CHAPITRE V

DE F, ÉLOQUENCE DELIHÉUATIVE, OU C0M1'ARVIS0> DES . DiSCUTEl liS ET PES PISCOUREORS.

Dans les petites Démocraties, l'Éloquence s'agite sur la place publique. Dans les États constitutionnels , elle siège à la tribune. Dans les Monarchies tempérées, elle délibère avec le prince.

Là, plus emportée, ici, plus grave. Là elle vit d'émotions et de figures , ici elle parle le langage des affaires. Là elle demande à la publicité son mouvement , ici elle tire du secret sa force et sa prudence. Là elle se mêle à l'action du gouvernement , ici à la théorie des lois. Là elle dirige les passions de la multitude, ici le pouvoir d'un seul. Là, sa froideur glacerait les esprits, ici sa véhémence gênerait la délibération.

Ainsi le feu sacré de l'Éloquence ne s'éteint jamais, et lorsqu'il ne brille plus au\ yeux du peuple , il se garde sous les cendres d'un autre foyer.

Impatientdujoug révolutionnaire et des licences du forum, Bonaparte ceignit lui-même le glaive de Tépée et delà parole. Il ne voulut plus d'autre tribune que son fauteuil de Consul, d'autre publicité que la publicité de ses lois et de ses décrets, d'autre presse que sa presse officielle, d'autre écho, en France, que l'écho de sa propre voix.

I5S LIVUK h ES OMATEUnS.

11 envoya au Sénat les glorieux vétérans de nos armées, moins pour consacrer la prééminence de l'épée dans un gouvernement militaire, que pour s'assurer de dociles suffrages. Car il savait que la double habitude de l'obéissance passive et du commandement, dispose au despotisme avec les inférieurs, et à la servilité envers les maîtres.

11 enferma dans des habits resplendissants d'or, les muets de son sérail Législatif.

11 parqua dans le Tribunal, les restes de ces hommes remuants dont les tronçons s'agitaient encore, et qu'il devait bientôt écraser sous son pied d'Empereur.

Il mit dans le Conseil d'État, des jurisconsultes, des généraux , des marins, des publicistes, des administrateurs, la plupart débris de nos Assemblées. Les plus fougueux révolutionnaires avaient péri dans la tourmente, ou ils avaient été jetés aux grèves de l'exil. D'ailleurs, les hommes d'action ne répondent qu'au génie des révolutions. Les hommes d'organisation conviennent mieux aux fondateurs de dynasties. On donna aux pays conquis nos institutions, notre gouvernement et nos lois. On leur emprunta leurs juristes, leurs savants, leurs financiers et leurs diplomates. On prit à Gènes, Corvetlo; à Florence, Corsini; à Turin, Saint-Marsan; à la Hollande, Appélius; à Rome, Bartolucci.

Lorsque letranger, attiré par la beauté de leurs colonnes jaspées, de leurs tableaux et de leurs pendentifs, aperçoit dans les salons du quai d'Orsay, quelques personnages brodés et emplumés qui viennent statuer sur la mise en jugement d'un garde-champètre ou sur le curage d'un simple ruisseau, il demande si c'est là ce Conseil d'État dont le nom retentissait en Europe, et dont les Codes immortels régissent encore plusieurs royaumes détachés de la France.

Non, le Conseil d'État actuel, petite jugerie, compétence disputée, repaire de sinécures, établissement sans forme et sans légalité, n'est plus ce corps puissant qui, sous Napoléon, préparait les décrets, réglementait les provinces, surveillait les ministres, orga-

PlUvMli: lii: l'AI'.TIK. J59

nisail les provinces réunies, interprétait les lois, et gouvernait l'Empire.

C'était dans la grande salle des Tuileries , (jui touche à la Chapelle, que s'élaborèrent nos Codes dont la conception est si magnifique, Tordre si simple, et la précision si rigoureuse, qui ont survécu aux gloires fastueuses de l'Empire, et qui seront plus durables que l'airain. C'est là que fut dressée cette vigoureuse administration de l'intérieur, au\ rouages de laquelle, de peur de tomber, se cramponnent encore aujourd'hui tous nos petits hommes d'Étal.

Le Conseil d'État était le siège du gouvernement, la parole de la France, le ilambeau des lois et l'àme de l'Empereur. Ses Auditeurs, sous le nom d'intendants, assouplissaient au frein les pays subjugués. Ses ministres d'État, sous le nom de présidents de section, contrôlaient les actes des ministres à portefeuille. Ses Conseillers en service ordinaire, sous le nom d'orateurs du gouvernement , soutenaient les discussions des lois au Tribunal, au Sénat, au Corps Législatif. Ses Conseillers en service extraordinaire, sous le nom de directeurs généraux, administraient les régies des Douanes, des Domaines, des Droits réunis, des Ponts et chaussées, de l'Amortissement, des Forêts et du Trésor, levaient des impôts sur les provinces de l'Illyrie, delà Hollande et de l'Espagne, dictaient nos Codes à Turin, à Home, à Naples, à Hambourg, et allaient monter à la française, des principautés, des duchés et des royaumes.

Ce reste d'orageux conventionnels qui portaient encore la république au fond de leurs âmes, cédaient, en grondant, à l'attraction de l'Empereur. Napoléon les avait éblouis de ses victoires, et comnr absorbés dans sa force. Leurs esprits , las des tourmentes de la liberté, n'aspiraient plus qu'à se détendre dans un repos plein d'éclat et de grandeur. Le Conseil d'État reproduisait à leurs yeux les luttes animées de la tribune , dans ces graves séances où les débats n'étaient pas sans mouvement , et la parole sans indépendance et sans empire. C'était là qu'à la voix de Na[)oléon, toutes les illustrations civiles et militaires de la Révolution semblaient s'être donné rendez-vous.

440 LIN l{i: IH':S OHATELiHS

Là, brilliiiciil Cainbacérès, le plus didactique! dos législaleurs, et le plus habile des présidents; Tronchet, le plus grand magistrat de notre âge-, Merlin, le plus savant jurisconsulte de l'Europe; Treilhard, le plus nerveux dialecticien du conseil; Porlalis, célèbre par son éloquence; Ségur, par les grâces de son esprit; Zangiacomi, par la concision tranchante de sa parole; Real , par l'originalité de ses reparties; Fourcroy, par sa lucidité; Defermon, par son expérience; Pelet de la Lozère, par la justesse de son esprit; Dudon, par son érudition administrative; Chauvelin, étincelant de saillies; Fréville, économiste libéral ; Portai , financier exact ; Cuvier, tète forte et universelle; Mounier, si caustique; Pasquier, si fluide; Boulay, si judicieux; Thibeaudeau, si ferme et si indépendant; Fiévée, si fin; Mole, si grave; Bérenger, si serré, si incisif, si spirituel; Berlier, si profond et si abondant; Degérando, si versé dans la science du droit administratif, Andréossi, dans l'art du génie, et Saint-Cyr, dans la stratégie militaire; Regnaull de Saint- Jeand'Angély, orateur brillant, publiciste consommé, travailleur infatigable ; Bernadotte , aujourd'hui roi de Suède, et Jourdan , le vain- ([ueur de Fleurus.

INapoléon, qui dévorait les hommes et les choses, ne voulait que des ouvriers qui travaillassent sous lui, vite et bien. Regnault de Saint-Jean-d'Angély, robuste de tempérament , prompt d'esprit , parleur élégant et facile, souple rédacteur de projets de lois et d'exposés, apprenait et rendait en quelques heures, toutes les pensées de son maître.

Les conseillers d'origine bourgeoise , s'y distinguaient des conseillers d'origine nol)le. C'était comme deux rivières qui couleraient dans le même lit, sans mêler leurs eaux. Les uns affectaient la simplicité des conventionnels, et seuiblaient mal à l'aise sous riiabit de cour que les autres portaient avec grâce. Les uns étaient plus polis dans leurs manières et dans leur langage; les autres plus rudes, et, dans l'entretien familier, parfois cyniques.

Mais parmi les plus fortes tètes du Conseil, chose remanjuable! MMciiu n(tl»U'. Ni les Porlalis, les Treilhard, les ThmicIk'!, b's Hou-

lay, les Maleville; ni les Uugiiauld de Saiiit-Jean-d'Angély, les Delermon, les Mounier, les Berlier, les Zanj^iacomi , les Real, les Régnier, les Merlin. Tous ces hommes supérieurs avaient surgi du Tiers-Élat par la force de leur caractère ou de leur talent, et ceci explique historiquement comment l'empire des affaires est tombé aux mains de la bourgeoisie.

Et non-seulement Napoléon, assisté de ses conseillers, a fondé des monuments de législation impérissables, mais encore il a légué à ses successeurs une foule d'hommes d'État distingués, devenus ministres : MM. Portai, Gouvion Saint-Cyr, Pasquier, Porlalis, de Broglie, Mole, Beugnot, Pelet de la Lozère, Siméon, Saint-Cricq, Chabrol .

N'oublions pas non plus trois personnages qui ont porté dans les Conseils d'État de la Restauration , les puissantes traditions du Conseil impérial et l'économie ordonnée de ses débats, MM. Bérenger, Cuvier et Allent.

M. Bérenger , plus subtil que solide ; spirituel à force d'clrc ingénieux; fonctionnaire par occasion, mais opposant par habitude, par caractère et presque par tempérament ; courageux défenseur des intérêts nationaux ; nourri dans les idées et les habitudes républicaines; conseiller d'État pour son mérite; pair de France, seulement pour avoir été conseiller d'État; enfoui , perdu dans les travaux secondaires et dans les honneurs obscurs d'un comité; né pour combattre à la tribune du pays, pour y combattre perpétuellement et pour s'y faire une renommée.

Je n'ai jamais rencontré dans nos cirques parlementaires, d'orateur plus insinuant et de lutteur plus hardi. Quelque épuisée que fût une thèse , il y trouvait une face nouvelle. Quelque solide sur pied que parût une argumentation, il savait par quelque ricochet, la faire clocher. Il ne doutait quelquefois que pour mieux affirmer, ou il n'affirmait que pour mieux douter. Il semait si bien sous vos pas les artifices et les chausse -trapes de sa dialectique, qu'il était bien difficile de n'y pas choir. C'était en elfet, une dialectique pleine de facettes, d'ambages inq^révues et «le filels à mille mailles. C'était

442 LIVIIE I>ES OHATEIHS.

comme un sillon (ju'il s'ouvrait dans le ehamp de la discussion la plus aride ou la plus obscure, et qui laissait toujours après soi une trace lumineuse.

M. Cuvier aimait les affaires pour les affaires, et s'il n'eût pas été naturaliste, il eût été procureur. Toujours le premier aux plaids, il feuilletait les dossiers avec une espèce de passion. On le voyait plus assidu aux audiences judiciaires du Conseil d'État, qu'aux séances de l'Institut. Son esprit s'élevait aux découvertes les plus sublimes de la science , et s'abaissait aux formules banales et stéréotypées d'une acceptation de legs ou d'une autorisation de moulins et d'usines. Vaste à la fois et délié; rattachant entre eux les fils rompus des anciens âges ; descendant dans les profondeurs de la terre et recomposant par l'effort créateur de son génie, les générations éteintes des grands animaux antédiluviens ; s'enfonçant avec la même pénétration , dans les circonvolutions étroites et captieuses d'une procédure ; admirable dans le petit et dans le grand , dans l'exposition administrative des intérêts vivants, et dans l'anatomie de la nature morte ; recherchant partout avec la patience de l'observation et les lumières de l'analyse , la raison des choses.

A toutes les grandes époques de l'histoire, on a toujours vu le génie qui organise les empires, deviner le génie qui sert et qui obéit. Il semble que, par une sorte d'instinct sympathique, ils se rapprochent pour se confondre. Ainsi Napoléon, dans les derniers moments de son règne, devina M. AUent. Sous ses auspices. M. Allent traça le plan de campagne autour de Paris, et, sans la chute de l'Empereur , il serait monté rapidement aux suprêmes honneurs de l'armée. La paix et la Restauration le clouèrent sur les bancs du Conseil d'État.

Versé dans la littérature ancienne , nationale et étrangère , ingénieur militaire et civil, stratégicien , artiste, administrateur, financier, jurisconsulte môme, c'était un homme d'une érudition immense et d'un mérite prodigieux.

Exercé dans la i)rali(pie autant (pie savant dans la théorie, esprit d'ensemble et esprit de détail , M. Allent était propre à tout,

cl il cùl (Hé aussi bon ministre du la justice, que bon ministre des finances, de l'intérieur ou de la guerre. Il était l'àme et le flambeau de toules les commissions, et sa capacité gouvernementale égalait en spécialité, et surpassait en universalité celle de tous les ministres de la Restauration et du temps présent.

La soudaineté et Tà-propos de ses expédients étaient proverbiaux au Conseil, et, lorsqu'il opinait, l'Assemblée, d'ordinaire, passait à son avis.

Miné par un mal douloureux, et quoiqu'il n'entendît souvent que le commencement ou la fin d'un rapport , sa pénétration était si vive et sa science si vaste, ([u'à la seule lecture des pièces, il comprenait l'affaire et rédigeait l'arrêt sur l'heure, avec autant de précision que de netteté. Celaient de vrais tours de force, qui jetaient dans l'admiration tous ceux qui l'entendaient.

Non- seulement il découvrait, à première vue, tout l'horizon d'une thèse, mais encore il l'abordait en quelque sorte, l'épée à la main, avec impétuosité et avec feu. Il la tranchait, la dépouillait de sa phraséologie et de ses incidents, et ne laissait saillir que le point culminant du litige.

La fortune lui fit échec. Il arriva quelques années trop tard, dans les armées de la République , dans les Conseils de l'Empire et à la Tribune.

Homme d'une modestie singulière et d'un désintéressement antique; n'attachant aux choses que le prix du devoir; fuyant les honneurs qui l'allaient chercher; simple de mœurs et de manières comme les gens supérieurs, et auquel il n'a manqué que de vouloir être pour être, et d'un autre théâtre pour laisser un nom; homme rare que je voudrais faire revivre dans ces lignes , si un tel homme pouvait mourir ; homme irréparable pour le Conseil d'État, cher au cœur de ses amis, et regrettable pour tous ceux qui aiment encore la vertu, la science et la patrie.

Mais j'ai hâte d'arriver à celui qui les domine et qui les efface tous, à Napoléon. Partout où cette grande figure se montre, y at-il place pour (pielque autre?

Lors(iu(^ le général Bonaparte vint siéger au Conseil d'Élat, dans son fauteuil de premier Consul, il était encore tel qu'il apparut sur les champs de bataille de l'Italie, pâle, la face saillante, le sourcil proéminent, Tœil méditatif et retiré dans son orbite, portant déjà sur son front, comme au fond de son âme, ses destins de législateur, d'empereur et de conquérant.

On ouvrait la séance et Bonaparte appelait les questions à l'ordre du jour. Souvent, pendant leur appel . il tombait, sans s'en apercevoir, dans une profonde rêverie, et il poursuivait son idée de même qu'un chasseur ardent suit sa proie. Il se parlait comme à lui-même, tout liaut, avec des exclamations , des sons entrecoupés et rompus, et quelquefois des larmes. Puis il se portait rapidement sur la question, pour s'en éloigner encore le moment d'après, et y revenir.

C'est dans le Conseil d'État qu'il ourdissait les fds de la centralisation gouvernementale et administrative, et que, les tenant réunis dans sa main, il sentait le moindre tremblement de leur milieu et de leurs extrémités. C'est là qu'il les étendait sur tout le pays, et qu'il y plantait, comme sur une hauteur fortifiée, le pavillon de sa puissante unité.

Il aimait son Conseil d'État. Il s'y mettait à l'aise. Il s'y accoudait. Il y parlait confidentiellement, ainsi qu'on parle à des frères, à des amis. Il s'y délassait avec eux de ses grandeurs officielles. Il y exhalait ses ressentiments. Il y révélait, comme poussé par une force intérieure, l'état de son âme, et l'on pouvait lire dans un sourire de sa bouche, dans un pli de son front, le secret de ses longs desseins. L'ordre du jour n'était pas pour lui ce qui était écrit sur le rôle, mais ce qu'il préméditait dans l'agitation bouillonnante de ses pensées, soit qu'il les préparât de loin ou qu'elles lui accourussent en sursaut. C'est ainsi qu'il se jetait tout à coup hors de la question, quittait les routes battues et faisait des pointes sur toutes sortes de sujets. II y traitait de tout, de la paix, de la guerre, de ses systèmes administratifs ou philosophiques, de sa diplomatie, de sa politique. Il y descendait familièrement aux moindres détails d'éti-

quelle sur les cérémoni(;s du sacre, sur la métropole du couronnement, sur l'emblème impérial à prendre, le coq, l'aigle ou Tclépliant.

Il admettait dans le sein du Conseil d'Étal des dépulalions de l'Université, de l'Institut, du Commerce. Il donnait la parole, il provoquait à la demander. Il résumait les questions, il lui plaisait surtout de les poser; cela allait mieux à son impatience.

Il dictait ses résolutions avec une abondance et une rapidité de verve que la plume ne pouvait pas suivre. C'était le lendemain, le jour môme, quelques heures d'avance, qu'il lui fallait un projet de loi, un rapport, un exposé de motifs, un discours développé, mûri , étudié , approfondi , pour le Sénat ou pour le Corps Législatif.

Quand une rédaction ne lui convenait pas, il se chargeait luimême de la corriger. Il n'aimait ni les règlements prolixes et redondants, ni les longs préambules de décrets. Il craignait que l'opinion ne prît le contre-pied de ce qui y était dit. Aussi, presque tous les décrets impériaux , pour se conformer au génie de Napoléon, ont une brièveté d'ordre du jour, un air de commandement, une brusquerie de décision, une tournure leste et militaire.

Quelquefois , il feignait de se laisser pénétrer pour mieux pénétrer les autres, et pour s'engager plus avant dans les replis de leur pensée. Ce qu'il n'emportait pas par la force, il le ravissait par la ruse. Ainsi firent presque tous les hommes nés pour le gouvernement des empires : Annibal, Sylla, Cromwell, Frédéric, Richelieu. « Je suis lion, disait Napoléon, mais je sais être renard. » Ce mot révèle la double face de son génie.

Il approchait plus près du secret des cœurs par les voies inaperçues de la causerie, que par les excitations solennelles des débats, parce qu'on ne se tenait pas en défiance contre lui. C/est dans les entretiens familiers du Conseil d'Étal qu'il faut aller chercher l'origine et le mot des plus grandes affaires de ce règne.

Malheureusement, la presse d'alors était sans voix. Les acteurs de ces drames intimes n'ont pas eu souci d'en être les historiens.

liG i.ivKK i)i:s OUATE uns.

Un secrélaire qui siégeait auprès de Napoléon, n'aurait jamais osé sans son commandernenl exprès , noter dans le procès-verbal , ses fougues, ses colères, ses tendresses, ses points d'arrêt, ses exclamations confidentielles, ses digressions oratoires. La chair, le coloris, l'animation, la vie nianquonl au sec et froid squelette de ces plumitifs.

On ne peut aujourd'hui reconstruire que par le souvenir, les opinions de cet homme extraordinaire, sur dilTérenls sujets de constitution, de politique, de gouvernement, de religion, de législation, de police, d'administration.

Lorsque étant déjà Consul à vie, il gravissait à l'Empire par de^ routes détournées, il posa en Conseil d'État la question d'hérédité, absolument comme s'il eût été un républicain.

« L'hérédité de la couronne, disait-il, est absurde, car l'héré- (( dite dérive du droit civil. Elle suppose la propriété. Elle est faite a pour assurer la transmission. Or, comment concilier l'hérédité u de la couronne avec le principe de la souveraineté du peuple? »

C'est vrai, comment? Mais personne n'osa lui dire : Oui, comment ?

Dans ces occasions, les rôles les plus solennels (jui étaient joués au Conseil d'État, et dont il laissait transpirer le récit au dehors par les indiscrétions officieuses de la police, avaient été arrangés et répétés derrière la toile entre les acleurs et lui.

Quelquefois, il ne versait son secret que goutte à goutte; il ne disait qu'un mot on il ne s'exprimait que d'un regard, et il fallait deviner et agir dans le sens <le ce mol ou de ce regard

Il était, en tout, d'une habileté singulière, et il savait faire tourner au profit de son ambition, les alternatives de crainte ou d'espérance dont il agitait les âmes.

Il n'était pas cruel par nature ni par caractère; mais il n'avait ni une haute philosoidiie ni une haute moralité.

Il faut dire toutefois, à l'excuse de Napoléon, qu'il trouva des couqilices empressés dans ces hommes (|ue le flot révolutionnaire avait usés et arrondis, en les roulant sur les sables du rivage, et

I» H K. vil KHI:: l'Ail I m;. i t,

([iii sélexaii'iil avec sa rorliiiie, aux nclicsses cl aux liuiineurs, Oii songeait l)icii à Napoléon, mais sous la condilion de n'élre pas oublié soi-mÔ!ne. Le Sénat, mis sur la voie et tenté dans sa ('U])idité, stipula eflVontémenl pour l'hérédité de ses litres, salaires et fonctions; le Tribunal et le Corps Législatif d(îmandcrcnt, comme des valets, une auguienlation de gages. La bassesse des serviteurs surpassa rusurj)alion du maître. Les états-majors, les préfectures, les administrations, les municijialités, les académies, la magistrature et la presse elle-même, se précipitèrent dans la servitude avec une émulalion honteuse. Oii jioussa Napoléon, on le }>orla sur mille bras à ri^npire, el la conuithon gangrena si avan! (oui le corps «le la nation officielle, (pfelle n a pu se relever encore de sa dégradation , el que Paul-Louis va, dans son indignation vertueuse, jusqu'à nous appeler, lous lanl «pie nous sommes, un j>euple de laquais.

Disons cependant, pour être juste, que dans le silen«:e de la nation, quelques voix plus fières, quelques rares ciUjyens, quelques tribuns, s'élevèrent contre César,

Carnot, dont la tempérance s'ottensait du luxe et des ponqies d'une cour; qui avait vaincu avec l'épée des républicains, les armées coalisées de l'Europe ; qui voyait avec un violent regret la liberté s'affaisser et mourir; «pii, pour obéir à ses convictions, allait ensevelir dans la solitude les espérances d'une haute fortune, et (pii, plus tard, au jour des [lérils et de la chute de rEnq)ire, devait patrioli({uement demander à servir non pas l'empereur, mais le représentant armé de l'indépendance nationale.

Lanjuinais, Breton des anciens temps, impatient du frein, se cabrant sous la main de la dictature, et protestant contre elle par les vigoureuses exhalaisons de son àme.

Daunou, non moins ennemi de la tyrannie ; esprit droit et solide, élégant sans afféterie, érudit sans pédantisme, éloquent sans cris et sans ostentation : inaccessible à la séduction, ferme contre la menace; i>hilosoi)he doux el tempéré, siuqile dans ses moeurs, profond et relire dans ses études; citoyen comme l'étaient les meil-

^{s LivHK i>p:s ouate lus.

leurs citoyens de la Grèce et de Home, sage à la manière des sages de la modeste et grave antiquité.

Benjamin Constant, jeune alors, plein de verve et de feu, et qui devait continuer, dans les brillants salons de madame de Staël , l'opposition de l'esprit contre le génie, de l'examen contre l'enthousiasme, du droit contre l'usurpation, de la paix contre la guerre, de la liberté contre le despotisme , et de la justice éternelle contre les extravagances de l'arbitraire.

Quelques autres , plus obscurs , jetaient des cris sourds et rongeaient, en frémissant , le frein de la servitude impériale ; mais le gros de la nation se taisait.

Par tempérament autant que par système , Napoléon professait les maximes du pouvoir absolu. Par instinct autant que par besoin, il voulait un gouvernement fort, des lois sévères et obéies. Il méprisait la populace. Il aimait l'armée comme la signification la plus complète de la nationalité, comme la formule la plus unitaire du pouvoir, comme l'instrument le plus actif, le plus docile, le plus concentré du gouvernement.

Mais il n'aimait ni la presse, ni les avocats, ni les salons de Paris ; c'est qu'en effet , la presse , les avocats et Paris, ont été et seront toujours singulièrement gênants pour le despotisme. Il sentait, il disait que les constitutions impériales n'offraient aucune garantie de durée, et qu'un caporal avec quelques hommes pourrait, comme Mallet faillit de le faire voir, s'emparer du trône par un coup de main. Il ne comptait que sur lui-même, et c'est pour cela qu'il fortifiait son pouvoir aux dépens de la liberté.

Au surplus, étonnant contraste! il disait qu'on devait mener les hommes par la crainte, par l'intérêt ou par la vanité, et cependant il n'avait de foi intime que dans leur désintéressement et leur vertu! Il voulait des esclaves, et il s'indignait de leur bassesse ! Il dédaignait l'opinion, et il redoutait par-dessus tout l'opinion ! Il fondait pour l'éternité , et il croyait à peine à la viagérilé de son pouvoir. Il méprisait les hommes, et il était fou de la gloire qui \icnt des hommes!

l'IiE.MlEHi: IVVHTIE. I '.9

Il voulail lin Cor[)s Législalil", ni irop fort pour n'en être pas goné, ni trop faible pour n'en être pas servi, ni trop riche de patrimoine pour être indépendant , ni trop pauvre pour ôtre exigeant ou boudeur.

Homme de génie, il ne craignait pas les hommes supérieurs. Il regardait tous les mérites éclatants comme chose à lui , comme destinés à son usage. II étendait la main sur eux. Il les lirait de la foule et les amenait à soi par cette force de magnétisme, de fascination qui lui était propre, et à laquelle Carnot liii-môme, et Benjamin Constant, et Macdonald, et Lecourbe et tant d'autres, ne purent pas résister.

Napoléon avait des idées plus larges, en matière civile, que les anciens jurisconsultes de la basoche et du Chàtelet. Toutes ses observations avaient un grand sens , et elles étonnaient les légistes par leur justesse et par leur originalité.

Il travailla personnellement au Code qui porte son nom. Plusieurs dispositions de ce Code émanent de lui. « Là, disait-il, où est « le drapeau, là est la France. >>

Il eut, à propos de la déportation, des mouvements oratoires pleins de sensibilité. « Si vous défendez à la femme d'un déporté « do le suivre, tuez plutôt le condamné. Alors sa femme pourra « du moins lui élever un tombeau dans son jardin, et venir l'y c( pleurer. »

C'est lui qui fixa l'âge du mariage, qui fit jurer obéissance au mari par la femme, dans l'acte de célébration, et il ajouta plaisamment : « Ce mot d'obéissance est bon à mettre pour Pa- « ris où les femmes se croient en droit de faire tout ce qu'elles «( veulent. »

Tous les conquérants et les fondateurs d'empire ont d'abord songé à l'éducation des sujets, par instinct ou par prévoyance.

Il voulait que chacun ne fut pas libre de lever une boutique d'instruction, comme on lève une boulique de draps; que l'unité despotique du gouvernement passât dans les Lycées ; qu'une corporation de jésuites laïques fît l'éducation morale et politique du peu-

15(1 i.iviii: i)i:s OH AIE II; s.

pie, et rapportai loul à rEmpereiir; que les j)iéds «le ce graii<l corps lussent dans les bancs du collège et sa tête dans le Sénat ; que renseignement de la religion napoléonienne commençât au berceau; que l'on enfonçât les esprits dans l'histoire de la vieille Gaule; que les professeurs eussent leur prise dhabil en épousant l'Université, comme jadis les moines épousaient 1 Église.

Il ne voyait dans la mort qui moissonne par an, quinze à \ingl mille ]tersonnes à Paris : < Qu'une l)elle bataille.

Il n'estimait que le fanatisme militaire. Il en laul, disait-il, « pour se faire tuer. »

Il n'aimait pas, si ce n'est par lioutade, à remuer les matières religieuses.

11 s'irritait contre le clergé qui voulait se réserver l'action sur l'intelligence, et le réduire à l'action sur le corps. « Ils gardent '< l'âme et me laissent le cadavre ! »

Il voyait la religion politiquement, comme tout le reste. • La « religion rattache au ciel une idée d'égalité qui empêche que le « riche ne soit massacré par le pauvre. »

Il voulait faire des missionnaires autant d'agents diplomatiques, pour l'accomplissement de ses lointains desseins.

Il disait : " Tout, dans le culte, doit être gratuit et pour le « i)euple. L'obligation de payer à la porte ou de payer les chaises « est une chose révoltante. On ne doit pas priver les pauvres , « parce qu'ils sont pauvres, de ce qui les console de leur pau- '■< vreté. ))

Il sacrifiait, sans remords et sans débats, les intérêts ])articuliers à la raison d'État. Du reste , il manifesta plusieurs lois un vif et délicat sentiment du droit privé.

Il se plaignait de n'être qu'une griffe pour la signature des décrets, et il organisa, de son propre mouvement, la belle institution de la Commission du contentieux. Singulière chose! il \(»ulail de la justice dans l'arbitraire.

'< Croirez-vous, disait-il, ([ue mon tapissier prétend me faire « payer un méchant trône et six fauteuils, cent mille francs? ' Ca

l'HEMIKItK l'AI'.ïllv 131

élé l'unique cause de la cuiiipélenco du Conseil d'Élal pour les fournitures de la lislo civile.

Voici de ses niaxiuies en inalière d'impôl. Mieux vaul laisser -( l'argent entre les mains des citoyens, que de le mettre et garder «' en cave.

'< 11 l'aul savoir donner j)()ur prendre.

H Six cents millions de revenu doivent siilTire à la France, en <( temps de paix.

■' Il ne faut pas charger l'àne de tous les cotes.

' On doit avoir la place publi(iue cl l'eau [xMir rien, c'est bien ' assez de faire payer le sel ! »

Voici une autre de ses maximes, immorale dans sa moralité: « C'est par l'argent ({u'il faut tenir les hommes à argent. »

En toute occasion, il montra du faible pour les émigrés; il leur restitua leurs biens non vendus, et sa poliliipie inclinait à leur accorder une indemnité.

Il voulait, dans l'intérêt du p<'uple , réduire le prix des places au théâtre.

Il disait encore : > Il n'y a souvent rien de plus tyrannicfue <( qu'un gouvernement (jui a la prétention d'être paternel. »

C'étaient là ses mots et ses axiomes de Consul. Depuis, parvenu à l'Empire, Napoléon devint plus maître de ses secrets, plus soucieux de ses destinées dont on eût dit qu'il pressentait la fin , plus réservé dans ses épanchements.

Mais c'est encore dans le sein de son Conseil d'Élat (pie, le plus souvent, son âme s'échappait sur ses lèvres, que ses pensées cherchaient un écho, et que, par une; vieille affection, il aimait à revenir.

A peine, au retour de ses grandes l>atailles. Napoléon avait-il déchaussé ses éperons, qu'on entendait à la porte du Conseil un frémissement d'armes; trois fois le tand<our roulait. Les portes sou vraient ;i deux battants, et l'huissier criait : « L Empereur , Mes sieurs! -Napoléon marchail, à pas brus((ues, à son fauteuil, saluait, s'asseyait, se couvrait, tandis (pie ses ofticiers et souvent des prince^ étrangers, rangés derrière lui, tète nue, se tenaient dans le silence.

^52 LIVHE DES UHATEURS

J'étais bien jeune alors, et j'avoue que je ne pouvais regarder, sans émotion, ce front chauve sur lequel semblait, du haut du plafond, se refléter la gloire d'Austerlitz \

J'étais à la fameuse séance qui suivit son retour de la bataille de Hanau.

Encore brisé des fatigues du voyage, pâle et préoccupé, l'Empereur nous fit passer dans son cabinet. Là , debout, et sans préparation, il interpella vivement M. Jaubert, gouverneur de la Banque de France, et qui avait eu, disait-il, l'imprudence de faire avec trop de précipitation l'escompte des billets. Napoléon déroula les statuts de la Banque; il en expliqua le mécanisme avec la netteté d'un censeur ou d'un régent. C'était un spectacle fort étrange pour moi, d'entendre un soldat discourir sur l'organisation des banques et sur les théories de l'escompte. M. Jaubert, homme doux et timide, balbutiait quelques excuses que nous n'entendîmes pas. On rouvrit les portes de la grande salle ; chacun s'assit, et le Conseil se tint.

L'Empereur fit d'abord une longue pause. On voyait qu'il était absorbé par ses pensées ; sa tête retombait, malgré lui, sur sa poitrine. Il déchirait machinalement avec son canif, plumes, lapis et papier. A la fin , sortant comme d'un rêve : « Les Bavarois ! les « Bavarois ! j'ai passé sur leur corps; j'ai tué Wrède ^ ? l'invasion « court, le temps presse; eh bien ! Messieurs , que ferez -vous? « qu'avez- vous à me dire?

— « Sire, répliqua Regnault de Saint-Jean-d'Angély, comptez sur « la valeur des Hollandais.

— « Les Hollandais ! ce n'est pas du sang, c'est de l'eau rougie « qui coule dans leurs veines.

— « Mais déjà de toutes parts, les Adresses arrivent. Sire, et tous « les corps de l'Empire protosteni de leur ndélitô et de l(Mir dé- « vouement.

' Le (al)loau de la bataille d'Ausleiiit/., par (iéraid. oiiiail le plat.Miil <le la salle ' Il le crovail.

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— « Que diles-vous donc, monsieur Regnault? est-ce que je ne « sais pas comment se fabriquent ces adresses-là? que signifient- '< elles? est-ce que j'y crois? c'est de l'argent, des hommes qu'il '< faut et point de phrases; et vous, Messieurs, vous êtes des « citoyens éminents, des pères de famille, les pères de l'État. « C'est à vous à ranimer l'esprit public par l'éloquence de vos « exhortations. Prévenez la honte et les misères de l'invasion qui « menace l'Empire. »

Paroles tardives ! l'Empire penchait d'heure en heure vers sa ruine, et quand les temps sont marqués, il faut que, malgré leur génie ou leur puissance, les gouvernements et les peuples soient entraînés dans la tombe par la fatalité du destin , qui n'est que l'enchaînement logique de leurs fautes.

Si Napoléon a péri si complètement, c'est qu'il était à lui seul sa renommée, sa dynastie et son empire. Qui ne se serait pas courbé devant une supériorité si naturelle? qui n'a senti, en l'approchant, le charme de sa séduction toute-puissante? il n'y avait pas de servilité dans cette obéissance, parce qu'elle était volontaire ; il y avait de l'entraînement pour l'homme, quelquefois même de la passion. On ne pouvait se lasser de contempler ce front large et penseur qui renfermait les destinées de l'avenir. On ne pouvait lutter du regard contre ce regard irrésistible qui allait déplier vos pensées jusque dans le fond de votre âme. Tous les autres hommes, empereurs, rois, généraux, ministres, paraissaient devant lui comme des êtres d'une espèce inférieure et commune. Il avait du commandement dans la voix, et quehjuefois une douceur, une tendresse d'organe, une sorte d'insinuation italienne qui remuait la libre. C'est par ce mélange inconcevable de grâce et de force, de simplicité et d'éclat , de bonhomie et de dignité , de finesse et de brusquerie, qu'il domptait les esprits les plus rebelles, et qu'il ramenait les plus prévenus. On peut dire qu'il a été conquérant par le langage aussi bien que par les armes.

l! avait, dans son génie, de la pompe orientale et de la précision mathématique.

,5 5 LIN KK DES OUATEl US.

Son éloquence, (lui n'élail pas pour lui une (leur irélucle , mais lin moyen de commandenienl, se pliait à tous les lemps et à toutes los circonstances. Il parlait aux soldats, qui sont les hommes du peuple, le langage du peuple, qui aime les grandes figures, les souvenirs et les émotions. Il traçait, avec ses maréchaux, ses plans de campagne. Il rédigeait, avec ses ministres et ses secrétaires, les notes de sa diplomatie et les articles du Moniteur. Il passait, sans le moindre effort, de la haute discussion des lois civiles et politi- (lues, aux détails minutieux d'une ordonnance dhabillement de la marine, ou d'un règlement sur la boulangerie. Il présidait coup sur coup le comité des travaux publics , le comité de la guerre et les conseils d'administration. Il dissertait de littérature et de sciences, avec les membres de l'Instilul; il corrigeait , avec les commis des bureaux, des tableaux chargés de statistique et de chiffres. Au Conseil, il rédigeait les lois avec Tronchet, Treilhard, Merlin, Bérenger, Cambacérès et Portalis.

Tandis que les conseillers d'Élat, fatigués, appesantis , se laissaient vaincre par le sommeil, il prenait un malin plaisir à prolonger la séance jusque dans la nuit. Il n'éprouvait ni faim , ni besoins, ni lassitude. On aurait dit ([ue son indomptable volonté dominait sa constitution comme tout le reste.

Il se plaisait à mettre les conseillers d'État aux prises les uns avec les autres; il les agaçait en quelque sorte , pour qu'ils se disputassent, soit que cette polémicjue lui rendit l'image de la guerre, soit qu'il voulut faire jaillir la vérité du choc de la discussion. Luimême, il s'escrimait quelquefois contre Treilhard, logicien opiniâtre, athlète intrépide, qui ne lâchait pas son adversaire impérial, et il disait familièrement qu'une victoire remportée sur Treilhard lui coûtait plus de peine que le gain d'une bataille.

Son argumentation était vive, précipitée, attachante , sans liaison , sans méthode; mais pleine de naturel, de verve et de saillies. Il jetait par tourbillons de la llamme et de la fumée.

Napoléon était né pour gouverner encore plus (|ue pour conquérir, pour fonder des États encore plus (|ue pour les renverser. Au

PUE MIE H K iwinii: K,n

dehors, qu'est-il resté de tant de victoires arrosées de noire sang? Nous n'avons laissé sur le sol étranger, et en quelques lieux seulement, que les incrustations vivaces de nos Codes, de notre jury et de nos Conseils. Au dedans, que serait notre justice civile, criminelle et commerciale, sans l'unité de notre législation, la concordance de notre jurisprudence et linstitulion de la Cour de cassation? Que deviendraient les garanties, la conformité et la responsabilité de l'administration , sans l'unité de la division territoriale, des préfectures, du ministère et du Conseil d'État? Qui arrêterait les vexations et les dilapidations fiscales, sans l'unité de l'impôt, de la comptabilité à partie double et de la Cour des comptes? Ainsi, nous marchons, depuis Napoléon, dans les ornières que son char administratif avait creusées, et tant de secousses politiques n'ont pu, si bien roulant qu'il est, le jeter hors de ses voies. Napoléon, en Conseil d'État, a été la centralisation incarnée, la centralisation avec la consubstanlialilé de l'Empire , la suprématie du commandement, la ténacité d'une volonté unique et la vie continue de la même action. Avec la centralisation de la France, notre pays pèsera toujours , du poids homogène de trente-trois millions d'hommes, dans la balance de l'Europe. Avec la centralisation de l'Europe, la civilisation du monde marchera en avant comme Dieu veut qu'elle y marche, et Napoléon sera plus admiré de la postérité pour avoir été un précurseur de l'avenir qu'un ravageur de nations, un politique qu'un guerrier, un législateur qu'un conquérant, et un organisateur qu'un victorieux.