QUELQUES FLEUÏIS DE LOBELIA

Ji'.IbliS SCrn LA TOMBE u'uN UES PÈRES DE L,V BOTANIVUE BELGE ,

MATHIAS DE l'OBEL.

Il y a (le nos jours deux espèces de Flamands : les Flamands de France et les Flamands de Belgique. Louis XIV, quoiqu'il les nommât des magots, ne fut pas fâché toutefois d'incorporer à son royaume (1008) quelques bonnes villes de celle antique Flandre, et de faire désormais des habitants de ces provinces des magots français. Jusqu'au temps de cette violente séparation , imposée par la conquête à des pays possédant la même langue, la même foi, les mômes mœurs et la même origine, il nous sera permis de regarder comme véritablement flamand ce peuple uni par les liens les plus naturels. C'est à ce titre que l'histoire des sciences a le droit incontestable de regarder comme flamand et, par conséquent, comme belge, l'illustre naturaliste à la mémoire duquel nous consacrons ces pages. D'ailleurs, la France doit s'étonner d'autant moins de voir passer cet homme célèbre dans le panthéon belge, et même de le trouver cité souvent comme une grande illustration de la science anglaise, que, flamand par sa naissance et par sa famille, on ne l'a vu lié à la patrie qui le revendique d'ordinaire, que par son éducation et quelques voyages. Sa vie, il la consacra à la Belgique, à la Hollande, à l'Angleterre; ses écrits, il les publia en latin et en flamand, tantôt à Anvers, tantôt à Londres; ses rc-

( iv) lations furent enlièrcment belges et, à deux époques de sa carrière, anglaises; dans aucune de ses œuvres on ne le saisit portant ses affections vers la France, mais toujours vers le pays qu'il regardait lui-même comme sa patrie, vers la Belgique, dont il estimait la botanique et Phorticullureles premières de l'Europe, et dont il admirait tant les jardins qu'il consacra à leur élude constante et ses forces , et son savoir et une grande partie de sa fortune. L'ensemble de toute cette vie , si belle, si noble et si utilement remplie, ne peut laisser aucun douieà l'esprit sur la nationalité qu'il revendiquerait encore lui-même, si sa tombe pouvait retentir des vœux de son cœur.

Curtius Sprcngel , dans son llistoria rei herbariae (1) , a bien soin de ne pas mettre celte nationalité en doute. Dodonaei civis , dit- il, Mathias Lobelius, Insulis Belgii 1538 natus. En effet, Mathias de L'Obel et non Lobel, comme l'écrivent à tort le plus grand nombre des auteurs (2), naquit en 1558, peut-être en 1539, à Lille, d'une famille belge d'origine et qui l'est restée par la suite et de nos jours encore où elle a compté et compte de nobles défenseurs dans l'armée. Son père était un homme de loi ; mais, comme Mathias

(1) Tome 1, page 398.

(2) Son portrait, gravé par Dellarame, porte le nom orthographié tel qu'il doit l'être. Les Anglais, comme Loudon [Jrboretum hritannicum)^ l'écrivent correctement. Si cette particularité avait été connue de Linné, il est probable que nous aurions écrit Obelia au lieu de Lohelia , et Obéliacées en lieu et place de Lobéliacées. Les Don Quichotte de la nomenclature, qui prétendent pouvoir un jour rendre le langage de la science rationnel, raisonnable, vrai et euphonique, toutes choses plus aisées à souhaiter qu'à réaliser, trouveront dans ce nom de L'Obel une nouvelle matière à proposer des changements. Il est vrai que l'usage , despotique comme la mode , se rira comme elle de la raison.

( V) rapprend lui-iuème, un invincible allrail le portait comme malgré lui vers l'étude des Heurs, et cela dès l'âge le plus tendre. A seize ans, il était déjà boianiste. Les travaux qu'il publia plus tard avccPena, prouvent quece furent les plantes indigènes de sa patrie qu'il étudia d'abord et profondément, de manière à en bien distinguer les espèces. L'utilité de ces connaissances devait de toute nécessité le mener à la carrière médicale, et pour [irendre ses degrés, il partit pour iVlontpellier, où tlorissait alors le fameux naturaliste Rondelet. Ce dernier, qui avait été nommé en loio, professeur à Montpellier, sa ville naiale, accompagnait souvent le cardinal de Tournon, et (it avec lui plusieurs voyages en Italie et dans les Pays-Bas. Il avait étudié avec ferveur les êtres naturels de notre pays, et quand de L'Obel vint s'asseoir sur les bancs de son auditoire, une intimité véritable s'établit bientôt entre le maître et l'élève, à cause de la communauté de leurs recherches. Rabelais estimait comme un sage. Rondelet, dont il avait fait son rondibilis, et il le fait parler avec une haute raison : il était , en effet, regardé comme un des hommes éminents de ce savant XVP siècle. De L'Obel se pénétra de cet esprit : il fut toute sa vie un homme de science profonde, d'imperturbable gravité et de mœurs antiques. Son portrait que nous avons joint à cette notice indique bien l'union de ces qualités austères.

Le ciel du Midi l'avait sans doute inspiré, et les plantes si belles et si nombreuses de ces heureuses contrées exerçaient trop d'em|)ire sur sa passion innée, pour que le jeune Belge ne s'empressât d'en faire une ample moisson. Il parcourut donc, comme on herborisait alors, à pied et à petites journées, les Pyrénées, la Suisse, le Tyrol, les Alpes et rAlIcmagnc. A Narbonnc, il connut Pena, naturaliste non