LIVRE PREMIER

La découverte de Colomb ne fat ni un calcul de la science, ni une inspiration spontanée; le pilote génois ne devina pas le Nouveau Monde, comme on Ta prétendu, car Texistence de celui-ci était depuis longtemps affirmée par la tradition populaire. Une a) vieille légende, connue dans tous les ports d'Espagne et de Portugal, racontait qu'à l'époque de l'in-

vasioa des Haores, sept évéques de CastQle s'étaient embarqués avec un grand nombre de chrétiens pour fuir la persécution, et qu'ayant abordé à une île éloignée, ils s'étaient décidés à brûler leurs vaisseaux et à bâtir sept villes dont ils s'étaient déclarés rois. Cette île, dans laquelle les plus érudits prétendirent voir la Thulé des anciens poètes, était même marquée sur des cartes portugaises^ et plusieurs navigateurs périrent en la cherchant ; on la disait placée à deux cents lieues des Âçores^ vers Toccident.

Une autre tradition rapportait que, lors de la découverte de ces dernières îles par Gonzalo Velho, en 1432, ou avait trouvé à Cuervo (*) une statue de terre cuite représentant un homme nu qui montrait du doigt le couchant, et au bas de laquelle était gravée «ne nucriptioa en langue inconnue. Vers la môme époque eiiis, en parla du retour d'un navhe portugais qui, entraîné par la tempdte, avait dfrcoovert, A Touest, une île noutelle. Don ^nri,

I. Une des moindres lies des Açoiies^ an nord^-onest da groupe.

SAINT-BOMn^GUE 3

comte de Viseo, fit Tenir le pilote de ce navire et voulut le mettre à la tête d'uoe expédition dealiiiée à retrouver la terre qull n'avait fait qu'^trevoir; mais rhomme eut peur et prit la fuite.

L'opinion qu'il y avait quelque chose à trouvera roccident était donc généralement répandue, et Christophe Colomb n'avait, pour ainsi dire, qu'à la sanctionner. Grâce à lui, ce qui n'avait été jusqu'à* lors qu'une vague rumeur devint une conséquence de la forme même du globe terrestre; il prouva d'abord, par le raisonnement, que les terres dont il était question devaient exister, puis prouva, en les découvrant, qu'elles existaient. On peut donc dire qu'il n'eut d'autre mérite que de justifier le premier la tradition^ mérite immense et le seul auquel les plus hautes intelligences puissent prétendre, car les faits sont comme ces semences que le vent éparpille partout, mais qui ne germent qu'à de rares endroits; l'homme de génie ne les invente point, il les féconde.

Aussi, le retour de Colomb en Espagne ne fut-il point seulement un événement politique, ce fut un

triomphe populaire. La foule accourut de tous les points du royaume pour voir celui qui avait trans* formé ses rêves en réalité. Il traversa les villes entouré de matelots qui portaient des roseaux de vingt pieds de haut, chargés d^oiseaux aux mille couleurs, de feuillages gigantesques, de fruits inconnus. Derrière venaient des chariots sur lesquels s'élevaient des corbeilles pleines de poudre d'or. Les cloches sonnaient à pleine volée, les moines chantaient des cantiques d'actions de grâces, et le peuple répétait :

Voilà celui qui nous a acheté un monde pour 17,000 écus 4 1

i. Ce fat ce que coûta à l'Espagne la première cxpéditioa de Colomb.

Or, ce monde, ce n'était point le continent américain, qui devait être découvert un peu plus tard, mais la grande île ôl Haïti S où il venait d'aborder (en 1492), et à laquelle il avait donné le nom à^Hispaniola,

Cette tlC; qui a quatre cents lieues de tour et trois mille huit cent trente lieues carrées de superficie, était alors partagée en cinq royaumes gouvernés

1. Haïti, selon dom Pierre Danglerie, signifiait, dans la langue des naturels, pays moniueux, U» donnaient aussi à lenr Ue le nom de Q^isq^^eia et de Cipanga.

par des chefs distincts ^. La population était nombreuse, mais si pacifique ^ qu'elle connaissait à peine les armes de guerre en usage dans les petites Antilles et sur le continent. Elle chassait même rarement avec l'arc, se contentant de prendre les oiseaux aux filets ou de mettre le feu à une portion de savane et d'y chercher ensuite les animaux demi-rôtis par l'incendie *. Les femmes labouraient superficiellement la terre où elles semaient du mais, des patates et du manioc.

Chez les Haïtiens, le pouvoir des chefs était héréditaire et absolu, la religion presque semblable à celle des Caraïbes, la polygamie générale, et le viEtI pmii de mort. Les hommes passaient la pins grande

1. Le royaume du nord s'appelait Marien; celui de Test, Bh ffvei; oekii de VùtteaA, XaroffiM; eelm da midi, Maguana, et cdui du centre Magua.

2. Il n*y avait à Saint-Domingne, ayant Vamyée des Euro- I^enff, qne ciixq sortes de quadrupèdes, de petite espéee, qui lurent détroits plas tard par les chiens et les chats. Ces quadrupèdes étaient les uHm, les chemis, les mohuis, les eoris, variant de la groiseur du rata celle du lapin, et les goichis, espèce de petits chiens muets.

partie de leurs journées à danser ou à jouer du batos, espèce de ballon qu'ils se renvoyaient avec la tête, les genoux, les coudes et les hanches. Quand cet exercice violent les avait épuisés, ils étendaient sur un brasier des feuilles de cohiba (tabac), recueillaient la fumée dans un tuyau fourchu, dont ils mettaient les deux branches dans leurs narines, et ne tardaient pas à tomber dans des ivresses qui, à la longue, affaiblissaient leur intelh'gence ^

1. Histoire de Saint-Domingue, par Charlevoix, vol. I, p. 41. Uinsl rament fourcha dont se servaient les Haïtiens s'appelait.

Tel était le peuple que les Espagnols allaient avoir à soumettre. Quant au pays, tous ceux qui rayaient visité le comparaient au paradis terrestre. C'était un mélange de forêts vierges et de savanes arrosées par d'innombrables cours d'eau; une terre miraculeuse où tout croissait sans culture et dans de gigantesques proportions. Les compagnons de Colomb y avaient trouvé des salines naturelles, des échantillons de cuivre, de houille, de soufre, de fer, mais surtout de l'or.

A cette nouvelle, tous les bandits et tous les men-

diants des deux Gastilles s'émurent; on vit s'abattre sur Hispaniola une armée de gentilshommes « dont le plus savant ne savait ni le Credo ni les dix commandements S » mais tous bien décidés à retourner l'île entière et à en extraire jusqu'à la dernière parcelle d'or.

Âvando fut le chef de cette colonisation ou plutôt de cette fouille. Ayant besoin de bras pour l'exécuter, il fit main basse sur les ^habitants sans défense et les partagea comme esclaves entre ses Esgnols. Les hommes, liés deux à deux et le carcan au cou, furent envoyés aux mines, les femmes allèrent labourer la terre, et les enfants, abandonnés, périrent pour la plupart.

Néanmoins des villes se fondaient. Dès 1506, il se faisait à Hispaniola quatre fontes d'or par an qui rapportaient quatre cent soixante mille marcs; mais dès lors l'île était dépeuplée d'Indiens, et les travailleurs manquaient. On envoya des navires pour en chercher aux îles Lucayes.

1. Histoire des Indes Occidentales, par Barthélem)r de Las Casas, p. Sd4.

Les Espagrnols y tarent reçus comme des êtres descendns du ciel. Ils en profilèrent pour persuad» aux habitants qu'ils arrivaient d*un pays délicieux habité par les âmes de leurs ancêtres, et ilnireat par leur proposer de les y coiiduire. Quarante mille de ces malheureux, qui se laisserai persuader, forent ttaosportés à Hispaniola et réduits à la servitude* Presque tous y échappèfent en se donnant la mort, on voyait les routes couvertes de leurs cadavreSy et Ton trouvait, à tous les arbres, des femmes pendues avec un enfant attaché à chaque pied !

Cependant des navires continuèrent i visiter les Lucayes, afin de pouvoir, dit un contemporain, « après les vendanges faites, grapiller et cueiUir les geais qui y restaient ^ » Mais, ccmmie i»reaque tous œs navires manquaient d'eau et de vivres, ils perdaient en chemin une partie de leur cargaisra humaine, et une barque» s'étant aventurée à faire la môme route sans compas ni carte marine, put se conduire seulement à la trace des Indiens ifnoris