singes qui viennent boire à la fraîcheur du matin. Elles continuent leur course pares-

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seuse à travers les joncs et les roseaux jusqu'à ce que^ trouvant une ouverture dam le rebord du plateau, elles se précipitent, parfois en cascades, et arrivent en peu d'instants à la région du grès. Là, tout change, le torrent coule avec bruit sur un lit de pierres au milieu de gorges profondes et parfois boisées, entre de hautes murailles de rochers aux éboulements capricieux et pittoresques, jusqu'au moment où, quittant les régions supérieures, désertes et sauvages, elles arrivent dans les vallées où les champs apparaissent.

Peu à peu la vallée s'élargit à son tour et débouche dans la plaine, ou plutôt dans cette portion inférieure du Lessouto où les montagnes, devenues rares, laissent entre elles de larges espaces à peu près horizontaux. Ici les cultures abondent. Il s'en faut pourtant de beaucoup que le paysage rappelle l'Europe. Deux choses surtout font souvenir qu'on est en Afrique. D'abord l'apparence déserte du pays. Les villages au lieu de s'étaler dam les plaines ou les vallées, s'accrochent aux jîancs des montagnes sur des terrasses où ils se confondent avec les rochers, grâce à la couleur des huttes. Il faut attendre le soir, l'heure où les feux s'allument, où les fumées blanches montent de toutes parts, pour découvrir à quel point la contrée est peuplée. Autre trait caractéristique, le pays est tout sillonné de crevasses petites et grandes. Les ruisseaux, les rivières se sont fait peu à peu un lit profond à berges escarpées. L'eau des pluies, n'étant pas retenue sur les montagnes par la végétation, a raviné le sol en y ouvrant de profondes coupures chaque année élargies et approfondies par la mauvaise saison. Ces ravines ou sluit {prononcez slout)^ pour employer le nom hollandais qu'on leur donne, sont un malheur pour le pays. Elles enlèvent la terre végétale et forment une sorte de drainage qui dessèche le sol. Il faudrait une action gouvernementale énergique pour porter remède au mal.

Maintenant, plaçons-nous au cœur de ce pays, si différent du nôtre.

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Imaginons, des deux côtés du sentier, des champs de maïs ou de sorgho. Mettez à droite et à gauche des montagnes aux pentes rocailleuses et aux sommets plats : au fond, devant nous, la chaîne bleue et dentelée des Maloiitis ; plongez tout cela dans le grand silence du désert, dans la lumière étincelante, splendide de V Afrique, cette lumière qui ne connaît ni horizons voilés de brume, ni arrière-plans vaporeux, qui, à des distances incroyables, sculpte chaque pierre et donne aux couleurs une intensité prodigieuse : voilà le Lessoiito !

Je note une dernière impression de voyage, une dernière vision où apparaît, comme incorporé dans une image matérielle, le bienfait apporté par la Mission à la tribu des Bassoutos.

La frontière qui sépare le Lessoiito de VÉtat libre, même là où elle n'est pas tracée par le Calédon, a ceci de particulier qu'elle est très visible, très apparente, sans cependant être marquée par un fossé ou par un mur. Mais alors, à quoi la reconnaît-on ? Le voici : dans l'Etat d' Orange, vous croyez être dans un désert; toutes les heures, une maison avec son entourage d'arbres et quelques champs; le reste du pays est occupé par des pâturages. Entrez dans le pays des Bassoutos : ce ne sont que champs et terres cultivées. Il vous semble être dans un jardin où on n'a laissé perdre aucune parcelle de terrain. Les pâturages ne manquent pas, mais déjà on se plaint qu'il n'y en a plus assez pour nourrir le bétail des habitants. Les cultures, dit-on, s'étendent trop. Le fait est qu'elles gagnent chaque année du terrain, si bien que 'le Lessoiito a ^u avec justice être appelé le grenier du Sud de l'Afrique. Quand on entre dans ce pays où les villages abondent, où mûrissent de magnifiques champs de mais ou de sorgho, on ne peut s'empêcher de faire un retour sur les steppes désolées de l'Etat libre, où la population est si clairsemée, et l'on se demande ce que deviendrait ce pays si jamais il était couvert de fermes par les Boers ou les gens de la Colonie. Ce qu'il deviendrait est assez clair. L'espace qui nourrit cent familles indi-

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gènes n'en nourrirait peut-être pas une de blancs et le pays, au lieu d'inonder la Colonie de grains, suffirait à peine à enrichir une petite quantité d'Européens; les indigènes deviendraient... on ne sait trop quoi, ce qu'ils pourraient; quant à la civilisation, elle n'aurait rien à y gagner, au contraire.

Tel est le pays où se sont déroulées, intimement mêlées l'une à l'autre, l'histoire de notre Mission et celle des Bassoutos. Le beau livre de M. Casalis, les récits de nos missionnaires nous ont familiarisés avec les mœurs et les habitudes de cette tribu. Un mot seulement sur le caractère distinctif de la race dont nous avons été les éducateurs.

Les aborigènes du Sud de l'Afrique sont les Hottentots. Refoulés de siècle en siècle vers la pointe du continent par les tribus du nord, dépossédés ensuite et asservis par les blancs, les Hottentots n'étaient déjà plus un peuple quand la Mission parmi eux a commencé. Restaient, en présence des Européens, deux puissants rameaux de la race noire : les Cafres, échelonnés le long de la côte est, et les Bechouanas, disséminés sur le plateau central. Le trait commun de ces deux peuples est une intense vitalité. Tandis que, en Amérique et en Océanie, la colonisation s'est trouvée simplifiée par l'affiaiblissement numérique de l'élément indigène, en Afrique, et en particulier dans l'Afrique australe, cet élément a montré qu'il tenait à l'existence. Par une résistance énergique à la conquête, et plus tard, là où il a été décidément vaincu, par sa persistance à occuper le sol, à se multiplier, il a prouvé qu'il n'était décidément pas une quantité négligeable, et qu'il fallait, bon gré, mal gré, lui laüser sa place au soleil.

Les Bechouanas diffèrent cependant des Cafres à beaucoup d'égards. Ceux-ci sont belliqueux, très attachés à leurs coutumes, hostiles aux étrangers et aux nouveautés. Les Bechouanas ont moins d'âpreté, plus de douceur, plus d'ouverture d'esprit, l'abord plus avenant, le caractère plus facile. Les Bassoutos eux-mêmes ne sont autre chose que la branche la plus

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méridionale, et, je le crois, la plus intelligente et la plus douée de la grande famille des Bechouanas.

C'est vers les Bassoiitos que la Providence divine a conduit nos premiers missionnaires. Et je ne puis, quant à moi, m'empêcher de l'en bénir comme d'une marque de sa sagesse et de sa miséricorde envers nous. Quand je vois la faiblesse numérique de nos Églises, leur pauvreté, le petit nombre des hommes disponibles, surtout à l'époque où notre Société des missions a été fondée, je ne puis m'empêcher de voir une marque toute spéciale de la bonté de Dieu dans le champ de travail qu'il nous a assigné. Aurions-nous été de taille à supporter pour nos débuts une œuvre comme celle de la Société de Bâle, sur la Côte d'Or, où les nouveaux arrivants ne trouvaient souvent de leurs prédécesseurs que les tombes ? Ou bien un terrain dur et stérile comme celui que nous eussions trouvé sur une terre mahométane ? Je ne le crois pas. Au lieu de nous soumettre à cette épreuve. Dieu nous a donné de travailler dans une contrée saine, sur un terrain bien délimité, dans une tribu homogène qui a pu conserver jusqu'à ce jour son existence nationale, et dont le caractère aimable, ouvert, approprié au nôtre, nous préparait des succès relativement prompts !

Après le champ d'action, les ouvriers. Ici encore, je ne m'attache qu'à ce que la Mission du Lessoiito a de particulier, aux traits distinctifs qui lui appartiennent en propre et qui la différencient de la plupart des œuvres similaires. Cette physionomie toute spéciale de notre personnel sud-africain, je m'en suis rendu compte en m'asseyant tour à tour au foyer de chacun de nos missionnaires {et quel souvenir, après tant d'années, je garde de leur accueil!). Mais ce qui me l'a révélée plus que tout le reste, c'est l'impression ressentie aux séances de la Conférence. Elles avaient lieu à Hermon, dans l'ancienne chapelle depuis longtemps délaissée par la congrégation qu'abritait en 1 88 J un temple plus vaste, remplacé lui-même, il y a peu d'années.

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par un nouvel édifice de dimensions plus grandes encore. En prenant part à ces débats, où la franchise un peu brusque {en mission, les angles parfois s'accentuent) s'alliait à l'affection la plus fraternelle, il me semblait retrouver la vie même de nos églises reparaissant en abrégé dans ce corps de vingtdeux missionnaires qui représentait si bien, clans sa bigarrure, mais aussi dans son homogénéité réelle, notre protestantisme de langue française.

Je dis notre protestantisme de langue française, car il faut bien l'avouer, si on allait au Lessouto avec l'espoir d'y trouver tel ou tel de nos types d'église, on serait déçu. Ce qu'on y trouve en revanche, c'est un raccourci, un résumé du protestantisme français tout entier. Qu'il me soit permis d'évoquer ici, telle qu'elle m' apparaissait il y a vingt-huit ans, notre famille missionnaire du Lessouto.

Voici d'abord le pur élément réformé, trop peu représenté, je l'avoue. J'eusse été heureux, dans les entretiens de la Conférence, d'entendre plus souvent retentir cet accent cévenol ou gascon vivement coloré comme les opinions et les imaginations du Midi. Le IL Lautré et F. Coillard étaient les seuls Huguenots que comptât la Mission en i88j.

A côté d'eux, voici Kohler, un Monthéliardais authentique. Voici Christol, alors un nouveau venu apportant à la Mission la gaieté parisienne, l'entrain des réunions populaires de M. Mac AU, où il s'est formé.

Mais voici un autre groupe, Mabille, Duvoisin, Ellenberger, Germond, représentant dans la diversité de ses caractères si fortement trempés, la Suisse romande, cette branche vivace et féconde de notre protestantisme.

Puis c'est le groupe des Alsaciens : Ivruger, le théologien du Lessouto, Marzolff, M. Keck père, un vrai Strasbourgeois du temps du premier réveil, bon patriote en même temps, qui se hâtait après la guerre d'envoyer son option au consul français du Cap. Puis les trois missionnaires sortis du Ban de la Roche : Christmann, Preen et Dieterlen, que tous connaissent par ses lettres. Enfin, un Allemand d'origine, l'artisan missionnaire L. Maeder.

Et pour qu'aucune branche de notre grande famille missionnaire ne restât sans représentant, voici M. Weitzecker, naguère pasteur à Nice,

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vice-modérateur de la Table Vaudoise, qui venait à la fin de i88j prendre sa place au milieu de nos ouvriers, comme missionnaire de V église des Vallées.

Ai-je tout dit? Non, voici un groupe, le dernier, non le moindre, celui des missionnaires nés au Sud de l'Afrique : MM. Dyhe père et fils, représentant rapport de la Colonie du Cap à notre Mission; d'autres, le D' E. Casalis, Adolphe Mabille, Irénée Cochet et ses sœurs, fils et filles de nos premiers missionnaires et continuant leur tradition. Refuserons-nous à ces derniers le titre de Français ? Nous ne le pourrions sans injustice. Ils ont grandi dans l'amour de la France; ils y ont passé leur jeunesse pour retourner ensuite au Sud de l'Afrique; quand ils nous dirent adieu, quelques uns ont souffert comme s'ils quittaient leur pays natal. F'un d'eux, le D' Casalis, ne me recommandait-il pas, quand je m'embarquai au Cap, d'embrasser de sa part le premier soldat français que je rencontrerais à mon retour ?

Tel m'apparaissait, lors du Jubilé cinquantenaire, le corps de nos missionnaires; tel il reste constitué à l'heure actuelle. Presque toutes ces figures ont disparu; d'autres représentant les mêmes éléments ont repris leur place. G. Lorriaux, dont le ministère a malheureusement été si court, Th. Verdier, H. Martin, A. Oechsner de Coninch, G. Baltzer ont perpétué dans la Mission l'élément proprement français. La Suisse nous a donné E. Jacottet, D. Jeanmairet, C. Christeller, P. Ramseyer, S. Duby, B. Moreillon, C. Labarthe, A. Jaques. De l'Alsace est venu JJ. Bertschy, sans parler d'Edgar Eruger, trop vite ravi à notre œuvre. L'Italie Vaudoise est représentée par B. Pascal; l'élément sud-africain, par L. Mabille, L. Germond, G. Dieterlen.

Mais f arrête cette énumération qu'il eût été facile de faire plus complète et où il eût été juste de faire figurer nos institutrices et les femmes de nos missionnaires. Si fai tenu à l'insérer ici, c'est que j'y trouve plus que la juxtaposition de quelques noms et de quelques personnalités ; j'y vois la réalisation, sur un point donné et dans une action commune, de l'unité d'une

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grande et noble famille religieuse, le protestantisme de langue française. Cette unité existe, elle résulte de Vliistoire; elle apparaît dans la littérature religieuse, elle correspond à une réalité spirituelle. Mais jusqu’à ce jour, elle ne s’est incarnée que dans une seule entreprise, la Société des Missions de Paris, et particulièrement la Mission du Lessouto et sa fille, la Mission du Zambèze. Là nous avons travaillé, prié, souffert, lutté et vaincu côte à côte; et dans cet effort accompli en commun pour Christ, nous nous sommes trouvés unis en Christ. Ne fût-ce qu’à ce titre, la Mission du Lessouto doit à jamais rester chère à nos Églises.

Essaierai-je maintenant de caractériser les méthodes de la Mission du Lessouto ? On a beaucoup parlé de ces méthodes, et on s’est accordé en général pour les déclarer sages et fécondes. Que nos missionnaires aient parfois erré, que sur plus d’un point ils ne soient arrivés au but qu’ après bien des tâtonnements et parfois des détours, eux-mêmes sont les premiers à le reconnaître. Mais que, dans l’ensemble, ils aient trouvé le vrai, c’est ce qui me paraît incontestable. Il suffit pour s’en rendre compte d’étudier l’esprit qui les a inspirés.

Cet esprit a été tout d’abord un esprit de mesure et de modération. J’en trouve une preuve dans la façon dont a été compris le problème de l’Église indigène et dont la Mission a su naviguer entre deux écueils qu’il faut éviter, ou plus exactement deux tendances qu’il faut savoir concilier pour arriver au vrai.

De ces deux tendances l’une, qu’on pourrait appeler la tendance allemande, consiste à considérer les indigènes comme des mineurs et à construire sur ce principe tout le système ecclésiastique. Les Anglais sont exposés à un autre danger, plus grave peut-être : ils sont portés à méconnaître la part du développement historique dans la formation du caractère et mettent parfois une hâte trop grande, selon nous, à émanciper leurs

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églises. Ces deux erreurs, notre Mission a su, jusqu'à présent, les éviter par cet instinct de mesure et de tact qu'avaient à un si haut degré les fondateurs de la Mission et que leurs successeurs n'ont pas perdu.

Il en a été de même dans la question de l'instruction. Ici encore, me semble-t-il, notre Mission s'est tenue dans des limites sages et raisonnables. Elle a résisté à la tentation de trop charger ses programmes. On peut observer dans ce domaine, en Afrique, un singulier renversement des rôles. Tandis que les Allemands, si pénétrés par toute leur éducation de l'importance des études, circonscrivent à dessein le champ des connaissances qu'ils communiquent à leurs élèves indigènes, certains parmi les Anglais et surtout les Américains, semblent croire qu'il n'y a pas moyen de leur enseigner trop de choses. Qui, en définitive, se trouvera avoir le mieux compris la tâche de la Mission, je ne saurais le dire; mais, quand fai vu sur le programme de telle école de jeunes filles zouloues, des leçons, non seulement de chimie, d'astronomie, d'hygiène, mais encore de théologie naturelle et de philosophie, je n'ai pu me défendre de quelque surprise et de l'impression très forte que nos missionnaires ont jugé plus sainement les choses en rédigeant des programmes moins ambitieux.

Voici une seconde observation, plus importante que la première, sur l'esprit de notre Mission. C'est un fait reconnu de longue date que nos missionnaires se sont assimilés aux Bassoutos à un degré rare. Il ne s'agit pas ici, bien entendu, d'une adaptation quelconque aux mœurs des indigènes; cette manière d'agir, considérée au début par quelques esprits supérieurs, mais égarés, comme l'idéal de la Mission, est depuis longtemps condamnée. L'assimilation dont je parle est tout intérieure et morale, c'est celle du cœur. Pour tout dire en un mot, et pour parler avec l'apôtre, nos missionnaires, avec les Bassoutos, se sont faits Bassoutos, et c'est là, je crois, la raison de leur succès.

En voici quelques preuves. D'abord la parfaite maîtrise qu'ils ont tenu à acquérir de la langue indigène. Cette possession n'est pas aussi universelle dans les Missions qu'on le croit. Souvent l'usage de la prédication par le

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moyen d'interprètes existe dans certaines missions anglaises, toujours à titre d'exception, il est vrai. Les Wesleyens sont souvent forcés à cet usage à cause de leur principe de mutations fréquentes. Voyageant, lors de mon retour en Europe, avec le Re\d Carstairs, de Glasgow, qui revenait d'une tournée d’inspection dans les stations de l'Église presbytérienne unie, en Cafrerie, je vins à dire, comme une chose toute naturelle, que notre Mission ne connaissait pas l'usage des interprètes et que notre habitude était de ne confier une station à un jeune missionnaire que le jour oii il était en état de parler la langue indigène. Il ne cacha pas sa surprise et me demanda la permission de citer dans son rapport les habitudes de notre Mission.

Je relèverai un autre trait de l' assimilation de nos missionnaires à la tribu qu'ils évangélisent. C'est le livre de cantiques des Bassoutos. J'ai vu dans d'autres Missions bien des recueils d'hymnes, mais aucun qui pût être comparé au nôtre, au moins comme dimensions et, je le crois aussi, comme composition. En feuilletant les procès-verbaux de la Conférence, j'ai trouvé un jour cette résolution qui m'a fait sourire : « Dans l'intervalle entre cette session et la prochaine, les frères qui possèdent des talents poétiques sont invités à les faire valoir en faveur du recueil de cantiques sessoutos. )) Le fait est que ce recueil est tout à fait remarquable et mériterait une étude spéciale, étude qui, je l'espère, sera faite un jour. Il y a là plus de quatre cents cantiques signés des noms de presque tous les missionnaires. Beaucoup m'ont paru très beaux et souvent, même à travers une traduction qui les affaiblissait, j'ai eu l'impression qu'ils étaient bien coulés, d'une seule masse sonore, dans le moule de la mélodie.

Un dernier fait. Un jour en chemin de fer, entre East London et Queenstown, nous causions avec une charmante jeune fille, dont le père est missioih naire et qui habite une station avec de nombreux frères, a Est-ce que plusieurs d'entre eux désirent se faire missionnaires ? lui demandai-je. — Certes non, me répondit-elle, aucun d'eux n'y pense. — Ils n'aiment donc pas les indigènes ? — Ils les connaissent trop pour cela ! ))

C'est là une parole que nous n'aurions jamais entendu sortir de la

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bouche d’un de nos enfants missionnaires. J’ai su depuis qu’elle s’explique en partie par les circonstances difficiles où s’était trouvé le père de notre interlocutrice, peu avant notre rencontre. Il n’en reste pas moins qu’elle révélait un esprit, une tendance qui, jusqu’ici, heureusement, n’a pas pénétré au Lessouto. Le rêve de nos enfants missionnaires, presque sans exception, est de retourner au pays natal et d’y travailler pour les indigènes. Et de fait, aucun corps de missionnaires {les Moraves exceptés) ne s’est recruté pour une aussi forte proportion parmi les enfants des missionnaires.

Il est temps d’en venir à l’œuvre accomplie au Lessouto telle qu’elle m’est apparue au Jubilé du cinquantenaire.

Lorsque, au commencement du dix-neuvième siècle, l’esprit de conquête se réveilla dans l’Église, les premiers missionnaires ne se doutaient pas de la grandeur de la tâche qui les attendait. Prêcher l’Évangile, convertir des âmes, telle était leur préoccupation dominante. Une fois sur le champ de travail, ils comprirent que Dieu leur avait préparé une œuvre infiniment plus vaste et plus compliquée qu’ils ne pensaient. Partis avec l’idée d’être de simples évangélistes, ils se virent transformés en éducateurs de peuples. Sauver matériellement et moralement ces peuples, les conseiller, les protéger quelquefois, faire leur instruction industrielle, intellectuelle et religieuse, telle est, dans son étendue et dans sa complexité, l’œuvre qui, peu à peu, se révéla à leur esprit et s’imposa à leur conscience.

Les indigènes, eux, ne s’y étaient pas trompés. En appelant les missionnaires, ils sentaient d’instinct qu’ils s’assuraient des amis capables de les aider de toutes manières, de leur apprendre les secrets qui procurent aux nations la force et la prospérité. De là le nom de baruti que les Bassoutos, comme tous les autres peuples du Sud de l’Afrique, donnent aux missionnaires. Ce nom, qui signifie instituteur, maître, docteur, implique à coup sûr l’idée d’un enseignement religieux, mais ne s’y épuise pas, loin de là. On ne

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s’étonnera donc pas si, désirant caractériser l’œuvre de nos missionnaires au LessoutOyje ne me renferme pas exclusivement dans la partie religieuse de cette activité.

Pendant les fêtes du Jubilé, à Morija, j’ai eu le privilège d’entendre parler des Bassoutos de tout âge et de toute condition : chrétiens et païens, chefs et simples sujets. Ce qui m’a le plus frappé dans ces discours, c’est la conviction exprimée par tous que la tribu doit son salut et sa prospérité à la Mission. Cette impression, à laquelle il peut se mêler un peu de superstition, est juste. Elle est le plus bel hommage qui puisse être rendu à l’influence exercée par les missionnaires sur les destinées nationales des Bassoutos, à ce qu’on a appelé leur action politique.

L’attitude qu’ils ont prise dans ce domaine a été et est encore souvent mal comprise parmi nous.

Il arrive parfois qu’on entende dire : nos missionnaires ont travaillé pour les Anglais. Si l’on veut savoir ce que vaut cette opinion, il suffit d’interroger les habitants de la Colonie. On en trouvera beaucoup qui diront : les missionnaires français ont travaillé contre nous. De même, les Boers, aux temps de leurs guerres avec les Bassoutos, auraient dit volontiers : Les missionnaires français sont nos ennemis.

La vérité, c’est que tous se trompent, et les Boers et les habitants de la Colonie et ceux qui, parmi nous, supposent que nos missionnaires ont été obligés, soit de servir, soit de combattre une politique quelconque. Leur seule politique a été le bien de la tribu. Ils ont eu ce bonheur d’y travailler sans qu’on pût les soupçonner de servir sous main un intérêt national. Leur qualité d’étrangers ici a été un avantage. Dégagés de toute attache officielle, libres de toute solidarité terrestre, ils ont conservé dans toute sa pureté leur caractère de messagers de Dieu. Et ainsi il existe un pays où on ne prononce les noms de Erance et de Erançais que pour les bénir, parce qu’ils

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désignent une grandeur toute morale, une puissance toute spirituelle et toute bienfaisante, et ce pays, c'est le Lessouto. N'est-ce pas la Mission dans toute sa beauté idéale ?

Pour sentir à quel point ce rôle de la Mission est à la fois difficile et nécessaire, il suffit d'étudier les éléments dont se compose la population blanche avec laquelle les Bassoiitos ont été tant de fois en conflit.

Leurs plus vieux adversaires, les Boers, sont bien connus et je ne m'arrêterai pas à les décrire. A l'époque où j'ai visité le Lessouto pour la première fois, l'opinion en Europe leur était nettement défavorable. Cependant il y avait, dès ce moment, parmi eux des hommes pieux, célébrant le culte de famille avec leurs serviteurs indigènes. D'autre part, grâce à l'influence de la Faculté de théologie de Stellenbosch, ils possèdent maintenant, à la tête d'une bonne partie de leurs églises, d'excellents pasteurs, animés d'un vrai zèle missionnaire. Il n'en est pas moins vrai que, par tradition, par intérêt, le Boer est l'ennemi naturel de l'indigène. Le principe fondamental de la constitution, dans les pays où il est souverain, est qu'aucun indigène, fût-il le fils d'un ancien chef du pays, ne peut posséder un pouce de terrain, ni arriver jamais à la jouissance des droits civils. Un propos malicieux qui court au Sud de l'Afrique veut qu'un Boer ne soit heureux que quand, aussi loin que sa vue peut s'étendre, il ne voit d'autre habitation humaine que la sienne. Dès lors, comment voulez-vous qu'il ne regarde pas d'un œil attristé et plein de convoitise les vallées et les montagnes du Lessouto, où son bétail prospérerait si bien, d'autant plus que-par deux fois déjà il a cru tenir sa proie et qu'il ne Va lâchée que parce que le colosse britannique s'est mis en mouvement pour la lui arracher?

Si des Boers nous passons aux Anglais de la Colonie, nous sentons dès l'abord que nous sommes sur un terrain tout différent. Ici, les idées et surtout les institutions s'inspirent d'un incontestable libéralisme; point d'inégalité irrémédiable ; tout indigène peut, moyennant certaines conditions, aspirer et arriver à la propriété immobilière et à la majorité civile et politique. Il faut ajouter qu'au nombre des législateurs et des magistrats qui se sont succédé

PRÉFACE

dans la Colonie, il y a eu de vrais philanthropes, et il n'est que juste de reconnaître, tout en faisant la part de regrettables inconséquences, qu'au Sud de l'Afrique la politique de V Angleterre vis-à-vis des indigènes a été en général une politique d'équité et de générosité. Pour ne citer qu'un exemple, les missionnaires ont toujours rencontré pour ce qui concerne l'instruction des noirs, une rare bienveillance de la part de V Administration.

Et pourtant, on se tromperait lourdement en croyant que les indigènes peuvent compter sur l'élément colonial anglais comme sur un allié toujours assuré et bienveillant. Il n'y a pas à s'y tromper, l'école philanthropique était dès 1881 en déclin dans les conseils de la Colonie. Des deux hommes qui l'incarnaient dans le Parlement du Cap, l'un, l'illustre Saul Solomon, était gravement malade et ne devait plus reparaître dans l'Assemblée où tous écoutaient sa parole avec respect; l'autre, M. Irvine, de Kingwilliamstown, qu'on appelait l'ami des indigènes, venait de se retirer de la vie publique et il me disait lui-même qu'il n'aurait pas de successeur.

Si les partisans d'une politique indigène équitable ont perdu du terrain, il est une autre école qui semble en gagner, c'est celle du fait accompli, de la force qui prime le droit. Quand f arrivai au Cap, en janvier i88j, le premier journal qui me tomba entre les mains contenait le discours d'un certain colonel Schermbrücker, un Allemand naturalisé, qui représente dans toute leur violence les idées, ou plutôt les passions, de la tendance coloniale. J'ai retenu quelques fragments de ce discours, a Laissons à Exeter Hall, disait l'orateur, tout le jargon philanthropique et hypocrite et appelons les choses par leur nom : entre les indigènes et nous, c'est une lutte sans merci, la lutte du christianisme contre le paganisme, de la civilisation contre la barbarie, du blanc contre le noir; et dans cette lutte il faut que l'un des deux adversaires succombe... » Voilà le mauvais esprit colonial; vous le trouverez au Cap comme ailleurs; il naît presque forcément de l'intérêt, cette raison suprême et dernière de la plupart des actions humaines.

Nous l'avons bien constaté, en 188 y, mes compagnons de voyage et moi, dès nos premières étapes à travers la Colonie. Plus d'une fois, nous

PREFACE

nous étions senti le cœur triste et oppressé en entendant le langage méprisant des blancs, en voyant dans les rues et sur les routes ces pauvres noirs à Vapparence misérable, en pensant à Favenir de leur race, fatalement condamnée, non pas à disparaître comme ailleurs, mais à être partout supplantée par r étranger. Aussi avons-nous éprouvé un inexprimable soulagement à nous trouver avec des missionnaires. Je n'oublierai jamais ce que j'ai ressenti lorsque, le soir de notre arrivée à Hermon, nous avons vu les premières écoles et la première église indigène. Nous marchions à côté des wagons, lorsque tout à coup le vent nous apporta un bruit confus de voix, puis un doux chant de bienvenue. Nous levons les yeux et voici, sur le haut de la colline, rangés à droite et à gauche de la route, dans leurs plus éclatants costumes, maître d'école en tête, bannières déployées, les enfants et les membres de l'église d'Hermon venus à notre rencontre, selon la touchante coutume du pays, et tournant vers nous des figures où rayonnaient la joie et l'affection. Les larmes nous sont venues aux yeux, à mes compagnons et à moi, et sans nous communiquer nos impressions, nous avons eu, je crois, la même pensée. Cet instant, mieux que tout le reste, nous avait révélé la Mission et nous nous sommes dit tout bas : Oui, pour l'honneur de l'humanité, il est bon qu'il y ait des missionnaires! Car dans la grande lutte pour l'existence où chacun poursuit son intérêt, où le fort écrase le faible, le missionnaire pense au noir, se fait son ami dans la bonne et dans la mauvaise fortune; il est bien sur la terre le représentant authentique, le disciple immédiat de Celui qui étant en forme de Dieu, a pris la forme de serviteur et a laissé toutes choses pour chercher et sauver ce qui était perdu !

Les indigènes savent à quoi s'en tenir sur leurs missionnaires. Il y a quelques mois seulement, un chef, nommé Sékahé, suivi de sa troupe, voit s'approcher deux ou trois cavaliers européens. Il les observe un instant, puis soudain, se tournant vers ses hommes : « Faites place ! cria-t-il. Ce ne sont pas des Makhooa, ce sont des Baruti. Ce ne sont pas des blancs, ce sont des missionnaires! »

PRÉFACE

Ce rôle d'amis et de conseillers de la tribu n'a jamais été facile. Souvent il a été, il est encore, très laborieux. Les Bassoutos, pas plus que les autres hommes, n'aiment les conseils et ne se croient tenus de les suivre toujours; parfois, il faut braver leur mécontentement pour les servir et leur dire la vérité. Je dirai plus, c'est toujours malgré eux, à leur corps défendant, que les missionnaires se sont mêlés aux affaires publiques. Ils y ont été amenés par la force des choses, ils s'en retireront quand ils le pourront.

Le Gouvernement du Cap a entrepris la publication d'un recueil de toutes les pièces officielles concernant les Bassoutos : les deux premiers volumes embrassent l'espace qui s'est écoulé entre i8j8 et 1861. En les feuilletant, vous trouvez presque à chaque page les noms de nos missionnaires, des lettres d'eux, des traces de leur influence. Veut-on savoir dans quel sens cette influence s'est exercée ? Il faut relever le témoignage qui leur est rendu dans l'introduction du second volume ; le caractère officiel et la situation des auteurs du recueil donnent à ce témoignage une certaine valeur : « Si les missionnaires orit dû beaucoup à Moshesh, celui-ci certainement leur dut davantage. Quelques-uns ont dit que c’est le Gouvernement anglais qui, par son attitude favorable et sa protection, a fait la grandeur de Moshesh. D'autres ont émis une thèse plus hardie : Ce sont les Boers, disent-ils, qui ont sauvé le peuple des Bassoutos, en lui servant de rempart contre les agressions du dehors. De fait, c'est aux missionnaires français, plus qu'au concours de tous ces éléments étrangers, qu'il faut attribuer le fait que les Bassoutos ont subsisté et forment actuellement une tribu puissante. Sans eux, la décomposition du corps social aurait suivi de près le retour de la prospérité; les éléments divers qui le constituaient, ne s'étant pas encore fondus, se seraient désagrégés. Les missionnaires surent voir le danger de l'anarchie et travaillèrent de toutes leurs forces à fortifier le pouvoir et l'influence du grand chef qui n'était pas seulement leur ami, mais le seul homme capable de maintenir l'ordre dans le pays. »

Cette action discrète et tutélaire de la Mission s'est poursuivie jusqu'à notre temps, et si le rétablissement du protectorat de la Reine, substitué en

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188 J à celui de la Colonie^ a depuis lors assuré à la tribu des Bassoutos une nouvelle période d'existence nationale et un nouveau temps de grâce, il est certain que nos missionnaires ne sont pas étrangers à ce résultat.

Plus récemment encore, ils ont fait ce qui était en leur pouvoir pour défendre les intérêts de la tribu dans F élaboration de F Union Sud-Africaine maintenant organisée. Ici encore, ils sont restés fidèles à la tradition constante de la Mission et, pour autant qu'ils Font pu, ils ont assuré encore une fois aux Bassoutos cette survivance nationale qui a été à plusieurs reprises accordée à leurs prières.

Il me reste à parler de Fœuvre proprement dite de la Mission, c'est-àdire de son activité pédagogique et religieuse.

Le but poursuivi, cela va sans dire, a été, dès le premier jour, la conversion de la tribu. Toute Mission a pour objet la conversion du peuple au milieu duquel elle s'exerce; mais où gît la différence, c'est dans la manière dont on essaie d'obtenir cette conversion. Le principe constant de notre Mission a été d'y arriver par le moyen des indigènes. En d'autres termes, la création d'une église capable de se suffire à elle-même a toujours été l'objet de ses efforts. Les premiers missionnaires, avec une clairvoyance qui leur venait de l’Esprit de Dieu, ont posé les principes sur lesquels leurs successeurs n'ont eu qu'à bâtir. M. Gasalis me racontait que lorsque les premières conversions se produisirent, lui et ses collègues résistèrent à la tentation de retenir et de grouper autour d'eux les nouveaux chrétiens, de manière à former, comme cela s'est fait ailleurs, un village de néophytes i (( Où tu as été appelé, là tu dois rester et chercher à convertir tes frères. » Cette règle a été suivie; l'évangélisation par les indigènes a toujours été et est encore à l'heure qu'il est un des traits caractéristiques de la physionomie de nos églises.

L'effort de nos missionnaires a tendu, dès la première heure, à créer des

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églises autonomes, dotées de ce que les Anglais appellent le « Self support ». Lors du Jubilé cinquantenaire, parlant au nom du Comité et des églises de France, nous avons dit aux chrétiens bassoutos, sur tous les tons et en toutes occasions, dans les annexes et dans les églises, dans le sein des consistoires et en public, au Jubilé, que le temps viendrait où les chrétiens bassoutos ne pourraient plus compter que sur eux-mêmes et qu’ils devaient s’y préparer encore plus activement que par le passé.

Ce temps est-il venu? Examinons la question. La condition essentielle d’une vie d’église autonome existait dès i88j. En inculquant aux premiers convertis Vidée que leur devoir était d’évangéliser, les missionnaires avaient posé, dès l’origine, le bon fondement, la vraie notion de l’Église qui n’est pas un pensionnat, un hôpital, mais toute une armée. Sur ce fondement la véritable vie d’église, avec ses fonctions, s’était développée. L’Église existait, avait conscience d’elle-même, se réunissait en assemblée générale, délibérait sur ses intérêts, sur les cas de discipline, sur ses devoirs d’évangélisation ou de mission. Vous aviez, d’autre part, les éléments du ministère indigène dans ces anciens qui assistent le pasteur dans la surveillance du troupeau, dans ce corps d’évangélistes qui ne résident pas, comme cela se fait par exemple dans la Mission américaine, à la station, mais dans l’annexe où ils instruisent les catéchumènes et font la cure d’âme. Vous aviez même un acheminement vers le pastorat indigène dans la classe théologique de Morija, où l’on préparait quelques jeunes gens en vue de la consécration qui ne leur sera toutefois donnée qu’après un temps d’essai. Enfin, vous aviez dans le Synode l’Église constituée et représentée dans tous ses éléments, se donnant à ellemême une discipline, s’essayant au « Self-government ».

C’étaient là, n’est-il pas vrai ? de beaux résultats, garantissant pour l’Église une vie saine et forte et que l’essor pris ces dernières années par la Mission a considérablement accentués. Qu’est-ce donc qui empêche ces églises de se suffire à elles-mêmes dès aujourd’hui? Une seule chose : leur jeunesse. La vie religieuse peut tout, excepté faire l’œuvre du temps. Le caractère chrétien, tel que nous le voyons chez nous, est le produit, non

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seulement de notre foi individuelle, mais des générations de chrétiens qui nous ont précédés. Tous les efforts des missionnaires ne peuvent rien contre cette loi. La trempe du caractère, la solidité du jugement, sauf exception, manquent encore. Peut-on s'en étonner quand on voit, dans la première épître aux Corinthiens, l'état moral d'une église dont saint Paul a été le missionnaire et où cependant se produisaient les scandales que l'on sait.

J'en conclus que notre œuvre n'est pas finie au Lessouto.

Nous n'imiterons pas la hâte excessive de telle Société qui, guidée en cela par des principes erronés et poussée peut-être par des amis trop impatients de nouveautés, a mis ses missionnaires à la charge de leurs ' convertis. Jl en est résulté de graves perturbations. Et je pourrais citer telle communauté indigène qui a été pendant trois ans sous discipline, c'est-à-dire privée de la communion, parce qu'elle ne pouvait pas ou ne voulait pas faire le salaire de son missionnaire. Une église doit salarier les pasteurs sortis de son sein; elle peut et doit tout payer, sauf le missionnaire qu'une autre église a envoyé.

Nous devons donc rester au poste où Dieu nous a placés jusqu'à ce que notre tâche y soit achevée. Non pas qu'il s'agisse de nous étendre indéfiniment au Lessouto. Au contraire, une fois les postes occupés, — et ils le sont presque tous, — nous tendrons à diminuer, à nous rendre de plus en plus inutiles, comme nous y avons tendu dès les premiers jours. Mais, pour que cette dernière partie de l'œuvre, la moins attrayante, la plus difficile, réussisse, il faut qu'une chose ne diminue pas : c'est notre amour pour les Bassoutos et leurs missionnaires. En mission plus qu'ailleurs, il faut que l'Église s'inspire de l'exemple de son divin Roi : « Comme il avait aimé les siens qui étaient dans le monde, il les aima jusqu'à la fin. ))

Le Jubilé de igo8 a confirmé, en la dépassant, l'attente de ceux qui ont célébré le Jubilé de i88j. Le résultat alors entrevu, le quart de siècle écoulé

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depuis lors n’a fait que le consolider. Aujourd’hui plus qu’alors elle apparaît à notre vue éblouie, la double et grande œuvre que Dieu a accomplie au Lessouto par les fils de nos églises de langue française : une nation sauvée, une église fondée!

Une nation sauvée, car il est impossible de caractériser autrement ce fait, extraordinaire dans l’histoire, d’un petit peuple ne comptant guère en 1833, époque de l’arrivée de nos premiers missionnaires, que 35.000 à do.ooo âmes et qui possède aujourd’hui, d’après les évaluations officielles, environ 450.000 âmes!

Une église fondée et possédant, grâce à la Mission et à son propre développement, tous les organes essentiels de la vie : les éléments d’un gouvernement autonome, dans le pastorat indigène, le synode et la conférence mixte; les éléments de l’indépendance financière, dans la caisse centrale et les autres collectes indigènes; et enfin les éléments de cette expansion sans laquelle il n’est pas de vie saine, dans l’œuvre admirable d’évangélisation accomplie au Lessouto même et dans la participation à l’œuvre de conquête du Zambèze.

En un mot, sauver un peuple de la destruction et placer, au sein de ce peuple, comme une cité de refuge sur la montagne, une église rayonnante et conquérante, c’est là ce que Dieu a accompli au Lessouto par le protestantisme français.

Quand j’envisage ce double fruit de notre travail et de notre amour, mon cœur brûle et je me demande pourquoi les résultats obtenus dans l’Afrique du Sud ne se produiraient pas aussi dans nos autres missions? Pourquoi chacune d’elles ne deviendrait-elle pas, avec les années, un second Lessouto ? Et surtout, je me demande pourquoi notre pays lui-même ne verrait pas s’accomplir les miracles dont nous avons été les témoins et les instruments dans l’Afrique méridionale?

Je n’ai pas reçu mission d’inscrire sur la première page de ce livre une dédicace, mais je ne crois pas trahir l’intention des auteurs en en faisant hommage, en leur nom et au nom de notre Société, à nos églises de langue

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française. L’apôtre Paul a dit i « La femme sera sauvée en devenant mère. )> Cette parole ne peut-elle pas s’appliquer à l’Église, et particulièrement à l’Église française, elle, la Mater dolorosa de la Réforme, elle qu’une persécution séculaire a privée d’une grande partie de ses enfants? N’a-t-elle pas acquis, dans la Mission du Lessouto, la preuve qu’elle possède encore la vertu d’enfanter à Jésus-Christ des âmes et des nations? Oh! que cette puissance, elle sache tout d’ abord y croire; qu’elle puise dans la certitude de sa fécondité un renouvellement de force et de courage; qu’elle se voue, avec l’ardeur des premiers jours, à son apostolat dans le monde et qu’elle ne renie pas, qu’elle ressaisisse au contraire, avec plus de confiance que jamais, la tâche que Dieu lui propose au sein de notre patrie.

Quelle joie, quelle source de gratitude infinie ce serait pour nos cœurs : la Mission du Lessouto rendant à notre Eglise la confiance dans sa propre vitalité et lui donnant de pouvoir sentir une France nouvelle tressaillir dans son sein!

A. Boegner.