TECHNIQUE ET PROCÉDÉS

Tous les dessins faits au Japon pour la gravure ont été tracés au pinceau. Ce sont des dessins peints.

Le dessinateur japonais, contrairement à Teuropéen qui dispose de plusieurs outils, plume, crayon ou pinceau, n'en connaît, lui, qu'un seul, le pinceau. Le Japonais, qu'il écrive, qu'il peigne ou qu'il dessine, se sert toujours du pinceau, promené à main levée. 11 est résulté de cet usage perpétuel d'un même instrument une étonnante dextérité à le manier et les traits dominants du dessin japonais seront la souplesse, l'aisance, le jet hardi. Les qualités propres au dessin se retrouvent dans la gravure, car le dessinater qui donne un dessin à la gravure, le produit de manière qu'il soit exactement gravé, tel qu'il sort de son pinceau. Il le trace en effet sur un papier pelure, qui est collé, du coté dessiné, sur la planche de bois à graver.

Le rôle du graveur se borne alors à couper le bois à travers

le papier collé et quand le travail est fini, les lignes et les linéaments restant en relief sur la planche et qui, encrés, donneront Timage imprimée, seront bien identiques à ceux que le dessinateur avait tracés sur le papier. Le graveur au Japon n*est donc point, comme cela existe généralement en Europe, un interprète, qui prend l'œuvre peinte ou dessinée de l'artiste, pour la reporter plus ou moins modifiée, par un dessin à lui, sur le cuivre ou le bois. Il n'est qu'un intermédiaire strict, s'appliquant à laisser au dessin qui lui est fourni, toutes ses particularités. La gravure japonaise donne aussi fidèlement que possible la physionomie caractéristique de chaque artiste, sans la déformer. Elle est presque ce qu'est au milieu de nous l'art de l'eau-fortc, où l'artiste se produit et s'offre lui-même directement. Elle se rapproche du procédé suivi par ces artistes, qui ont eux-mêmes dessiné sur le bois ou l'ont personnellement coupé.

Les dessinateurs japonais produisant pour la gravure, n'ont point eux-mêmes gravé leurs dessins, c'est-à-dire coupé le bois sur lequel ils étaient appliqués. Il n'y a aucun cas connu de ce genre. Mais les graveurs formés par les artistes dessinateurs guidés et surveillés par eux, sont arrivés à une telle sûreté et dextérité de main, qu'ils reproduisent avec la plus grande fidélité les œuvres dessinées. Entre le dessin primitif peint et l'œuvre définitive imprimée, il n'y a presque aucune différence. Si bien que les traits du pinceau, avec les marques spéciales que son passage laisse sur le papier, se retrouveront sur l'œuvre gravée et, dans certains cas, il est difficile de distinguer les dessins directement tracés sur le papier des gravures obtenues par l'impression.

Si le dessinateur japonais n'a eu qu'un outil, le pinceau, le graveur japonais n'a connu lui-même qu'un moyen, le bois. Toutes les gravures japonaises ont donc été des gravures sur bois. On emploie pour la gravure surtout le bois de cerisier, elles planches de bois à graver sont sciées dans le sens de la longueur. Lorsque la planche gravée est terminée, elle est livrée à l'imprimeur. Celui-ci ne met point en action, comme

en Europe, de presse à vis ou de machine compliquée, il se sert des outils les plus rudimentaires. Après avoir encré la planche placée devant lui et avoir appliqué dessus la feuille de papier sur laquelle sera l'image gravée, il obtient l'impression à l'aide d'une sorte de tampon, qu'il tient à la main et qu'il promène, en appuyant, sur un couvert, mis par-dessus la feuille de papier. Lorsque l'image à obtenir sera en couleurs à plusieurs tons, chaque ton différent exigera une planche spéciale et certaines gravures coloriées ne seront complétées, que par l'emploi successif de six ou sept planches différentes. Le repérage se pratique par des remarques aux angles des diverses planches, auxquelles viennent s'ajuster, chaque fois, les coins de la feuille à imprimer.

L'imprimeur japonais est donc, dans son ordre, un véritable artiste. Il ne travaille pas comme chez nous en machiniste, mais obtient directement, de sa dextérité de main et de sa justesse de coup d'œil, l'œuvre à produire. Aussi peut-on dire que chacune de ses épreuves, lorsqu'il s'agit de tirages soignés et de Uvres ou d'estampes de luxe, est une chose de choix, qui correspond à ces épreuves d'essai, particulièrement délicates, que les artistes européens tirent avec amour, pour se rendre compte du succès, au cours de la production d'une œuvre. Une gravure japonaise étant due à la collaboration de trois hommes, dessinateur, graveur et imprimeur, qui ont tous travaillé en artistes, présente, dans son genre, quelque chose de parfait.

Sur les livres illustrés de luxe et précieux, nous voyons donc mentionner le nom du dessinateur, puis souvent celui du graveur et aussi quelquefois celui de l'imprimeur, c'està-dire les noms des trois hommes qui ont concouru, pour une part diverse, au résultat d'ensemble. Mais nous voyons aussi apparaître un quatrième nom, auquel nous ne penserions pas en Europe, celui du calhgraphe, qui a tracé avec son pinceau le texte écrit. L'impression du texte de tous nos livres en Europe est due à des caractères rigides d'un genre

fixe. Elle ne saurait ainsi susciter aucune idée artistique. Mais rimpression des vieux livres au Japon ayant été obtenue par la gravure sur bois de Técriture, tracée librement au pinceau, le mérite du calligraphe a pu devenir un motif d'attrait à joindre, dans les livres, a tous les autres. Or, en Chine, d'où le Japon a tiré tant d'éléments de sa culture, la beauté et la perfection de l'écriture ont été de tout temps fort appréciées. On voit en Chine des sentences ou des poésies tracées sur le papier par de célèbres calligra plies, qui servent de tableaux le long des murs et donnent aux yeux autant de plaisir à contempler, que pourrait le faire une belle peinture ou une belle image. Les Japonais partagent ce goût des Chinois pour la perfection de l'écriture. Leur écriture compliquée, tracée au pinceau, se prête d'ailleurs à des exercices difficiles, exigeant une étonnante légèreté et dextérité de main. Quoique la jouissance à retirer de ce virtuosisme du pinceau nous échappe, on finit cependant par éprouver un certain plaisir à voir l'élégance que les Japonais savent donner à leurs textes écrits. Et il est certain que les images artistiques d'un livre japonais, parmi les entrelacs d'un habile calligraphe, sont mieux encadrées que les illustrations de nos livres, au milieu des caractères rigides de notre imprimerie.

La production des livres illustrés au Japon exigeait ainsi des efforts multiples et un travail raffiné. On s'explique, dans ces circonstances, qu'elle ait été restreinte, quant au nombre des ouvrages obtenus, et limitée, quant au nombre d'exemplaires à tirer de chacun. Les beaux livres japonais ajoutent donc à leur mérite intrinsèque, pour se recommander aux bibliophiles, le fait de leur grande rareté. Les livres ont été d'ailleurs soumis au Japon à des causes nombreuses de destruction, qui les ont encore raréfiés. Il y a les incendies, qui détruisent les villes bâties en bois, la grande humidité qui gâte le papier et une espèce de ver qui le ronge. Les vieux livres des vvir et xvin* siècles sont donc devenus aujourd'hui à peu près introuvables, après avoir été de tout

temps très rares et, comme tels, très recherchés. On a, sur un certain nombre d'entre eux, la preuve de Tintérêt qu'ils ont excité, par les cachets que leurs possesseurs successifs y ont apposés et qui, portant leurs noms, correspondent à nos ex libris. On regarde avec plaisir ces vieilles marques des bibliophiles japonais. On reconnaît ainsi que notre goût pour les livres a été partagé là-bas et surtout par les lettrés et les artistes, comme en témoignent, parmi les cachets retrouvés, ceux du romancier Bakin et d'Hokousaï.

Les livres japonais s'ouvrent de gauche à droite. Le commencement en est ainsi où, chez nous, serait la fin et la dernière page d'un livre japonais est celle qui, chez nous, serait la première.

Les pages d'un livre japonais, contrairement encore aux pages de nos livres, qui sont imprimées sur les deux faces, ne le sont que sur une seule : aussi les pages ne se trouvent-elles point absolument séparées, comme dans nos livres, mais unies deux à deux. Ce ne sont donc pas à proprement parler des pages, que l'on retourne dans les livres japonais, mais ce que nous appellerons des feuillets, formés de deux pages accouplées, qui ont été repliées l'une contre l'autre et dont le pli est placé sur le bord extérieur du livre.

Le numérotage des feuillets étant mis généralement sur le pli qui unit les deux pages et les tient ensemble, il se trouve ainsi qu'un numéro de pagination peut s'appliquer à deux pages différentes, placées à la suite l'une de l'autre, dans le livre.

Lorsqu'un ouvrage est formé de plusieurs volumes, les volumes sont numérotés avec les chiffrer, japonais ordinaires.

mais cependant lorsqu'il s'agit d'ouvrages en trois volumes, les volumes sont alors spécialement marqués de signes particuliers, Jx-. voulant dire volume d'en haut,

tO volume du milieu,

volume d'en bas.

^S^ Ce signe mis sur un volume, indique que l'ouvrage est complet avec ce seul volume.

Nous donnons ici, en outre, les chiffres japonais de un jusqu'à dix :