I. INTRODUCTION

Le terme de Mammifères marins permet de regrouper, sous un même vocable, un ensemble d'espèces appartenant à des Ordres différents -les Cétacés et les Pinnipèdes- qui ont en commun une physiologie particulière adaptée au milieu marin.

En ce qui concerne la répartition, par contre, il convient de considérer différemment ces deux groupes. Les Phoques, dont une partie du cycle biologique -notamment la reproduction- se passe à terre, se trouvent, de ce fait, inclus dans la faune du pays où se trouvent leurs colonies. Par contre, cette notion faunistique nationale s'applique mal aux Cétacés en raison de leurs aires de dispersion étendues, et de leurs déplacements.

En pratique, il est bien difficile de définir exactement ce que l'on doit comprendre par "faune des Cétacés" des côtes de France. Le problème est simple pour certaines espèces inféodées aux eaux littorales, tel le Marsouin ; à l'opposé, on peut citer les grands Baleinoptères que leurs longues migrations amènent seulement à passer au large de nos côtes. Pour les autres espèces, il est nécessaire de nuancer, l'appartenance, ou non, à la faune.

Les données dont nous disposons sont essentiellement formées par l'examen des animaux trouvés sur nos côtes : le rapport en est publié annuellement par le Centre National d'Etude des Mammifères Marins depuis 1972 et la mise au point de nos connaissances a fait l'objet de publications récentes (Duguy, 1983 ; 1984, in "Atlas des Mammifères de France"). L'interprétation de ces éléments de répartition spatio-temporelle est faite en utilisant les observations à la mer, ce qui permet d'avoir une idée, progressivement plus précise, des Cétacés qui se trouvent dans les eaux voisines des côtes de France.

Les facteurs qui peuvent induire des variations de fréquence, plus ou moins décelables suivant les espèces, apparaissent plus complexes chez les Phoques que chez les Cétacés. Pendant leur phase d'activité terrestre, les Pinnipèdes deviennent, en effet, vulnérables : les pertubations pouvant provenir de

Source : MNHN, Paris

dérangements pendant la période de reproduction ou, plus simplement, d'une modification du site de la colonie. Chez les Cétacés, ce sont essentiellement les actions de pêche, par captures volontaires ou accidentelles, qui peuvent amener une diminution des populations.

Mais les Pinnipèdes et les Cétacés ont une commune dépendance de la qualité du milieu marin. Toute dégradation de son état finit par se traduire, suivant la sensibilité des espèces au facteur en cause, au niveau du statut de l'espèce. Il est évident, par exemple, que les Cétacés capables de longs déplacements seront moins sensibles à une diminution localisée des ressources alimentaires. De même, suivant leur répartition -littorale ou pélagique- et les mers qu'ils fréquentent -Manche, Atlantique, ou Méditerranée- seront-ils plus ou moins atteints par les différentes pollutions. Celles-ci sont de sources très diverses, essentiellement chimiques (métaux lourds, organochlorés, hydrocarbures), mais il peut s'agir également de sacs en plastique ou, plus simplement, de pollution acoustique.

En définitive, ce que l'on peut malheureusement retenir c'est que, mis à part une évolution naturelle de certaines populations ou une modification accidentelle d'un site (phoques), l'Homme représente le facteur essentiel de régression des espèces, soit par action directe (pêche), soit par l'action indirecte des nuisances qui lui sont imputables. Il reste maintenant à en prendre conscience pour que la mise en oeuvre des mesures de sauvegarde intervienne avant qu'il ne soit trop tard.

Les réglementations de capture des grands Cétacés ont été, en effet, souvent prises trop tardivement par la Commission Baleinière Internationale. C'est le cas de la Baleine des basques qui, bien que protégée depuis 35 ans, survit sans que ses populations augmentent. D'autre part, les restrictions des quotas de prise, ou l'interdiction complète, a eu pour effet de transférer d'une espèce sur l'autre l'effort de chasse : c'est ainsi que le Rorqual commun et le Rorqual boréal ont été exploités à la suite de la protection du Rorqual bleu. Il est heureux que les derniers pays baleiniers aient enfin admis la nécessité d'un moratoire, suspendant toute chasse des Cétacés pendant cinq ans, à partir de 1987.

En ce qui concerne les petits Cétacés, non exploités industriellement en Atlantique nord, la législation française en a interdit la destruction, ou même la poursuite, par un arrêté en date du 20.10.1970.

Les Phoques ont été protégés, sur les côtes françaises, d'abord au titre des animaux non chassables et, depuis le 20.02.1980, par un arrêté en interdisant la destruction, la capture, ou même le transport.

Source : MNHN, Paris