I — LES DÉBUTS

Le but de la mission, c’est la conversion des païens. Le salut des âmes est donc le premier souci de tout vrai missionnaire. Mais, pour parvenir au cœur et à la conscience des indigènes, l’école est un instrument indispensable.

Il s’agit, d’ailleurs, de former des chrétiens, c’est-à-dire des hommes et des femmes connaissant la Parole de Dieu et la mettant en pratique ; il faut donc que les néophytes puissent lire la Bible, et c’est pourquoi, dès le commencement, les missionnaires ont appris à lire aux enfants et aux adultes.

Le développement général que l’instruction procure aux indigènes les aide à comprendre qu’il existe quelque chose de supérieur à leur vie matérialiste et routinière. La civilisation chrétienne, à laquelle nous voulons les initier, ne va pas sans un certain degré de connaissance intellectuelle.

Enfin, l’instruction, en créant de nouveaux besoins, oblige les indigènes à travailler, les rend plus industrieux, et les pousse dans la voie du progrès.

Dès le début, nos missionnaires se sont préoccupés d’apprendre à lire aux Bassoutos. Nous empruntons à M. Eugène Casalis (1) le récit pittoresque de ces premiers commencements de notre œuvre d’éducation.

« Dès notre arrivée à Thaba-Bossiou, nous eûmes près de 4oo auditeurs réguliers. A 10 heures, Moshesh descendait avec son monde, et le culte divin se célébrait immédiatement après. Comme il eût été trop fatigant de retourner sur la montagne et d’en redescendre pour une seconde réunion qui se tenait dans l’après-midi, la congrégation passait la journée tout entière autour de notre demeure.

« Le temps qui s’écoulait entre les services n’était pas perdu. Hommes et femmes, vieillards et enfants, s’appliquaient avec ardeur à apprendre à lire au moyen de quelques exercices d’épellation et d’un petit catéchisme que nous avions fait imprimer dans la colonie. Ces bonnes gens s’étaient tout d’abord mis à l’œuvre avec une extrême répugnance, protestant qu’il était ridicule d’espérer qu’un noir fût jamais assez habile « pour faire parler le papier ». Mais nos instances avaient prévalu, on s’était décidé à

(1) Les Bassoutos, édition de iSSg, p. 86-89.

essayer; de petits progrès se manifestaient en dépit de toutes les prévisions et, à chaque réunion nouvelle, les chances de réussite paraissaient aller croissant.

« Enfin, le grand problème se trouva résolu : dix à douze de nos élèves découvrirent, un beau matin, qu’ils pouvaient sans secours trouver le sens de plusieurs phrases sur lesquelles ils ne s’étaient pas encore essayés.

« Ce fait eut un retentissement immense. Les devins du pays déclarèrent que nous avions dû « transformer le cœur » de leurs compatriotes au moyen d’un philtre toutpuissant. On ne fit pas attention à ce qu’ils disaient.

« Le père de Moshesh vivait encore. C’était un vieillard railleur et sceptique, qui ne voulait avoir rien de commun avec nous. Selon lui, le sucre était la seule bonne chose que nous eussions apportée dans son pays. Lorsque nous allions le trouver, pour tâcher de lui adresser quelques paroles, il nous tournait le dos en nous reprochant notre jeunesse, et nous recommandait d’envoyer chercher nos pères pour l’instruire. S’il lui arrivait parfois de céder à nos instances, il nous écoutait d’un air narquois, ou s’amusait à nous déconcerter au moment le plus pathétique, en nous pinçant le nez ou les oreilles.

« Le bruit des prodiges qui se faisaient dans notre école ne manqua pas de parvenir à Mokhachané. Il en rit comme de tout le reste. Tant d’incrédulité finit par indigner Moshesh. Profitant d’un moment où nous étions ensemble auprès de son père, il fit tourner la conversation sur la lecture.

— « Mensonge ! mensonge ! s’écria l’opiniâtre vieillard. Jamais je ne croirai que « la parole puisse devenir visible !

— « Ah ! tu ne le crois pas encore ? répliqua son fils. Eh bien, nous allons te le « prouver ».

« Il ordonne à un de nos meilleurs lecteurs de s’éloigner.

— « Maintenant, continua-t-il, pense à quelque chose, et dis-le à ce blanc ; il va « faire des marques sur le sable, devant toi, et tu verras ».

« Les marques faites, on rappelle le savant du village qui ne tarde pas à publier les pensées qui sont montées au cœur de son souverain. Celui-ci, plus que stupéfait, se couvre la bouche de ses mains, et promène longtemps ses regards sur les personnes présentes, comme pour s’assurer qu’il n’a pas été transporté dans un monde fantastique. Enfin, il éclate, et après avoir épuisé tout ce que sa langue possède d’interjections, fidèle à ses habitudes, il se répand en invectives contre ses sujets et sa famille qui ne l’ont pas informé des prodiges qui s’accomplissent dans son pays ! « Quoi, dit-il à son « fils, n’es-tu pas mes yeux et mes oreilles ? et tu me caches de pareilles choses ! » Moshesh proteste, en appelle à ce qu’il a dit et répété cent fois... L’intraitable vieillard n’en démord pas ! »

Le goût pour l’instruction, qui se manifestait à Thaba-Bossiou, était encore plus prononcé dans nos autres stations.

A Béthulie, M. Pellissier, aidé d’un collaborateur venu de France, M. Lauga, avait

l’oeuvre d’éducation

peine à suffire à l’empressement des gens. Outre l’école journalière, dont le soin reposait entièrement sur les missionnaires, il se tenait là quatre services religieux le dimanche.

A Béerséba, M. Rolland cherchait des expédients pour remédier à l’encombrement du local où l’on apprenait à lire. Les plus jeunes écoliers risquaient d’être étouffés par les adultes. Il fallut se résoudre à renvoyer à l’asile, ou école maternelle, que dirigeait M™® Rolland, des enfants qui cependant étaient trop avancés pour en faire partie. Comme il eût été impossible d’obtenir d’eux par la persuasion qu’ils fissent ce pas rétrograde, on dut les y forcer par un moyen matériel. A cet effet, le missionnaire plaça, horizontalement, un bâton devant la porte de l’école, à la hauteur de 3 pieds et demi environ, et fit, bon gré, mal gré, sortir tous les élèves qui pouvaient passer dessous sans se baisser. Il s’en trouva quatre-vingt-six. On eut alors plus de place pendant deux jours, mais, au troisième, le local était tout aussi plein qu’ auparavant.

A ce moment-là, à Béerséba, le nombre total des écoliers était de 24o ; moins d’un an après, nous trouvons 350 inscrits, et ces chiffres se maintinrent pendant plusieurs années. En i848, l’école était divisée en trois sections : l’école primaire comptait 24o enfants, l’école élémentaire 100, et l’école industrielle 20.

La station de Béerséba eut le privilège de posséder une femme exceptionnellement douée pour s’occuper de l’éducation des enfants. M"*® Rolland, née Lyndall, avait été envoyée au Sud de l’Afrique par la Société des missions de Londres, pour diriger une école maternelle, et elle avait remarquablement réussi en cette qualité au Cap. Son influence est encore sensible de nos jours à travers tout le Lessouto; on rencontre des octogénaires qui parlent, avec une admiration sans bornes, des leçons qu’ils reçurent, pendant leur jeunesse, de cette femme remarquable. Sans aucun doute, l’influence de M"’® Rolland est restée marquée dans le système d’éducation du pays.

Ce premier enthousiasme pour l’instruction subit un arrêt aux environs de 1847i848, quand les Bassoutos s’aperçurent que les exigences de la morale chrétienne étaient en désaccord avec plusieurs de leurs coutumes nationales. Certes, les missionnaires n’étaient pas venus pour introduire dans le pays les coutumes européennes ; cependant, le christianisme ne pouvait tolérer ni la sorcellerie, ni la polygamie, ni beaucoup d’autres manifestations du paganisme.

L’alerte était donnée, et il se produisit un violent retour en arrière. Plusieurs des fils de Moshesh, qui s’étaient convertis et avaient reçu de l’instruction, devinrent des adversaires décidés de l’Évangile ; on retira les enfants des écoles et, pour un temps, les missionnaires purent croire qu’ils avaient travaillé en vain. Des guerres successives vinrent aussi faire obstacle aux progrès de l’œuvre d’éducation qui avait eu de si beaux débuts.

En i846, les missionnaires décidèrent de préparer des instituteurs indigènes, et invitèrent M. P. Lemue, qui travaillait à Mothito, au Bechuanaland, à venir fonder

au Lessouto une école normale. L’emplacement choisi était Carmel, à 4o kilomètres au sud de Béerséba.

Les travaux furent arrêtés d’une manière inattendue par une crise politique survenue en France, pendant laquelle le Comité des missions de Paris donna ordre à ses missionnaires de suspendre la construction de trois nouvelles stations déjà commencées, et de ne bâtir, jusqu’à nouvel ordre, aucune nouvelle église, école ou presbytère.

De plus, le Comité prenait la décision de n’envoyer aucun missionnaire tant que les circonstances politiques n’auraient pas changé; il fermait à Paris la Maison des missions et en dispersait les élèves.

La situation devint si tendue qu’en i848, le trésorier de la Société au Cap reçut l’ordre de décliner le paiement de toutes les traites tirées par les ouvriers de la Société, au Lessouto.

Sans la générosité d’amis chrétiens qui réunirent, dans la Colonie du Cap et aux Indes, une somme de £ i.4oo (35.000 francs) pour le soutien de l’oeuvre pendant la Révolution, les missionnaires du Lessouto auraient subi les plus terribles privations. Même ainsi, ils durent pendant quelques années continuer leur travail au milieu des plus grandes difficultés, et ils se virent contraints d’abandonner cette école normale sur laquelle ils avaient fondé tant d’espérances.

Plus tard, au moment où M. Lemue aurait pu reprendre le projet, l’état politique était tel qu’il eût été presque impossible de faire venir à Carmel des jeunes gens du Lessouto, car les trois stations missionnaires au sud du Calédon se trouvaient complètement isolées par l’annexion de cette partie du pays à la république de l’Orange.

Il devint évident que l’école normale devait être fondée à l’intérieur du Lessouto, et, en i864, une commission, composée de MM. Mabille, Cochet et Dyke père, fut nommée pour visiter les institutions analogues de la Colonie du Cap et prendre des mesures en vue de l’ouverture de cette école, si nécessaire à la mission. Mais, en i865, les troubles recommencèrent, compliqués d’une guerre qui dévasta le pays et dura jusqu’en 1868.

Il fallut alors tout recommencer à nouveau; le principal ouvrier de l’œuvre d’éducation, comme de presque toutes les autres entreprises de la mission, était, à ce moment, le missionnaire A. Mabille, qui, pendant un armistice, avait trouvé le moyen de rentrer au Lessouto et y reprenait son œuvre au milieu de très nombreuses difficultés, sans doute, mais avec de grandes bénédictions de Dieu. Pendant que les Boers et les Bassoutos se battaient encore à quelques kilomètres de Morija, il poursuivait, avec un sang-froid et une ténacité extraordinaires, le paisible travail de l’instruction de la jeunesse.

C’est dans ces circonstances que l’école normale fut fondée ; ce fut un acte de foi de la part de Mabille, et c’est une leçon pour tous ceux qui sont engagés dans des œuvres semblables.

l’oeuvre d’éducation

Non seulement il instruisait les quelques élèves confiés à ses soins, mais il donnait encore des leçons régulières aux évangélistes qu’il avait placés à la tête d’annexes.

En 1868, se produisit un événement d’une très grande importance.

Sur les instances répétées de Moshesh, le gouvernement anglais décida d’étendre son protectorat sur le Lessouto. Sir Philip Wodehouse, gouverneur de la Colonie du Cap, vint au Lessouto, et, après avoir réglé différentes questions avec Moshesh, il plaça le commandant H. -J. Bowker comme premier résident britannique dans ce pays.