II. ORDRE DES CETACES MYSTICETES

A - Famille des BALAENIDAE

Parmi les Cétacés Mysticètes, la seule espèce qui a pu être considérée comme appartenant à la faune de France fut la Baleine de Biscaye (Eubalaena glacialis glacialis Millier, 1776). Les témoignages écrits ou figuratifs concernant sa chasse par les Basques montrent que sa présence dans le Golfe de Gascogne, pendant les mois d'hiver, est bien affirmée depuis le X eme siècle. Il est toutefois difficile de donner une évaluation d'abondance de cette population qui semble s'être maintenue à un niveau suffisant pour une exploitation florissante jusqu'à la fin du Moyen-Age. Les signes de raréfaction apparaissent au XVII eme siècle et les trois derniers êchouages connus sur les côtes françaises de l'Atlantique datent du XIX eme , le dernier étant daté de 1852. Cette espèce a donc été la première à disparaître de notre faune, très certainement en raison d'une surexploitation de la population.

Eubalaena glacialis glacialis (figure Baleine de Biscaye

inspirée d'un dessin de G. PILLER!,1971) (des Basques)

Source : MNHN, Paris

B - Famille des BALAENOPTERIDAE

Les Rorquals et les Mêgaptères, qui constituent cette famille, présentent un cycle biologique caractérisé par de longues migrations entre les eaux arctiques et les eaux tropicales. De ce fait, ils passent parfois au large de nos côtes et leur présence n'est signalée que par quelques êchouages d'animaux morts.

La raréfaction de ces évènements depuis le XIX eme siecle traduit la diminution des stocks dans l'Atlantique Nord, liée au problème international de surexploitation des populations. Ceci concerne particulièrement le Rorqual bleu, ou Grand Rorqual (Balaenoptera musculus, Linné, 1758), le Rorqual de Rudolphi, (Balaenoptera borealis, Lesson, 1828), et le Mégaptêre (Megaptera novaeangliae, Borowski, 1781). Deux autres espèces méritent une mention particulière : le Petit rorqual, et le Rorqual commun.

Rorqual de Rudolphi

Source : MNHN, Paris

Petit rorqual

ou Rorqual à museau pointu

Balaenoptera acutorostrata, Lacëpède, 1804

Caractérisé par une tête d'allure triangulaire et par une bande blanche sur la pectorale, c'est le plus petit des Rorquals, sa taille ne dépassant pas 10 m. Son aire de répartition, en Atlantique Nord, s'étend de la Mer de Barentz à la péninsule ibérique, mais il pénètre occasionnellement en Méditerranée.

Sur les côtes de France, la fréquence relativement la plus importante s'observe en Bretagne Sud où il a parfois été harponné, il y a quelques décennies. Cette espèce s'approche souvent près des côtes, ce qui occasionne quelquefois sa capture accidentelle dans les filets. Hormis ce danger occasionnel, le Petit rorqual est soumis à la pression de chasse qui s'exerce encore en Europe (Norvège et Espagne).

Petit Rorqual ou Rorqual à museau pointu

Source : MNHN, Paris

Rorqual commun

Bcilaenoptera physallus (Linné 1758)

D'allure générale très élancée, ce Balénoptère atteint une longueur moyenne de 19 m. Il s'identifie grâce à la teinte blanche de ses fanons dans le tiers antérieur du maxillaire droit.

Dans l'Atlantique Nord, où six stocks distincts ont été différenciés, cette

espèce effectue des migrations entre 30 N et les eaux arctiques. Les travaux entrepris depuis une dizaine d'années ont montré que le Rorqual commun était très fréquemment rencontré dans le bassin occidental de la Méditerranée où une concentration estivale a été mise en évidence, entre la Corse et la côte d'Azur. La présence de ces grands Cétacés dans une zone très fréquentée par les navires a provoqué, à de nombreuses reprises, des chocs mortels avec l'étrave. Par ailleurs, la zone où évoluent ces animaux peut être considérée comme un secteur à haut risque en ce qui concerne les pollutions (métaux lourds, organochlorés, et boues rouges). Le fait que les nouveaux-nês trouvés mourants, presque chaque année, soient de taille inférieure à celle habituellement observée chez l'espèce, laisse planer un doute sur la bonne marche de la gestation dans cette population. L'estimation qui a pu en être proposée est de l'ordre de 400 individus, en période estivale. Toutefois, nos connaissances sont trop récentes pour que l'on puisse, actuellement, déceler les signes d'une évolution décroissante.

Rorqual com mun

Source : MNHN, Paris