Las Casas, p

que les vaisseaux qui étaient passés avaient laissés après eux, floUant^ sur la mer ^. Ce fut de cette manière que des lies, qui « éteâent eomme des jardins et des ruches d*ab^les, % devinrent désertes. On eut alars recours au eoniiûent. Les Eq^iagnols qui venaieiit d*en aeheyer la conquête, sachant que Ton manquait de bras à Hîspanioiay y e&yo^teiit des chargements d^eselaves en si grand nooibee^ que Fondonnait huit cents Indiens pour une jqioent. Hai& cette abondance fut de courte durée< Lss Es^gncds du continents comme ceux des deux lies, détroisaiesa^ tout follement et sans buL A^às av<Mr mangé le grain destiné aux semences., tué les moutons afin d*en aroir la cervelle, et engraissé des Indiens pour nourrir leurs chiens, ils se trouvère tout à coup sans esclaves, sans troupeaux et sans moissons. Les mines, auxqu^les on avait tout sacrifié, msanquant d'ouvriers, cessèrent de produire, et œ flot d*or qui, pendant quelque t^nps, avait coulé du nouveau monde en Espagne, s'aoréta tout à coup comme une source tarie.

1* Las Casas, p. 133.

Las Casas avait du reste prévu ce résultat, lorsqu'il adressa au roi^ en 1542, son magnifique plaidoyer en faveur des Indiens. Il y disait :

« Votre majesté n'a point, en toutes les Indes^ un maravédis de rente qui soit certaine et durable^ mais tout le revenu est conune les feuilles et la paille qu'on lève de dessus la terre, lesquelles choses levées une fois on n'y retourne plus. »

Cette disette d'esclaves indiens se fit surtout sentir à Hispaniola. On tâcha de les remplacer par des nègres de la côte d'Afrique ; mais ceux-ci se livrèrent avec tant de maladresse et de dégoût à Texploitation des mines, devenues d'ailleurs moins abondantes, qu'il fallut les abandonner.

Par compensation, les nouveau-venus s'appliquèrent à la fabrication des sucres, qui prit* bientôt une telle extension, que le seul droit d'entrée payé pour cette denrée à l'empereur Charles-Quint suffit au droit de construction de deux palais K

Mais ce fut une source passagère. Les petites An-

i. Charlevoix, vol. I, p. 422.

tilles élevèrent à leur tour des sucreries qui firent concurrence et réduisirent les profits, de sorte que les colons d'Hispaniola, découragés, émigrèrent insensiblement sur le continent, où Ton trouvait encore de l'or. L'empereur fut obligé de publier une ordonnance, en 1527, par laquelle il était défendu de quitter les îles pour la terre ferme, à moins d'en avoir obtenu la permission. Par malheur, il en fut de cet ordre comme de tous ceux qui contrariaient les intérêts ou les désirs des colons espagnols, on l'éluda; et, dès la même année, il fallut réunir les deux évèchés d'Hispaniola en un seul.

Enfin, la défense de commercer avec les Hollandais acheva de ruiner la colonie. Les habitants, sacrifiés et abandonnés par la métropole, renoncèrent à toute espèce de fortune, laissèrent les terres en friche, et, bornant chaque jour davantage leurs désirs afin de borner leur activité, ils commencèrent à redescendre, par une pente fatale, vers la sauvagerie de ceux-là mêmes qu'ils avaient remplacés.

Beaucoup de causes aidèrent, du leste, à cet abàtardisBement rapide : Tinfluence d'un cUnuit énervant, la présence d'esclaves qui exemptaient de Taction, la prodigalité d'une nature teUemeSt Sb^ conde que les premiers besoins pouvairat se satisfaire sans travail. Puis, ce n*^aii plus la ùêtb ^ âëre race des anciens Gastillanftl te sang des vatabqueurs, mêlé à celui des femmes baUiennes^ s'était aj^pauvri i V&me des colons avait perdu scm Qrpe conmie leurs traits. Dépouillés^deTinquiétude aventureuse des Espagnols, sans avoir pris Tamour du

sal qu'ils habitaie&t, les nouveaux habitants d*Hispaniola vivaient dans leu£s cases comme des voyar geurs sous une tente, sans chercher à rien amélio* rer; justifiant ainsi la prévision de la reine Isabelle lofscpi'elle avait dit à Ckdomb : « Je crains qu'il n'en soit des hommes qui naîtront dans ce pays, comme des arbres que vous y avez vus, et qu'ils ne masquent de racines, ir

Toujours couchés dans leurs hamacs, ils ne connaissaient d'autre occupation que de fumer, de boire du chocolat ou de répéter leur rosaire. Un cheval attaché contre un piquet, à la porte de la case^ les att^oidait toujours , s'ils voulaient se lever pour coeilUr des fruits ou boire aux fontaines, car aucun d'eux n*eût traversé à pied la vallée la plus étroite.

Le résultat de cette paresse fut la cessation de tout commerce avec l'Europe. En 1506, déjà, il n'arrivait {dus à la capitale de l'île, Saint*Domingo, qu'un seul navire espagnol par an; encore le gour vemeur et les autres oificiers en achetaient-ils toute la cargaison, qu'ils revendaient ensuite en détail

avec de gros bénéfices. Telle était enfin la misère des colons, que Févéque fut obligé de faire dire une messe pour ceux qui ne pouvaient sortir le jour, faute de vêtements.

Le gouvernement espagnol eût pu changer cet état de choses en envoyant des chefs actifs et habiles; mais, à Madrid, on regardait TAmérique comme un bénéfice à partager entre les nobles nécessiteux. Le brevet de gouverneur était donné à un gentilhomme avec la recommandation de ramasser bien vite 50,000 écus, afin de faire place a d'autres. On vit des provinces confiées à des idiote qui n'avaient pu apprendre à signer leurs noms, et les armadilles commandées par des capitaines tellement impotents, qu'il fallait un laquais pour les faire manger. Aussi la puissance coloniale des Espagnols était-elle partout sur son déclin. Les successeurs de Cortez et de Pizarre n'avaient gardé de leurs ancêtres que l'orgueil, encore était-il descendu des actions au cérémonial ; les matelots s*appelaient, entre eux, senores mariner os; lorsqu'un soldat en relevait un autre, tous deux se saluaient et se com-

plimentaîent avant d'échanger la consigne *; mais, soldats ou matelots, amollis par l'aisance et mal commandés, étaient également désireux d'éviter l'ennemi.