RÉVOLUTION DE

Je vais marcher sur des brasiers, je vais aborder, je vais peindre les orateurs de mon temps. La plupart de ces orateurs ont été, sont ou seront Ministres. Ils ont donc des flatteurs et des envieux, des amis et des ennemis. Ne pas les louer assez, c'est blesser les amis. Ne pas les critiquer assez, c'est déplaire aux ennemis. Comment faire? Être exclusivement panégyriste ou exclusivement détracteur? alors , je ne serais ni vrai ni juste. Être impartial? je le veux bien, quand j'aurai rencontré un contemporain, peintre ou juge d'hommes politiques, qui ne soit ni du centre, ni du tiers-parti, ni démocrate, ni dynastique, ni légitimiste; car s'il est de l'un de ces partis-là, et comment n'en serait-il point , il teindra nécessairement sa palette des couleurs de son opinion , et dès lors il ne sera plus impartial, et s'il me blâme de ne pas voir les choses comme lui , je pourrais lui reprocher à mon tour de ne pas les voir comme moi. Quoi donc ! vous ne voudriez pas que je vous jugeasse d'après mes principes, et vous prétendriez méjuger d'après les vôtres! Il n'y a qu'un seul arbitre de possible entre vous et moi, et qui est-ce? La postérité, si elle daigne s'occuper d(^

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si peu que de nos ora leurs el de Timon leur peintre. La postérité seule est impartiale. Mais, d'un autre côté, la postérité, qui n'a vu ni les choses ni les hommes qu'elle veut essayer de peindre aussi, peut-elle faire ressemblant, et n'entre-t-il pas toujours dans ses tableaux un peu d'imagination et de fantaisie? Bien plus, elle-même recherche avec curiosité les portraits faits par les contemporains, d'après nature. Elle les étudie, elle les admire, elle les aime et elle les préfère aux siens propres, el je dis qu'elle a raison.

Je ne me pique donc nullement d'être impartial envers les orateurs politiques de mon temps. Je voudrais l'être que je ne le pourrais pas , et je le pourrais que je ne le voudrais pas. Je ne me pique pas d'être impartial, car j'avouerais que le bien et le mal me sont indiflerents ; que les gouvernements peuvent se conduire par toutes sortes de règles ; que tous les systèmes les plus opposés sont également bons, pourvu qu'ils réussissent; qu'il n'y a ni vrai ni faux dans les choses de la politique , ni vice ni vertu dans les hommes d'État, ni grandeur ni faiblesse dans la con stitution des empires , ni de leçons dans l'histoire, ni d'expérience dans les faits, ni de fidélité dans les sentiments, ni de moralité dans les actions, ni de conséquences dans les principes.

Non, je ne suis pas impartial ou plutôt éclectique de cette façonlà, et je crois à Dieu en politique , comme en tout le reste.

Qu'on me permette ici, car j'en ai besoin, de me précautionner contre les dérobées d'amour-propre, les récriminations sourdes et les suggestions intéressées de messieurs les orateurs qui prétendraient que j'ai eu , en les regardant, les yeux tout à fail aveuglés par la passion, le dépit, la colère ou quelqu'autro trouble de ce genre, et que je les ai travestis , uniqueuicnt parce que je ne les aurais pas loués avec un ridicule excès. D'ailleurs, quoiqu'il n'y ail près que jamais de bonne grâce à parler de soi, je dois dire au pul)lic qui est venu visiter ma galerie avec lanl d'empressement cl do hienveillance, dans quelle disposition «l'clai d d espril i<' me (rou vais, lorsque j'ai pciul nos oraleurs.

SECONDE PARTIE. I(i7

Je suis railical, mais radical plus centralisalcur et plus gouvernemenlislo, si je puis m'exprimer ainsi, que la plupart des gens qui s'appellent conservateurs. Je veux la liberté, mais par les cou iraintes de la logique , et non par la violence des poignards. Je veux le pouvoir, mais par l'exercice intelligent, ferme, humain et juste de l'autorité, et non par la force brutale de l'oppression et de l'arbitraire. Je ne me soucie pas plus du despotisme que de l'anarchie, et pas plus de l'anarchie que du despotisme.

J'ai pris mes pinceaux sans faveur ni sans haine. Je n'ai reçu de ceux qui ont posé devant moi, ni bienfaits ni persécutions. Ils ne m'ont rien offert, je ne leur ai rien demandé.

Mon devoir et mes principes m'ont porté à repousser les honneurs de la magistrature , du Conseil d'État et du ministère , il y a dix ans , dans l'âge de l'ambition. J'ai passé cet âge. Je ne souhaite que de demeurer dans la position obscure et solitaire où je me suis volontairement retiré. Je me contenterais d'être moins encore. Y a-t-il de nos jours un poste, si haut qu'il soit, qui valût qu'on l'enviât? Et puis, nous vivons si peu ! et puis, à mener les affaires, on risque aujourd'hui sa conscience , le seul de tous les biens qui soit pour moi de grand prix.

Sans doute, je ne désespère pas de l'avenir de mon pays, parce qu'après tout, la voix du peuple est la voix de Dieu et qu'il faut bien à la fin que Dieu parle. Mais je n'ai plus d'illusion, ce n'est pas ma faute, sur les hommes d'à présent. Je ne me laisse prendre à aucun d'eux, fût-il des miens, et, dans cette poussière de tous les partis, je cherche en vain quelqu'un qui représente quelque chose.

Il y a dans chaque parlementaire , deux sortes d'hommes , l'homme orateur et l'homme politique ; j'ai peint l'orateur avec mon goût d'artiste qui peut ne pas être, j'en conviens, du goût de tout le monde et surtout du goût des orateurs, race vaniteuse entre toutes les races. J'ai jugé le politique avec ses opinions , quand il en avait, avec les miennes, pour point de comparaison. Voilà dix ans que j'ai commencé à étendre ma toile sur le

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chevalet et à charger ma palette, et que je continue à peindre sans relâche.

La politique intérieure et extérieure des peuples libres n'est plus aujourd'hui dans les intrigues des cours, mais dans les causes et les effets des débats parlementaires : peindre les orateurs, c'est écrire l'histoire.

J'ai voulu faire une œuvre sérieuse, et qui durât et qui se liât à l'étude de nos révolutions et à la connaissance exacte et vraie des affaires de mon temps. Aurai-je réussi? Je le croirais, que je pourrais me tromper, et, dans tous les cas, ce ne serait pas à moi de le dire.

Tout ce que je puis dire, c'est que je me suis rencontré, pour observer mes modèles, dans les meilleures conditions où jamais un peintre puisse être.

J'ai vu, j'ai écouté le général Foy, Benjamin Constant, Manuel, Royer-Collard , Martignac, Casimir Périer, Villèle, De Serre, et, de plus, j'ai entrepris ce que personne en France n'avait fait avant moi et ce qui probablement ne se fera plus, j'ai lu et relu, un à un, toute la charretée de leurs discours.

J'ai vu les orages parlementaires se former, non dans les nuées de l'Olympe , mais au pied de la tribune , et j'ai entendu la foudre éclater et, conduite par un fil électrique, se perdre quelquefois loin du public , dans la salle des Conférences , à deux pas de moi.

J'ai vu, seul entre tant de spectateurs étrangers, les acteurs de nos drames politiques s'habiller et se déshabiller dans les coulisses. J'ai assisté , et pas un autre peintre que moi, au jeu muet de leur pantomime, à leurs demi - confidences ; h ces échanges de gestes , de regards , de sourires ; à ces mouvements imperceptibles de dépit, d'embarras, de rougeur, de colère; à ces allées et venues d'aides de camp ministériels; à ces expéditions de billets sous main et sous table ; à ces bourdonnements de consignes et de mots d'ordre ; à ces changements de front , à ces revirements subits, à ces coups fourrés, à ces ruses de guerre ou de comédie,

SECONDE PARTIE. ô6'.i

(jui e.xpliijuoiil mieux une situation ou un orateur que tous les discours d'apparat, et qui échappent toujours aux oreilles et aux yeux des tribunes et dos sténographes , quelque perçants qu'ils soient.

Oui, je les connais bien ces orateurs, puisque j'ai vécu dans l'intimité de leur vie publique. Mais, d'un autre côté, j'ai muré devant moi la porte de leur vie privée, et je n'ai pas même voulu la regarder par le trou de la serrure.

Ce n'est pas la louange de nos amis qui nous flatte davantage , c'est celle de nos adversaires, et nous y sommes d'autant plus sensibles , qu'elle nous arrive plus mêlée de blâme et de critique , et qu'elle fait mieux voir par là sa sincérité. Or, la sincérité est la qualité qui nous charme le plus dans les autres, même lorsque nous ne la posséderions pas nous-mêmes.

Les orateurs modernes savent bien et, d'ailleurs, ils sentent instinctivement que leurs improvisations s'évanouissent comme le son de la parole; que s'ils brillent de l'éclat du soleil à son midi, il leur laut s'aller plonger, à la (in de la journée, derrière l'horizon , dans une nuit sans aurore et sans lendemain, et ils se retiennent, ils se cramponnent, comme ils peuvent, à cette vie de souvenir et de renommée qui s'écoule de toutes parts.

Qu'importe que, par une complaisance posthume, on ait imprimé avec luxe les discours du général Foy, de Casimir Périer, de Benjamin Constant et de tant d'autres, si personne n'y touche? On ne lit plus les orateurs dans leurs œuvres. On ne les lit plus que dans leurs portraits.

Sans doute , vivre par lambeaux , par fragments , vivre avec son nom presque seul , vivre sans ses œuvres , sans sa parole , c'est à peine vivre pour un orateur. Mais enfin, ce n'est pas mourir tout entier , et il doit savoir gré à la main secourable qui entr'ouvre sa tombe et qui laisse glisser sur son front un ravon de lumière.

Que chacun de ceux qui existent encore et que j'ai peints. s"inlerrogc lui-même, qu'il se regarde dans son miroir et ensuile dans

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ma porirailure, et qu'il dise, la main sur la conscience, s'il ne se trouve pas ressemblant. C'est à quoi j'ai singulièrement avisé, et il me semble que si j'eusse été moi-même orateur, au risque de ce (pii aurait pu m'en arriver, j'aurais voulu être peint par Timon.