AVANT-PROPOS

Les premiers livres qui ont formé le noyau de la bibliothèque japonaise, dont on a ici le catalogue, ont été réunis au Japon, au cours du voyage que j'y fis avec M. Cernuschi en 1871-1872. Quand M. Cernuschi et celui qui écrit ces lignes débarquèrent au Japon, ses arts étaient presque inconnus en Europe. On n'y avait encore vu que quelques rares objets à l'Exposition de 1867. Le premier voyageur, M. de Chassiron, qui, dans un récit publié en 1861, eût donné quelques reproductions de gravures japonaises prises à l'œuvre d'Hokousaï, ne s'était pas imaginé d'y voir des œuvres d'art; il les reproduisait, dans son livre, sous le titre de Histoire naturelle, caricatures, mœurs de la campagne et d'ailleurs cette reproduction avait passé inaperçue.

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Le nom d'Hokousaï n'avait depuis transpiré qu'auprès de rares chercheurs, tout au plus quelques volumes de ses œuvres et des artistes ses contemporains, avaient-ils été vus et achetés à Paris. Nous étions donc partis d'Europe sans rien connaître de l'art japonais alors caché et nous n'avions aucune idée des objets auquels il s'était appliqué.

Arrivés à Yokohama et à Yédo, nous nous mîmes, par curiosité et sans intention arrêtée, à visiter les boutiques et à acheter des bibelots. Au bout de quelques jours, les objets réunis fournirent surtout un groupe de bronzes d'une belle patine, qui frappaient agréablement les yeux. L'idée vint alors à M. Cernuschi d'exploiter à fond cette mine imprévue et c'est ainsi que, comme par hasard, il fut mis sur une voie qui, suivie avec persévérance et en grand, a donné le musée Cernuschi du parc Monceau.

Pendant que nous recherchions particulièrement des bronzes, je me rappelai avoir vu avec plaisir quelques albums japonais, dans une vitrine de l'Exposition universelle de 1867 appartenant à Philippe Burty, et l'idée me vint alors de rechercher personnellement des livres illustrés. Ma collection de livres a donc été commencée en même temps que la collection de bronzes de M. Cernuschi.

En ces temps primitifs où le Japon venait k peine de s'ouvrir et avait conservé ses vieilles mœurs, l'Européen qui ne savait quoi demander aux marchands et aux interprètes, puisqu'il ne connaissait rien, éprouvait un extrême embarras, car dans son

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ignorance, il n'était aucunement secouru. On ne trouvait aucune indication dans les boutiques où l'on entrait. Il n'y existait aucun étalage. Tous les objets étaient au contraire cachés aux yeux, sous double enveloppe, d'abord serrés dans des sacs ou couvertes, puis enfermés dans des boîtes. Le marchand ne vous aidait non plus aucunement, soit en vous faisant des offres, soit en cherchant à vous expliquer la nature et le genre des objets qu'il possédait. Il commençait, quand un acheteur se présentait, par se confondre en politesses. J'ai eu ainsi à recevoir et à rendre des salutations à l'infini. Puis ces préliminaires terminés, il semblait devenu indifférent, attendant placidement qu'on lui fît des demandes et qu'on lui indiquât ce qu'on voulait acquérir. Je me rappelle en particulier que les libraires à Yédo, ayant tous leurs livres serrés sur des rayons étages, sans qu'on pût voir la couverture d'un seul, il m'était impossible, en entrant chez l'un deux, d'avoir le moindre soupçon du genre de livres qu'il détenait. Je demandais naturellement, à l'aide de mon interprète, chez tous les libraires, des livres illustrés, des livres à images et beaucoup me répondaient qu'ils n'en avaient point. Ceux qui en avaient me tiraient, de ci de là, quelques volumes et c'est ainsi, qu'après des visites nombreuses, je réunis un premier noyau. C'était naturellement une sorte de pêle-mêle, où se trouvaient mélangés, avec des volumes rares et de beau tirage, un plus grand nombre de volumes communs et d'impressions banales. Mais l'ensem-

ble était formé de livres récents, d'œuvres d'Hokousaï ou de ses élèves et imitateurs. A cette époque primitive aucun Japonais ne se doutant qu'un Européen pût désirer acquérir de vieux livres et d'anciennes estampes, il ne se trouvait personne pour lui en offrir. Et l'Européen, n'ayant aucun soupçon que pareilles choses existassent et incapable d'en découvrir la moindre trace, n'en pouvait point demander. Il n'y avait ainsi ni offre ni demande. Je passai donc au Japon, comme bien d'autres à ce moment et même des années après, sans soupçonner l'existence des livres illustrés anciens. Tout ce vieux fond de l'art de la gravure demeurait alors enseveli. Les vieux livres rares en eux-mêmes ne faisaient point l'objet d'un commerce régulier. Ils se trouvaient avec les vieilles estampes, en la posession de certains artistes, de quelques amateurs, de dilettanti gravitant dans le monde des acteurs. C'étaient des gens restés à part et vivant comme sur eux-mêmes. Dans ces conditions, il a fallu que des années se passassent, pour qu'en Europe on finît par apprendre que le Japon renfermait toute une mine ancienne et originale dans l'art de la gravure. Revenu à Paris avec les livres que je rapportais, je restai ensuite longtemps, sans presque rien ajouter à la collection. A cette époque, l'importation régulière des objets japonais commençait à peine. Les marchands européens établis au Japon se bornaient à rechercher et à expédier en Europe, les laques appréciés depuis le xviii* siècle, les netzoukés qui venaient d'être comme découverts et

des bronzes et des poteries, surtout des poteries de Satsourna. Les vieux livres restaient toujours ignorés de l'Europe et les rares livres qu'on importait étaient toujours des plus modernes, d'Hokousaï et des contemporains, Il n'y avait guère alors, à ce premier moment, en 1878, que Burty et de Concourt qui s'intéressassent systématiquement aux objets d'art du Japon et parmi ceux-ci aux albums et aux estampes, et le noyau qu'ils avaient réuni était du même ordre que celui que je rapportais et encore moins important que le mien.

Des années se passèrent ainsi, sans que nous pussions faire de progrès à Paris, dans la connaissance des vieilles strates de la gravure japonaise et augmenter les collections fragmentaires que nous avions formées. Enfin vers 1880, je fis la connaissance à Londres du D*" William Andersen. Il revenait du Japon où il avait passé plusieurs années, comme professeur de chirurgie, à Yédo. C'était un homme de goût, qui avait autrefois collectionné des estampes européennes et qui, au Japon, avait commencé systématiquement à réunir des kakémonos, des livres illustrés et des estampes et qui, en outre, avait étudié, autant que possible, l'histoire de l'art et avait recueilli, le premier, des détails circonstanciés sur la vie des artistes. Le D*" Andersen me fit libéralement part des renseignements qu'il avait obtenus, et l'étude de sa collection m'ouvrit la vue sur des artistes, qui m'étaient restés inconnus, et me permit d'étendre sensiblement le cercle de mes recherches. C'est après cela que je pus écrire un

premier travail sur Hokousaï et les livres illustrés japonais, qui parut dans la Gazette des Beaux-Arts en 1882. Cet essai me semble bien rudimentaire aujourd'hui, mais c'était l'entrée sur un terrain inconnu, où Ton ne pouvait d'abord s'engager qu'à tâtons. D'ailleurs telle était la difficulté qui existait réellement à pénétrer et à découvrir ce vieux monde des livres illustrés, que le D** Andersen, ayant séjourné au Japon des années après que j'y étais moimême passé et alors que le pays s'était ouvert davantage, n'avait pu lui-même, tout en réunissant une collection beaucoup plus développée que la mienne, découvrir cependant qu'une part du champ à explorer. Il ne possédait encore aucun des livres primitifs du xvii® siècle, aucun spécimen de Moronobou, pas même des estampes de Kyonaga.

Ce ne fut que quelques années après son retour du Japon qu'un de ses amis, M. Satow, partant pour remplir le posted'attachéd'ambassadeanglais au Japon, instruit par lui, se mit à lui chercher des vieux livres et des gravures. Il lui en fît des envois, qui s'étendirent alors à tous les maîtres du xviii® siècle et aux livres du xvii^. J'avais continué, dans des voyages successifs à Londres, mes relations avec le D*" Anderson et ce fut sur un envoi que lui avait fait M. Satow et qu'il me communiqua, que je vis les premières œuvres de Kyonaga et de Moronobou. Tous les collectionneurs me comprendront, quandje dirai que cette révélation, après des années de recherches, m'enthousiasma. Je revins à Paris, où personne n'avait encore entendu

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prononcer ces deux noms, vantant à tout propos Moronobou et Kyonaga, ce qui, avant qu'on eût pu obtenir des spécimens de leurs œuvres, intrigua fort les collectionneurs, qui se demandaient quels pouvaient bien être les artistes dont je prononçais les noms.

Mais à cette époque, i883-i884, le nombre des collectionneurs japonisants s'était accru. M. Gonse publiait son Art japonais, MM. Bing et Hayashi, passionnés pour l'art japonais, avaient établi au Japon des représentants, qui recherchaient systématiquement les objets d'art de toute sorte, pour les expédier en Europe. Lorsque les noms de Moronobou et de Kyonaga furent connus, MM. Bing et Hayashi donnèrent des instructions à leurs agents, qui allant enfin recherchera la source, directement chez les artistes, collectionneurs et acteurs qui les détenaient, les vieux livres et les estampes, et en offrant des prix qui dépassaient ce que les Japonais avaient jamais pu soupçonner pour cette sorte d'obJQts, les firent sortir des profondeurs où ils étaient restés cachés et les mirent enfin à la portée des collectionneurs européens. Je pus, à partir de ce moment, arriver à compléter ma collection, en môme temps que se complétaient les collections déjà formées à Paris, ou qu'il s'en créait de nouvelles.

J'ai cru devoir raconter mes tâtonnements, pour faire connaître, par mon cas particulier, quels ont été les obstacles que les hommes partis les premiers pour découvrir l'art japonais, ont eus à vaincre et quels délais il leur a fallu subir, avant de

pouvoir s'orienter à coup sûr. Tout dans le champ de l'art japonais s'est d'abord trouvé comme fermé et obscur.

Il s'agissait de productions appartenant à une race à part, ayant eu une existence séparée. Les héros, les personnages de l'histoire, de la légende et du roman qu'on voyait représentés étaient inconnus, le peuple vivant des villes et des campagnes, reproduit dans la vérité de ses mœurs et de ses costumes, paraissait étrange. Les procédés de l'art, la technique et les matières, différaient de ce que nous connaissions et avaient une manière d'être tellement distincte de la nôtre, qu'on eût pu croire que l'affinité avec eux serait sinon impossible, du moins bien difficile à établir.

Cependant les premiers qui étaient entrés en contact, par le hasard des circonstances, avaient tout de suite senti un véritable charme se dégager. L'attrait s'était accru, à mesure que leur connaissance s'approfondissait et qu'ils avaient pu raisonner et s'expliquer l'impulsion qui les avait d'abord entraînés. Ils avaient été saisis par un grand sentiment de la vie, par la variété incessante, l'originalité toujours renouvelée des formes et des procédés. Ils avaient reconnu un étonnant sentiment décoratif se manifestant dans tous les arrangements des lignes et du coloris. L'art japonais avait alors été goûté, comme accroissant nos sensations et comme venant précisément, par ces côtés qui avaient d'abord été reconnus comme éloignés de nous, apporter des qualités supplémentaires des

nôtres et enrichir le domaine général de l'art d'une gamme particulière, qui, sans lui, nous fût restée inconnue et nous eût manqué.

Ainsi de plus en plus compris, l'art japonais devait élargir sans cesse le cercle de ses fervents. Aujourd'hui il a définitivement pris droit de cité au milieu de nous. Personne ne pense plus a contester ses mérites et à lui disputer sa part d'influence. Il a eu ses musées, les musées Gernuschi et Guimet, d'égal avec Tart chinois. Le musée du Louvre lui a fait une place, en môme temps qu'il en faisait une à la céramique chinoise. Le cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale a voulu le recevoir à son tour.

G'est un devoir pour moi de remercier son conservateur, M. Bouchot, qui a pensé que ma collection de livres illustrés et d'albums pouvait venir utilement représenter la gravure japonaise, au milieu des productions de la gravure européenne. Je remercie aussi M. Migeon, du musée du Louvre, et M. Desliayes, du musée Guimet, qui appelés, par leurs lumières spéciales, à donner leur avis l'ont fait de la manière la plus favorable.

Je dirai en terminant que la traduction des titres japonais a été faite par M. K. Kawada, et que c'est grâce à sa connaissance de la littérature et de l'histoire de son pays, qu'ont pu être rédigés les commentaires et les analyses qui accompagnent le titre des principaux ouvrages.

Théodore DURET.