I. — FAITS ÉCONOMIQUES

A. Définition. — Une partie importante de la sociologie, et même une science sociale particulière, a reçu le nom d'économie politique.

Elle traite de relations sociales d'une importance primordiale et universelle : celles qui ont rapport à la satisfaction des besoins les plus simples, les plus élémentaires et les plus nécessaires de tous: les besoins matériels qui dérivent des nécessites vitales.

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B. Importance. — La vie humaine est tout entière conditionnée par ces besoins, puisque c'est, leur jeu normal ([ni permet l'existence de chaque individu. Le moindre trouble économique se traduit immédiatement par une misère générale, des difficultés plus grandes pour la vie de chacun, et finalement une augmentation de maladie et de mortalité. A un certain point de vue, tout semble donc reposer sur ces relations.

Aussi n'est-il pas étonnant que certains économistes aient pu prétendre qu'elles étaient fondamentales et que tcut< s lus autre dépendaient. Elles constitueraient la substructure sociale, condition universelle de tous les autres groupements. La famille, l'Etat, le droit ne seraient organisés que pour des raisons économiques. Cette doctrine est connue sous le nom de matérialisme historique; elle a eu son représentant le plus célèbre dans Karl Marx, dont le grand ouvrage, le Capital, est l'exposé le plus profond et, dans ses grands traits et ses tendances générales, le plus autorisé des conceptions socialistes. Mais la théorie générale des faits sociologiques et historiques qui l'accompagne et dont nous nous occupons maintenant est moins exacte. Marx fut aidé pour rétablir par Engels, et tous deux doivent beaucoup à Sismondi, Frédéric List, Constantin Pccqueur, Buret, Vidal, Proudhon et à l'économiste Blanqui. Ce dernier s'était déjà aperçu « qu'il existe entre l'histoire et l'économie politique des rapports tellement identiques quYn ne peut les étudier l'une sans l'autre ni les approfondir séparément ». La première fournit les faits; la seconde en explique les causes. Proudhon, dans son livre récent De la Création de l'ordre dans l'humanité, avait dit : « Les lois de l'économie politique sont les lois de l'histoire; les sociétés se meuvent sous [action des lois économiques et se détruisent par leur violation... Le progrès de la société se mesure sur le développement de l'industrie et la perfection des instruments. Marx pousse à bout la pensée devant laquelle Proudhon avait reculé. C'est l'ordre industriel qui crée tout ordre politiqu social... La condition sociale, juridique et politique des hommes se définit par la place occupée par eux dans le trafic. Une amélioration générale de la production et du trafic bouleverse donc nécessairement tout équilibre social... La conscience même n'est que l'orientation des hommes dans l'action; et cette action n'est que le réflexe provoqué en eux par les actions préalables de leur milieu matériel et social. » (Andler, Commentaire du Manifeste économique de Marx, 74.) L'état économique détermine en etTel une répartition des charges sociales parmi les hommes, et les classe en groupements nécessaires qui ont des intérêts antagonistes; et toute l'histoire peuples est déterminée par la lutte de ces classes, « Toute l'histoire

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de la société humaine jusqu'à ce jour est l'histoire de la lutte des classes. Homme Libre et esclave, patricien et plébéien, baron et serf, maître-artisan et compagnon, eu un mot oppresseurs et opprimés, dressés les uns contre les autres dans un conflit incessant,

ont mené une lutte sans répit , une lutte tantôt masquée, tantôt ouverte; une lutte qui chaque fois s'est activée soit par un bouleversement révolutionnaire de la société tout entière, soit par la destruction des deux classes en conflit. » Par exemple u nous avons vu naître de la société féodale les moyens de production et de consommation qui rendirent possible la formation de la bourgeoisie. Nous avons vu ces modes de production et ces moyens de communication devenir incompatibles avec les conditions de production et d'échange de la société féodale... avec le système féodal de la propriété. Tout ce système entrave la production au lieu de l'aider. Ce furent autant de chaînes. Il fallait que ces chaînes fussent brisées; elles furent brisées, et sur les débris de ce régime s'installa le régime de la libre concurrence avec la constitution sociale et politique qui en dérive logiquement. » (Constitution des grands Etats, centralisation politique, rejet des croyances traditionnelles et des droits mystiques, guerres économiques, etc.) (Marx, Manifeste communiste, 28). Marx montre ensuite que les transformations économiques actuelles se retournent maintenant contre la bourgeoisie triomphante et préparent un nouvel ordre de choses.

Le matérialisme historique est une théorie fort séduisante, parce qu'elle est simple, schématique, et a une belle apparence de rigueur logique. Il explique certainement un très grand nombre de faits sociologiques, et, comme tout se tient, il entre comme cause partielle dans l'explication de tous. Mais nous ne pouvons pas le considérer comme l'explication intégrale, universelle de toute l'évolution humaine. La théorie est trop simpliste et d'une logique trop abstraite; elle n'entre pas assez dans l'examen détaillé et concret des phénomènes; elle est un schéma mathématique que l'on peut suivre dans l'intrication complexe des phénomènes sociaux pour en analyser les conditions partielles ; mais elle n'est pas, à elle seule, l'ensemble de toutes les causes. A côté, des conditions psychologiques, des sentiments [religion, famille), des besoins moraux [droit, justice) ou purement sociaux [sympathie, imitation, contrainte sociale), des conditions plus générales de milieu et de race, des facteurs intellectuels et individuels interviennent constamment. Certes les relations économiques jouent un très grand rôle, puisqu'elles déterminent toute notre vie matérielle et organique, donc la condition première de toute existence ; mais il n'est que juste

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de faire à côté d'elles leur part aux autres facteurs que l'observation nous montre dans les relations sociales.