PREMIERE PARTIE

était de fonder un gouvernement nouveau, interpellait Sieyès et se plaignait de son silence, comme d’une calamité publique.

Mais Sieyès, pour être un des grands esprits de l’Assemblée constituante, n’aimait pas cependant les luttes de tribune. Replié sur lui-même et enseveli dans ses méditations, il poursuivait, au milieu du bruit et de la foule, l’organisation solitaire de ses utopies.

A la vérité, lorsqu'il eut à renverser l’ancien régime, il ne manqua ni de décision ni de précision , soutenu qu’il était et |>orté en avant par les circonstances et par le Ilot irrésistible de l’opinion. Mais lorsqu’il fut question de réédifier et qu’on le laissa à lui seul, il retomba dans les nuages de sa métaphysique, souvent plus subtile que profonde, toujours plus ingénieuse que réalisable.

Ces sortes d’esprits, lorsqu’ils s’appliquent à la politique, en étudient les rouages avec une curiosité intérieure et obstinée; ils ôtent chaque pièce et ils la replacent dans son cercle de rotation. Mais ils ne tiennent pas compte de la déviation des faits, du changement insensible des mœurs et des mille accidents de la société, et ils briseraient la montre la plus parfaite, parce qu’elle avancerait ou qu’elle retarderait d’un centième de seconde.

Sieyès arrangeait en dedans de soi sa petite république, avec des institutions équilibrées et avec un mécanisme fort compliqué et fort savant, comme d’autres rêveurs se construisent à part une religion, une société, une littérature.

Grand controversiste de plume , il s’escrimait d’estoc et de taille, sur une thèse politique. Mais si cette thèse s’incarnait dans l’assemblée et devenait homme, il se troublait tout à coup devant elle. Dominateur du droit , il se laissait traîner par le fait, et il savait plutôt prévoir les événements que les maîtriser. C’est qu’il avait plus d’esprit que de caractère, et plus d’emportement d’imagination que de courage. 11 fut, comme tant d’autres, terroriste par peur, et, que sais-je? peut-être athée, et il se cacha si vite et si bien dans l’ombre de la plaine conventionnelle, que, quoique présent et vivant, il se fit passer pour absent ou pour mort.

Le plaisant et le bizarre, c’est qu’il lui prit ensuite fantaisie de condamner à l’immobilité du repos constitutionnel, un homme qui n’avait pas assez, pour se remuer, de la France et de l’Europe, et dont la vie battue par tous les vents fut une continuelle tempête. Bonaparte envoya notre rêveur aligner ses idéologies dans les loisirs dorés de quelque sénatorerie.

Mais l’abbé Sieyès n’en a pas moins dit, en leur temps et lieu, h la monarchie , au clergé, à la noblesse : Vous n’êtes rien ; et au Tiers-État : Vous êtes tout !

Si la bourgeoisie était reconnaissante, elle élèverait des statues dans ses musées, dans ses palais et dans ses chambres, au pamphlétaire de 89, qui, en lui révélant sa force, lui a peut-être donné l’empire.

Il y a moins loin qu’on ne le pense de Sieyès h Benjamin G>nstant. Ils avaient tous deux reçu la même éducation, l’éducation du dix-huitième siècle. Ils observent, ils raisonnent, ils concluent par les mêmes procédés. C’est la même école de philosophie et de politique.

Sieyès voit son sujet de plus haut. Benjamin Constant l’analyse avec plus de patience et de finesse.

L’un se préoccupe, davantage du fond, l’autre de la forme.

L’un est plus généralisateur, l'autre plus ingénieux.

L’un a plus de hardiesse, parce qu’il a la foi des débutants, l’autre a plus de circonspection, parce qu’il a les doutes de l’expérience.

Sieyès avait déclaré que le Tiers-État devait être tout, et Benjamin Constant a fait voir pourquoi et comment le Tiers était devenu tout.

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l/un a préparé les voies de la grande révolution de 89, et l'autre les voies de la petite révolution de 1830.

Tous deux au surplus , comme la plupart des esprits très-étendus, manquaient un peu de constance dans les opinions et de résolution au moment d'agir.

Benjamin Constant était plus élégant que véhément, plus souple que fort. Il aimait à se jouer au milieu des fictions subtiles d'une charte octroyée. C’était, parmi tous ces prestidigitateurs libéraux ou doctrinaires de la Restauration, à qui se tiendrait le mieux en équilibre sur la pointe d’une aiguille, et pour cela, ils se donnaient des tours de reins increvables. On ne pouvait toucher du bout du doigt à cette charte de fabrique anglaise, il cet édifice qui, assis sur un sol trop mouvant, tremblait par les fondements et par le faîte. S’il n’eût pas été renversé d’un coup de pavé, il l’eût été d’un coup d’éventail.

Benjamin Constant a dépensé beaucoup d'esprit dans ses gros livres de métaphysique constitutionnelle que la génération actuelle ne comprendrait plus et que personne ne lit.

Il était plutôt dialecticien que logicien , ce qui n’est pas la même chose; car la logique est l'art de tirer les conséquences nécessaires d’un principe vrai, et la dialectique n’est que trop souvent l'art de tirer des conséquences apparentes d’un principe faux.

Quoiqu’il en soit, ce publiciste a développé dans la presse, avec une science d'analyse supérieure , les principes du gouvernement rostauratif et le jeu mobile et varié de ses combinaisons. Expérimentateur habile, il a dévoilé l’organisme de la société nouvelle. Il a promené le scalpel sur toutes les maladies du pouvoir. Il a sondé les plaies, il a indiqué le remède. Si les fictions de ce régime à triple ressort, vues de plus près, ne satisfont complètement ni la pratique ni la théorie, Benjamin Constant n'èn a pas moins fait faire, au départ de l'Empire, un pas immense à la liberté, et il ne faudrait pas lui reprocher d’avoir été trop de son temps. Il n’v a que les hommes qui sont de leur temps, qui agissent puissamment sur l’opinion

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Ver» la moitié époque, Paul-Louis Courier frondait le» ridicule» de la cour cl les sottises du ministère dans ses pamphlets, modèles inimitables de raison enjouée et de line satire. Pleins de délicatesse, d’esprit, de grâce et parfois d'éloquence, ces petits écrits exhalent un parfum d’antiquité. Aussi railleur que Lucien, aussi pur que La Bruyère, il travaille toutes les parties de son style d'une main caressante, de même que Canova polissait amoureusement de ses doigts le marbre veiné de Paros. Il néglige les généralités, pour se jouer dans les détails avec un art ingénieux , et la paresse de son goût littéraire craint ou dédaigne d’aborder les grandes thèses de la politique. Mais en s'attaquant aux gens de cour, en faisant sonner le clinquant de leurs oripeaux, Paul-Louis Courier égayait et dallait la nation française, si éprise de l'égalité; c’était le Béranger de la prose; et sans être aussi savants, aussi profonds, aussi rationnels que les écrits de Benjamin Constant, les pamphlet» de Courier ont été, sous une forme plus simple, beaucoup plus révolutionnaires.

Presque au moment où Benjamin Constant quittait la vie, Armand Carrel ramassait sa plume de publiciste et il entrait dans la lice avec éclat. Plus heureux que Benjamin Constant, il arrivait sur un terrain déblayé de l’attirail des délions constitutionnelles. Mais il fallait se frayer chemin à travers ces décombres, de peur qu’on ne les relevât, et il n’y avait pas de temps à perdre. Armand Carrel aborda les nouvelles thèses politiques sans hésitation, avec