CHAPITRE XIY

Des enthymèmes, et des sentences enthymématiques.

On a déjà dit que l'enthy même était un syllogisme parfait dans l'esprit, mais imparfait dans l'expression, parce qu'on y supprimait quelqu'une des propositions comme trop claire et trop connue, et comme étant facilement suppléée par l'esprit de ceux à qui l'on parle. Cette manière d'argument est si commune dans les discours et dans les écrits, qu'il est rare, au contraire, que Ton y exprime toutes les propositions, parce qu'il y en a d'Ordinaire une assez claire pour être supposée, et que la nature de l'esprit humain est d'aimer mieux qu'on lui laisse quelque chose à suppléer, que non pas qu'on s'imagine qu'il ait besoin d'être instruit de tout.

Ainsi cette suppression flatte la vanité de ceux à qui l'on parle, en se remettant de quelque chose à leur intelligence, et en abrégeant le discours, elle le rend plus fort et phis vif. Il est certain, par exemple, que si de ce vers de la Médée (a) d'Ovide, qui confient un enthymème très-élégant :

Servare potui, perdere an potsim rogas ?

Je t'ai pu conserver, je te pourrai donc perdre.

on avait fait un argument en forme, en cette manière : celui qui peut conserver peut perdre : or, je foi pu conserver, donc je te pourrai perdre, toute la grâce en serait ôtée ; la raison en est que, comme une des principales beautés d'un discours est d'être plein de sens, et de donner occasion à l'esprit de former une pensée plus étendue que n'est l'expression, c'en est, au contraire, un des plus grands défauts d'être vide de sens, et de renfermer peu de pensées, ce qui est presque inévitable dans les syllogismes philosophiques; car l'esprit allant plus vite que la langue, et une des

(a) Cette pièce est perdue, et il n'en reste que ce vers cité par Qaintilien livre VIT! , châp. y, Barnes, in Euripid,

propositions suffisant pour en faire concevoir deux, l'expression de la seconde devient inutile, ne contenant aucun nouveau sens. C'est ce qui rend ces sortes d'arguments si rares dans la vie des hommes, parce que, sans même y faire réflexion, on s'éloigne de ce qui ennuie, et l'on se réduit à ce qui est précisément nécessaire pour se faire entendre.

Les enthy mêmes sont donc la manière ordinaire dont les hommes expriment leurs raisonnements, en supprimant la proposition qu'ils jugent devoir être facilement suppléée; et cette proposition est tantôt la majeure, tantôt la mineure, et quelquefois la conclusion; quoique alors cela ne s'appelle pas proprement enthymème, tout l'argument étant contenu en quelque sorte dans les deux premières propositions.

Il arrive aussi quelquefois que l'on renferme les deux propositions de l' enthymème dans une seule proposition, qu'Âristote appelle, pour ce sujet, sentence enthymématique, et dont il rapporte cet exemple :

Mortel , ne garde pas une haine immortelle.

L'argument entier serait : Celui qui est mortel ne doit pas conserver une haine immortelle : or, vous êtes mortel: donc, etc., et l'enthymème parfait serait : Vous êtes mortel : que votre haine ne soit donc pas immortelle.