LA LITTÉRATURE INDIGÈNE

Si on nous avait demandé, il y a quelques années, ce que nous pensions des capacités littéraires des Bassoutos, nous aurions probablement répondu en ces termes :

(( Autant ils sont forts pour la parole, autant ils sont nuis pour écrire. Le beau parler est le fait des personnes oisives ou paresseuses qui, n’ayant rien de mieux à faire, passent leur temps à causer et

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acquièrent ainsi une grande virtuosité en matière de conversation et de discussion. Tel est bien le cas des Bassoutos, qui ne se taisent guère que quand ils dorment. Mais placez-les devant une feuille de papier blanc, une plume et un encrier, et cela suffira pour paralyser leur cerveau. Leur pensée ne s’assujettit pas aux exigences de la rédaction ; elle se refroidit et s’arrête en essayant de passer de leur tête dans leurs doigts. Ils ont une imagination réceptive, preuve en est la facilité avec laquelle ils croient les histoires les plus invraisemblables, mais pas ou peu d’imagination créatrice. Ne leur demandez donc pas d’œuvres originales et de travaux littéraires personnels. Il se passera des années avant que nous possédions un livre issu de l’intelligence ou du cœur d’un Mossouto... »

Nous aurions parlé ainsi, mais nous aurions commis une grosse erreur, et méconnu des talents encore cachés, ignorés des Bassoutos eux-mêmes, et qui, comme un filon d’argent recouvert de terre et de pierres, devaient un jour être découverts et exploités avec succès. En effet, nous pouvons aujourd’hui parler, avec modestie, avec modération, d’une littérature indigène, représentée par quelques ouvrages originaux, et telle qu’aucune tribu sud-africaine n’en a, jusqu’à ce jour, produit de semblable.

Nous ne citerons que pour mémoire une adaptation, très belle d’ailleurs, du cantique « Tel que je suis, pécheur rebelle », signée Filémoné, le premier maître d’école de Morija, mais dont la composition doit être en grande partie attribuée à M. A. Mabille, son missionnaire. C’est, à notre connaissance, la première production littéraire que la nation des Bassoutos puisse revendiquer comme sienne.

Plus tard, deux instituteurs, Job Motéané et Azariélé Sèkèsè, composèrent, en prose, une fable intitulée ^ « Le Conseil tenu par les Oiseaux », qui eut, dès son apparition, un grand succès et qui, depuis lors, a souvent été jouée comme une petite comédie par les élèves

de différentes écoles, à la grande joie des spectateurs. Car, disons-le ici en passant, les Bassoutos ont, pour jouer des pièces de ce genre, ne fût-ce que de simples fables, des talents remarquables et une mimique très expressive.

Le Lésélinyana (ou Petite Lumière), journal fondé en 1867 par M. Habille, fut de tout temps ouvert à la collaboration de ses abonnés, dont plusieurs trouvaient un grand plaisir à y insérer de courts récits de voyage, leurs expériences, leurs opinions sur les événements du jour, et aussi des attaques contre leur prochain. Bien faibles et bien vides étaient souvent ces correspondances. Mais parfois elles provoquaient des réponses piquantes et mordantes, et les colonnes du journal étaient déparées par d'interminables et méchantes discussions. Car les Bassoutos, grands amateurs de chicane, ne savent pas facilement, surtout par écrit, observer les règles de la courtoisie, de la modération et de la justice. Aussi M. Habille dut-il mettre un frein à ce débordement de correspondances indigènes, encore que quelques-uns de ses collaborateurs bénévoles offrissent de payer ce (lu’on voudrait pour rinsertion de leurs élucubrations.

Dans ce même Lésélinyana paraissaient aussi des fragments de riiistoire des Bassoutos, laborieusement recueillis, par A. Sèkèsè, de la bouche des vieillards, seuls témoins et dépositaires d’un passé qui rapidement tombe dans les ténèbres de l’oubli. Ces notes historiques, sans cohésion, sans suite chronologique, ont ainsi été publiées pendant un grand nombre d’années et continuent à paraître encore à l’heure actuelle. Mais il est permis de douter que jamais on en tire quelque chose qui puisse être appelé l’Histoire ancienne des Bassoutos. De ces débris de toute provenance, authenticité et importance, le plus perspicace écrivain ne pourrait extraire les éléments d’une narration suivie et cohérente, pas plus qu’on ne pourrait, des débris de plusieurs jeux de patience, reconstituer une image première et exacte. Les épisodes racontés par A. Sèkèsè sont de bien petite valeur et se

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rapportent à des événements récents et locaux, alors que nous croyons, mais sans pouvoir le prouver, que la vraie histoire des Bassoutos, la grande, la belle, est celle dont les péripéties se déroulèrent au cours des siècles passés, et qui ne sera jamais retrouvée.

Ce même A. Sèkèsè, vrai phénomène parmi ses compatriotes, réunit aussi, avec la collaboration de plusieurs missionnaires, les proverbes des Bassoutos, et recueillit un certain nombre de leurs coutumes. Travail de compilation mal fait ‘et incomplet, mais d’une très grande valeur pour quiconque s’intéresse à ce peuple et à sa vie morale. Une première édition de cet ouvrage, dont l’impression fut commencée en 1903, mit beaucoup de temps à s’épuiser; car, il faut le dire, quelque étrange que cela paraisse, les Bassoutos sont loin d’accorder à des travaux de ce genre l’attention et les encouragements qu’ils mériteraient. Leur indifférence, leur ignorance, ou leur prétendue préférence pour les produits des races civilisées vont jusqu’à leur faire méconnaître ou dédaigner les choses dont ils devraient être fiers, et qu’ils devraient favoriser de toutes les forces de leur patriotisme. Pourtant, une nouvelle édition des Coutumes et Proverbes des Bassoutos a été publiée en igo8, et nous croyons savoir qu’elle a été accueillie avec plus de faveur et d’empressement que sa sœur aînée.

Avec l’institutîon du pastorat îndigène, la littérature des Bassoutos a fait de louables progrès, qui prouvent, entre autres, que la préparation que nos pasteurs ont reçue à l’Ecole de théologie a développé leur individualité, stimulé leur initiative, et augmenté leurs capacités intellectuelles. C’est dans le Lésélinyatia^ journal officiel de l’Église du Lessouto, que nous avons vu s’épanouir les premiers bourgeons d’une floraison encore très modeste, mais dans laquelle il est permis de voir les prémices de choses plus grandes et meilleures. Le pasteur Everitt Ségoètè (ou Léchésa) y publie des méditations dont la profondeur de vues, la haute piété et la forme originale correspondent exactement avec le caractère foncièrement chrétien et pastoral de leur auteur.

Un autre pasteur, Edward Motsamai, y publiait à son tour, sous le titre de Les Cinq Cailloux du ruisseau^ cinq méditations, destinées à mettre la jeunesse chrétienne en garde contre les séductions du péché et du paganisme; cinq chapitres intéressants et bienfaisants qui, publiés en 1907 sous forme de traité, présentent tous les caractères de ce genre de productions littéraires.

Le pasteur Béthuel Sékokotoané, de son côté, toujours dans le Lésélinyana, a commencé* il y a deux ans, la pubhcation d’une série d’articles intitulés : « Explication des temps )), titre très vague, mais dont on pourrait ainsi expliquer le sujet : « Les hommes doivent observer les temps et les circonstances où ils vivent et y conformer leur conduite. » C’est, en somme, un petit ouvrage à la fois de morale et de religion, voire même, oserons-nous dire en nous excusant d’employer un mot si pompeux pour le Lessouto, de philosophie. L’auteur signale les vices nouveaux et leurs dangers, et il préconise la recherche de la vraie sagesse et la culture de rintelligence à l’aide de la Parole de Dieu, seul remède contre l’influence corrosive des maux anciens et présents dont la nation est envahie. Remarquons ce fait si peu conforme aux habitudes des Bassoutos : B. Sékokotoané a une idée ; il la pioche, il l’exploite, il persévère, et, après en avoir tiré quatorze articles, continue à méditer sur les choses du passé et d’aujourd’hui, pour préparer, dit-il, un bon avenir à son peuple. Un travail de cette nature et de si longue haleine mérite d’être remarqué à titre de signe des temps et de promesse.

Le pasteur Carlisle Motébang, lui, a jeté son dévolu sur un sujet très différent et a publié une série de leçons sur l’hygiène, chose que les Bassoutos connaissent si peu et sur laquelle ils ont grandement besoin d’être renseignés. Enfin un jeune instituteur, Zakéa Mangoaéla, a composé, pour les écoles primaires, trois livres de lectures graduées en sessouto, que l’imprimerie de Morija a fort bien édités, pour le plus grand profit des enfants bassoutos et de leurs maîtres.

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Avant de passer à des sujets qui nous tiennent plus à cœur, notons les honnêtes efforts d’un chrétien nommé J. Sojané, qui s’est mis dans la tête de doter nos Églises dhm recueil de cantiques de sa composition, alors que les quatre cent cinquante-sept hymnes dont se compose celui dont nous nous servons actuellement suffisent amplement par leur nombre, sinon par leur qualité, à tous les besoins du culte public ou privé. Il en a fait imprimer trente-quatre à titre de prospectus et sans musique, mais, nous disait-il en nous donnant un exemplaire, « j’en ai encore cent cinquante en manuscrit et je continue à en faire. Je les prends dans les livres des autres missions, et les traduis en sessouto, ou bien je les invente... On m’a dit que, pour les imprimer, cela me coûterait 2.000 francs. Où trouverai-je 2.000 francs ? Je veux partir avec les huit jeunes gens avec lesquels je les chante ; nous irons dans le Lessouto, l’Orange et le Transvaal, jusqu’aux Mines d’Or, chantant dans les villes et dans les fermes, jusqu’à ce que nous ayons ramassé les 2.000 francs dont j’ai besoin... » Pauvre Sojané ! Ses cantiques ne signihent rien et sont composés de vers inégaux, irréguliers, invertébrés, dont se gloriherait un poète décadent ou déliquescent de Montmartre, mais qui ne vaudraient rien pour les usages du culte. Pauvre et naïf auteur, auquel ses inspirations semblent devoir préparer de si cruelles déceptions !

Un homme qui n’a pas eu de déception, et qui, peut-être pour son malheur, est arrivé à produire, pour ses débuts, une sorte de petit chef-d’œuvre, c’est Thomas Mofolo. Fils de païen, instruit d’abord dans nos écoles primaires, puis à l’École biblique et à l’École normale, à Morija, ainsi qu’à l’École industrielle de Léloaléng, ayant beaucoup voyagé, beaucoup vu et beaucoup lu, il arriva au Dépôt de livres de Morija où il fut employé comme secrétaire et factotum, sans toutefois faire beaucoup parler de lui. Puis, un beau jour, il se mit à composer un ouvrage d’imagination, absolument original, et qui parut d’abord

en feuilleton dans le Lésélinyana, puis en un volume de 170 pages, en 1907, sous ce titre : Le Voyageur de V Orient, c’est-à-dire l’homme qui va vers le Levant, qui cherche la vérité, qui cherche Dieu.

C’est l’histoire d’un Mossouto des temps antérieurs aux Missions, qui, dégoûté par les turpitudes du paganisme et intrigué par les mystères de la Nature, quitte son village et se dirige vers TEst, afin d’y trouver la réponse aux questions qui tourmentent son âme. A travers les plus grandes privations et des dangers sans nombre, il arrive à la mer, est recueilli par des trafiquants blancs, conduit par eux dans leur pays, apprend à connaître la Révélation et meurt de bonheur le jour où, pour la première fois, il lui est permis de s’approcher de la Table du Seigneur. Mais avec quel charme, quel pittoresque et quelle vie cette histoire est racontée ! Le style en est pur, le langage excellent ; la narration suit son cours sans ces multiples répétitions auxquelles les écrivains et les orateurs bassoutos échappent si rarement. On y trouve même de la poésie, celle de la nature, des levers du soleil, des bestiaux et des pâturages : bonne leçon pour nous qui affirmons (et ne l’avons-nous pas fait dans cet ouvrage même ?) que l’âme des Bassoutos est dénuée et incapable de tout sentiment poétique. Un chef-d’œuvre, avons-nous dit en parlant du livre de Mofolo. Nous ne retirons pas le mot, qui est juste, malgré des défauts de détail et certaines invraisemblances qui ne le déparent pas et que l’on eût été étonné de n’y pas rencontrer.

Il était à prévoir que le succès du Voyageur de F Orient mît Th. Mofolo en appétit et l’incitât à écrire trop précipitamment d’autres livres n’atteignant pas à la hauteur du premier. Il se hâta d’en produire un autre intitulé L'Ange déchu. Celui-ci a pour but, paraît-il, de réfuter nous ne savons quelle théorie fantaisiste de M”® Marie Corelli (car, chose plus étonnante que toutes les autres ! Mofolo ht et goûte les inventions de Marie Corelli!). Mais cette œuvre ne sortit des tiroirs de l’auteur que pour y rentrer de suite et pour toujours.

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grâce aux conseils d’un missionnaire à l’appréciation duquel elle avait été soumise.

Puis il composa un troisième roman, contenant de très curieux détails sur la vie, les amours et les amourettes des jeunes gens bassoutos instruits, et qui a paru en feuilleton dans le Lésélinyana, puis en volufne.

Un quatrième manuscrit, consacré par le même auteur à décrire les moeurs des Zoulous, est en ce moment même entre les mains d’un missionnaire auquel Mofolo a demandé des critiques et des conseils.

Une telle prolificité est imprudente. Après n'avoir rien eu, allonsnous avoir trop, puisque, en sus des cahiers de Mofolo, il y en a encore un autre sur la table du directeur du Dépôt de livres, dû à la plume du pasteur E. Séhoètè et qui recevra, à son tour et à son jour, les honneurs de la publicité ? Ne nous plaignons pas. Nous avons acquis la certitude que certains Bassoutos sont capables de produire des ouvrages d’une incontestable valeur et de nature à contribuer au bien et à la gloire de leur peuple. Nous entrevoyons dans l’avenir la création d’une vraie littérature sud-africaine, et, tout en nous félicitant de ce que c’est du Lessouto et de notre Église qu’en sont sortis les premiers volumes, nous souhaitons que, suivant ce bon exemple, les autres peuplades et les autres missions de l’Afrique méridionale s’ébranlent à leur tour et publient, elles aussi, des œuvres littéraires dont le besoin se fait de jour en jour plus impérieusement sentir.

Notre aperçu du mouvement littéraire du Lessouto ne serait pas complet si nous ne parlions d’un journal très curieux que publie deux fois par semaine un petit groupe de Bassoutos appartenant, ou ayant appartenu, à notre Église, sans que nous nous croyions obligés d’approuver ou d’admirer tout ce qu’ils écrivent. 11 s’appelle le « Nalédi ea Lesotho )), lhe Star of Basutoland, l’Étoile du Lessouto, est rédigé en sessouto et en anglais, imprimé et publié à Maféténg, uniquement et exclusivement par des Bassoutos.

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Quand en parurent les premiers numéros, au commencement de Tan de grâce igod, il fut salué par les transports de joie et d’enthousiasme d\m grand nombre de ses lecteurs. C’était, ni plus ni moins, l’Etoile du Matin se levant sur le Lessouto pour déverser sur lui les rayons de la vérité, de la justice et du progrès, et cela par l’intermédiaire des seuls noirs et sans aucun secours des blancs. Elle devait apporter aux Bassoutos la liberté, revendiquer leurs droits, et glorifier leurs vertus. Et son prestige était d’autant plus grand qu’eUe proclamait avec emphase son magnihque programme et les bienfaits qu’elle répandrait autour d’elle. Quand elle parlait, c’était la nation entière, dont elle était le champion et le porte-voix, qui parlait par sa bouche. Et si quelque abonné peu instruit exprimait l’idée que, pour les 17*^50 qu’il avait versés pour son abonnement, il trouvait que la partie anglaise, à laquelle il ne comprenait rien, accaparait un espace trop considérable, la Rédaction lui répondait qu’elle était tenue de publier ces longues colonnes en anglais « pour que toutes les nations de la terre puissent savoir ce qu’elle pensait et voulait. )> Malgré cette vogue et ces prétentions, VÉtoile fut souvent menacée de s’éteindre, faute de fonds, et, pour augmenter le nombre de ses abonnés, elle abaissa subitement son prix* à 10^60. A l’heure actuelle, c’est un journal de quatre grandes pages rose foncé, imprimé d’une manière parfois peu lisible et dans une orthographe absolument fantaisiste. Les annonces des imprimeurs et les réclames des pilules Pink, et autres drogues américaines, remplissent près de la moitié de ses feuilles, et le malheureux abonné en est réduit à se rabattre sur quelques articles dus à la plume du rédacteur en chef, les correspondances des abonnés, ou les longs comptes rendus que lui fournit un reporter attitré qu’il envoie prendre des notes aux assemblées politiques ou religieuses dignes de l’honneur d’être racontées dans ses colonnes. La partie anglaise, écrite, disent les connaisseurs, en une langue très pure, est émaillée de citations latines ou

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de ShakespearCç voire même d’expressions françaises. N’y avons-nous pas lu, un jour, un article intitulé i Affaire d'amour ?

Le contenu du Nalédi^ c’est surtout les revendications du parti des Jeunes-Bassoutos, instruits, ayant conscience de leurs droits, réclamant une place au soleil pour leur race et pour eux-mêmes, ce en quoi ils ont certainement raison et par quoi ils rendent de réels services à la nation, et même aux blancs. A côté de cela, c’est un étrange mélange de politique, religion, affaires personnelles, nouvelles du monde et réflexions du rédacteur. Un Mossouto sabbatiste et végétarien y a, pendant plusieurs mois, expliqué les sacrifices lévitiques et les prophéties de Daniel. Les éthiopiens y racontent leurs services religieux, et les joueurs de cricket et de foot-ball leurs parties. Et les abonnés s’y livrent à des discussions plus acerbes que de raison. Il faut bien le dire : l’esprit et le ton du. Nalédi ne sont pas satisfaisants. Sa critique est injuste et blessante, et il se croit le droit de se mêler de tout ; ni le gouvernement anglais, ni les chefs bassoutos, ni les missionnaires ne sont à l’abri de ses leçons ou deses attaques, qui très souvent dépassent la mesure et nuisent au succès des- légitimes réclamations de ses propriétaires. Mais c’est là un manque de tact qui, si le Nalédi poursuit sa curieuse carrière, se modifiera de lui-même, il faut du moins l’espérer.

A propos de ce journal, comme des livres dont nous avons noté l’apparition, — comme à propos de tout ce que les Bassoutos essaient de tirer de leur propre fonds, — il faut dire et redire la règle d’or qui doit inspirer aux blancs la seule attitude qui soit digne d’eux : Ne pas mépriser ces petits commencements et ne pas condamner ces fautes et ces maladresses ; ne pas juger au point de vue et selon le goût des blancs les choses qui sont faites par les noirs et pour ’eux. Il faut, au contraire, assister avec bienveillance aux premiers pas de ces enfants, leur tendre la main du grand frère ou du père, leur donner des conseils, voire même à l’occasion un concours discret.

En réveillant les noirs de leur ignorance et de leur abaissement^ les blancs, en particulier les missionnaires, ont aussi assumé, pour une part, la responsabilité des erreurs qui marqueraient leurs débuts dans la vie chrétienne, sociale et politique. Il suffit que nous le sachions pour suivre avec intérêt les efforts des noirs tâchant de devenir des hommes complets et pour favoriser leurs ambitions dans tout ce qu’elles ont de légitime et de bon.

H. Dieterlen (et F. Kohler).

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