I. INTRODUCTION

Les travaux récents montrent de plus en plus combien certaines espèces d'oiseaux, longtemps ignorées des océanographes biologistes, font partie intégrante des écosystèmes marins. De nombreuses adaptations leur permettent d'occuper toutes les mers et les océans et de pénétrer ces milieux aquatiques jusqu'à des profondeurs de plus de 100 mètres pour les Guillemots et de 200 mètres pour les Manchots. Si l'on se réfère à l'impact énergétique d'un groupe animal au sein des chaînes alimentaires, les oiseaux constituent un maillon non négligeable et quelquefois essentiel des écosystèmes marins.

Comparés aux autres vertébrés aquatiques, les oiseaux marins possèdent deux caractéristiques au premier aspect contradictoires, mais en fait complémentaires. D'abord ils sont entièrement tributaires de la terre ferme pour se reproduire, au minimum durant la phase d'incubation des oeufs ; ensuite ils possèdent de grandes facilités de déplacement géographique en raison de leurs facultés de vol, en excluant bien entendu les espèces aptères telles que les Manchots dont les capacités de nage s'avèrent par ailleurs remarquables. Cette modalité permet aux oiseaux de concilier une reproduction terrestre avec un mode de vie aquatique très prononcé.

Le groupe des oiseaux marins bénéficie d'une relativement bonne connaissance sur sa répartition spatiale et l'évolution numérique de ses effectifs. Pour la majorité des populations reproductrices en France, on dispose de dénombrements quasi-exhaustifs et d'indications sur leur tendance démographique durant les dernières décennies. Plus récemment, depuis 1980, se développent des travaux systématiques sur la répartition des oiseaux en rner aux différentes périodes du cycle annuel.

Cette somme volumineuse d'informations numériques est regroupée par le Groupe de Travail sur les Oiseaux Marins dans deux bases de données nationales gérées par le Centre de Recherches sur la Biologie des Populations d'Oiseaux (M.N.H.N.) sur les ordinateurs du C.I.R.C.E. (C.N.R.S. - Orsay) et avec le soutien du Service de la Recherche, des Etudes et du Traitement de l'Information sur l'Environnement (Ministère de l'Environnement).

Après la définition des espèces d'oiseaux marins, les principales causes de menaces seront envisagées. Cela permettra de dresser un bilan général de l'état de santé de ce groupe de vertébrés et enfin de détailler le cas de chaque espèce posant des problèmes de conservation. Ces informations s'adressent principalement aux gestionnaires soucieux de connaître avec précision le statut présent des populations menacées en France, tant dans la Manche que l'Atlantique ou la Méditerranée. Naturellement, il ne s'agit en aucun cas d'une introduction à la biologie des oiseaux marins que l'on trouvera par ailleurs dans d'excellents ouvrages.