CORAIL ROUGE

SYSTEMATIQUE

Classe

Sous-classe

Ordre

ANTHOZOAIRES

OCTOCORALLIAIRES

ALCYONAIRES

REPARTITION GEOGRAPHIQUE

Présent en Méditerranée, le corail rouge vit dans les grottes ou sous les surplombs obscurs de 15 à 20 m de profondeur minimum jusqu'à 200 m environ.

DESCRIPTION

C'est un Coelentërë dont le corps mou contient de nombreux grains calcaires de couleur rouge qui fusionnent pour former un squelette très dur et strié. La couleur plus ou moins vive est due à la présence de fer.

Le corail épanoui se présente sous forme de myriades de petites fleurs blanches et chaque petite fleur est un polype. Une branche de corail est constituée d'une colonie de polypes qui se rétractent à l'intérieur d'une partie charnue recouvrant le squelette.

BIOLOGIE

Le corail rouge est issu d'un oeuf qui se développe dans le milieu marin et donne naissance à une petite larve planctonique : la planula. Cette larve va, à un moment donné, se fixer sur la roche et former le squelette rouge très dur à partir du point de fixation. Le polype fondera une nouvelle colonie par bourgeonne m ent.

Tous les polypes de la colonie sont réunis entre eux par un réseau très ramifié de canalisations (réseau de solenia).

Les colonies sont le plus souvent unisexuëes, composées de polypes soit mâles, soit femelles ! Cependant, on rencontre parfois des colonies abritant les deux sexes ou bien encore hermaphrodites.

Elles atteignent normalement une taille de 25 cm environ, mais on peut en rencontrer de 50 cm et plus. Les grosses branches présentent un diamètre moyen de 2 à 4 cm.

ECOLOGIE

Dans les zones peu profondes des côtes méditerranéennes exposées à la

Source : MNHN, Paris

lumière du jour, le corail rouge se loge de préférence sous les roches en surplomb ou dans les anfractuosités et autres endroits sombres (grottes).

Il a acquis depuis très longtemps une grande importance économique et il est exploité en bijouterie ou pour fabriquer des objets pieux depuis les temps les plus reculés, particulièrement en Italie, en mer Adriatique et sur les côtes de l'Algérie et de la Tunisie.

Les techniques de prélèvement sont les mêmes depuis la plus haute Antiquité.

On s'est surtout servi d'une grande croix en bois ou en fer : la Croix de Saint-André sur laquelle on fixe des filets et des cordages. Cette croix tractée à partir d'un bateau à l'aide d'un cable assez long peut endommager et détruire des gisements entiers de corail.

Lorsqu'avec l'avènement du scaphandre autonome, les hommes sont descendus chercher le corail, il ont commencé à le prélever à faible profondeur, mais peu à peu, ils sont descendus beaucoup plus bas où le corail est particulièrement développé. Ainsi, les corailleurs professionnels travaillent jusqu'à 120 m de profondeur prenant des risques énormes.

Actuellement, ce n'est pas tant l'espèce qui est menacée, mais plutôt la ressource. Outre la surexploitation de certains gisements, la pollution par les rejets urbains sur le littoral, celle qui est apportée par les courants, peut affecter les colonies, détruisant les polypes, les oeufs et les larves.

En Méditerranée occidentale, cette pollution peut atteindre les gisements jusqu'aux plus grandes profondeurs où des pieds de corail morts peuvent être observés.

Source : MNHI1, Paris

Watersipora aterrima (ORTMANN, 1890)