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sous d’épais sourcils cl toujours pleins d’une rouge el articule llannnr, qui ne complétassent l'ensemble de sa supériorité circon staucielle. Il semblait être fait pour le commandement et pour la présidence du conseil, et il n’y avait personne, pas même le vainqueur de Toulouse, qui songeât à les lui disputer. La Cour, les bourgeois I rem blours, les pairs de là légitimité, les loups-cerviers de la bourse, et la majorité moutonnière de la Chambre, s’étaient jetés aux pieds de Casimir Périer pour le supplier de prendre le gouvernail de l’État, de les conduire el de les sauver.

Ici, je dois prier honnêtement les lecteurs de n’examiner la peinture que je vais faire, qu’avec une sorte île défiance, de réserve du moins. Je suis sincère , mais je ne suis pas impartial. Casimir Périer avait trompé mes libérales espérances. Il avait attaqué violemment ma personne. Il se peut que, dans celte situation d’esprit, • j’aie, on le peignant, il y a quelques années, broyé trop de noir sur • ma palette. Mais il faut bien, d’un autre côté, pour ne pas mentir, que je dise ce que j'ai vu. Je n'ai peint d’ailleurs que l’homme malade, en proie à des douleurs vives et internes, et à des embarras de gouvernement el de politique capables de troubler les pensées et d’égarer le jugement.

Ces précautions prises contre l'erreur possible de mes appréciations, je poursuis : .

Casimir Périer avait, sur ses derniers jours, une énergie orageuse qui le minait et qui l’emportait rapidement vers le tombeau. Il remua il exalta, sans le savoir, sans le vouloir peut-être, et par une sorte de sympathie convulsive, toutes les mauvaises passions qui sommeillent toujours dans le coin des âmes les plus tranquilles. A sa voix, les deux partis se ruèrent l’un sur l’autre, el l’on eût pris la Chambre pour une loge de fous furieux et déchaînés, plutôt que pour une assemblée de graves législateurs.

Les séances d’alors ressemblaient assez à celles de h» Convention, moins la grandeur théâtrale des événements et la fin tragique des acteurs. Les ministres et les centres se faisaient bien peur à euxmêmes et entre eux : c'est un plaisir comme un autre. Les paroles

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tenaient lieu d'action, el lions avions dans l’intérieur de la Chambre le spectacle d’une terreur en miniature1.

|,a peur a toujours été et sera toujours «le tous les ressorts parlementaires, le plus énergique el peut-être le plus habile. Elle agit sur les femmes, les enfants , les vieillards , et sur les députés caco- «hymes d'esprit qui , dans un péril réel ou imaginaire, se serrent . en tremblant, les uns contre l«>s autres. Ajoutez aux peurs vraies les peurs feintes ; car il y a sur les bancs ministériels une foule de colombes effrayées, toujours hâtives de gagner le relwml de l’autel et de s’abriter sous l’aile du dieu qui règne el qui gouverne.

Il faut avoir vu Casimir Péricr dans ces moments-là , l’avoir vu lace à face, comme je l'ai vu, pour le peindre (idèiemenl. Sa haute taille s’était déjà voûtée. Sa belle et majestueuse ligure se chargeait d'ombre et de rides. Ses joues se cavaient, ses yeux roulaient un feu mêlé de sang. Ses paroles brûlaient comme la lièvre, et il avait le transport au cerv eau. Il rudoyait, éperonnait, tyrannisait la majorité tout autant que la minorité, et il stupéfiait les autres ministres. On ne distinguait pas alors de tiers-parti, «le ministériels purs et de ihictrinaires. Casimir Périer ne laissait pas aux fractions de la majorité, le temps de se reconnaître et de se compter. Il les rassemblait , et il les comprimait fortement sous ses doigts crispés , et il envoyait pêle-mêle au combat, Dupin , Tbiers, Guizot, Barlhc, Jaulierl, Jacqueminot et Kéralry. Lui-même, il.se colletait sur l’estrade «le la tribune avec le député Jousselin. Une autre fois, il fallait lui dépêcher quelque huissier pour lui dire tout bas «le réparer le désordre de sa toilette. Tant les préoccupations de la lutte parlementaire l'absorbaient tout entier!

La majorité ne lui obéissait pus par conviction , entêtement ou système, elle cédait machinalement à la volonté, à l'ire de ce maniaque. Elle imitait sa pose, ses gestes, sa voix, sa colère. Elle ressuulail, elle trépignait, elle se tordait , elle hurlait comme lui. Mais lorsque, après plusieurs accès de frénésie parlementaire , Casimir Périer eut atteint le paroxysme de la fureur, sa tête s'embarrassa ; il tomba épuisé, rompu, rendant l'àmc.