C'était ainsi que les Espagnols appelaient les Indiens

nouveUe avec de tels détallset de telles preuves que le doute lui devenait impossible. Alors ils s'agenouilla sans faire entendre une plainte, joignit les mainsetmurmura seulement ces paroles derOraison

dominicale :

— Mon Dieu, que votre volonté soit faite sur la

terre comme au ciel l

Mais les larmes inondaient son visage. 11 venait de comprendre que la cause des Indiens était perdue à jamais. Arrivé à Saint-Domingue, il se retira dans le couvent des dominicains et prit l'habit de cet ordre, renonçant pour le moment à toute entreprise *.

1. Remesai, lib. II, cap. xii, xm ; Oviedo, lib. XlX. — Rol)ertson déclare aussi qu'il prit alors Vhabil de dominicain, quwqae, par une inexplicable contradiction, il ait dit précédemment que Las Casas appartenait depuis longtemps à cet ordre.

U faut le àixe d'ailtoytrs^ de nouveaux B&rto-ettssent été inutiles. Au point où les choses en étatest venues, Tautorité d*un homme^ la volonté même ffUn gouvernement^ ne pouvaient plus les airéter, JL&jaiQUvement gui précipitait toutes ie» âttdasea-iet toutes les ambitions de FEspagntB sttt le NoftrveM- Monde était un de ces irrésistibles élans que les plus puissants génies peuvent quelquefois conduire, mais jamais suspendre. La conquête du Mexique était déjà presque achevée, celle du Pérou allait commencer, et les seigneurs de Castille ven-

daîent Jeurs .ûefs jpcMur carmer des caravôUes qui pufifleot Jiefi oûQduire m j^ys des merveilles; car ae»ii*:éiaitpdiit seulemeat de r^r qu'ils espéraient y lrfNiv<er, mais le j)aradis tercestie . mâme dont Ctiriatopbe Ckdomb croyait avoir entcevu la fontdfio^. Bien !Qe^pûat d&oner idée de Téaergie déployée par les héros de ces entreprises inouïes. Réunis au nombre de deux ou trois cents cavaliers, il&abordalent un pays inconnu et en entreprenaient laxonquéte sans savoir ^même guals ennemis ils aursûent & xombajUre. Llambition^ Torgueil, le £anatisfflfi raligieux se réunissaient jpour les rendre invincibles. J)as signes Âe Sen s'étai(Hit montcés iLaaafr le ciel rcomme pour annoncer la victoire;, et il y .avatt ipaxmi .ces ayesiurlers des femmes 9Û guérissaient les . blessuices avec des j)rières ^.. Aussi continnèren^ilsà combattre .un .conke mille pendant des ; jours, des moiSi des années 1 Quand la poudre .leur manguaii^, les ^ lus baidis montaient ai» v(^aDS guiJumaient à rbonzai:^, j&q faisaient

i. Herrera, i'* décade, p. 227.

2. Isabelle Rodrigaes, qui faisait partie de la trovpe de^Cottès.

descendre dans on sac jusqu'au fond du cratère, et revenaient avec du soufre pour en fabriquer ^. Ce n*étaient plus, en un mot, comme autrefois, des bandits munis d*une commission du roi pour dépouiller quelques misérables peuplades; c'étaient des hommes de guerre conquérant de grands empires.

Le résultat n'était pas changé, sans doute, mais Timmensité même de la dévastation et Taudace héroïque avec laquelle elle était accomplie la ren-

' daient moins odieuse. Il y avait autour de tout cela cette pouâ/re de gloire^ qui empêche de bien voir, et ce prestige du succès auquel la foule n'échappe

L jamais. Lorsque l'on vit revenir sur des caravelles chargées d'or les mêmes hommes qui étaient partis quelques années auparavant avec la cape et Tépée, un long cri d'admiration parcourut l'Espagne. L'iniquité était trop splendidement triomphante pour n'être point déclarée juste et surtout imitée. Cortès venait d'envoyer en présent, à la cour d'Espagne,

l. Herrera, 3« décade, p. 234.

des perles, une coulevriae d^argcnt massif et soîxante-dix mille castillans d'or ^ Le roi ne pouvait déclarer impure la source d*où lui venaient tant de richesses ; aussi approuva-t-il tout ce qui avait été fait et ne refusa-t-il aux vainqueurs aucun privilège. Les villes qu'ils avaient fondées eurent leurs armoiries, leurs tribunaux, leurs évéques; les habitants conservèrent le droit de porter en tout temps les armes offensives ou défensives ; eniii>^ sar la demande des colons, le roi déclara que la Nouvelle-Espagne ne pourrait jamais être séparée de la couronne de Castille, que c'était sa volonté, et qu'il ordonnait d'y ajouter foi comme à un précepte de loi et de pragmatique-sanction. Que pouvait la voix de Las Casas au milieu de ces enivrements de la conquête, sinon continuer à protester sans espoir d'être écouté?

Cependant les habitants d'Hispaniola eurent recours à son autorité pour une affaire difficile que lui seul pouvait terminer. L'outrage fait à la

i. La coulevriQo valait 24,000 castillans, ce qui faisait en tout 94,000 castillans, ou 413,000 francs de notre monnaie.

femme du cacique Henri par un officier espagm)!, rmii allumé une guisrre qni durait depuis quatorze aos 'et dont la edome soufflrait diaque joar davan- Ufge. ' Ou supplia Las Casas de s'entceoiettre pour nigMier .la paix. JI accepta la mission, s'enfonça dans les montagnes de Beorako, où s'étaient réfugiés tes insai^gés, et réussit à l^r faire déposer les araMB. Les Espagaote se i^unirent ators pour attaquer les ladJens â hmproTîste, et ilsadievifireiit de les externriner.

Cette dernière trahison ralluma toute Tardeui^ de Las Casas, il repassa en Ë^agae et y rejaouYela ses plaintes. Mais si les dominiGaios les.appayaient, beaucoup d'autres religieux s'efiorçaleiit de. huB étouffer ou d'y répondre. Sepuli^eda, entra autreSi chanoine de Salamaaque et historiographe de Charles-Quint, publia uq' écrit dont le litce mârite d*ôtre rapporté ; le voiei i Dissertation paur samir s'il est permis de faire la guerm auœ Iii^iens>j^ de leur enlever leur pouvoir^ leurs possesmons] tous

288 LOIN Dru PAYS

les biens temporels^ et même de les tuer lorsqu'ils résistent^ afin qu'une fois dépouillés et soumis^ ils puissent se laisser plus facilement convertir par les prédicateurs. II va sans dire que le bon chanoine concluait pour l'affirmative, et déclarait que les Indiens étaient obligés de se soumettre aux Espagnols, « parce que les moins entendus doivent se laisser gouverner par les plus sages. §

Le conseil des Indes et le roi, qui désiraient sur toute chose étouffer ces discussions, refusèrent à Sepulveda le droit d'imprimer sa dissertation. Il la fit alors publier à Rome et répandre en Espagne par le moyen des franciscains. Las Casas se décida aussitôt à écrire sa Brève relation de la destructiim des Indieîis^ qui fut imprimée à Séville, malgré Tlnquisition. Le roi fit saisir Tédition, mais quelques exemplaires avaient échappé ; ils parvinrent en Hollande, et l'ouvrage ne tarda. pas à être traduit dans toutes les langues.

C'est là que Las Casas se montre tout entier. Après- avoir raconté comment les conquistadores avaient ravagé sept royaumes, dont le moindre

était plus grand que TEspagne, et lue plus de douze millions d'Indiens, il termine son horrible procèsverbal par cette sublime péroraison :

<f Moi, frère Barthélémy de Las Casas, religieux de saint Dominique, venu, par la miséricorde de Dieu, dans cette cour d'Espagne, pour que l'enfer soit retiré des Indes, et aussi poussé par le soin et la compassion de ma patrie, qui est Castille, afin que Dieu ne la détruise pas pour les grands péchés commis contre sa foi, son honneur et le prochain, j'achève ce traité sommaire à Valence le 8 décembre 1542.

» Le dommage qu'ont reçu les couronnes de Castille et de Léon, de ces dégâts et tueries, les aveugles le verront, les sourds l'ouïront, les muets le crieront, et les sages le jugeront.

» Et parce que je ne puis désormais vivre longtemps, j'appelle à témoin Dieu et toutes les hiérarchies et les ordres des anges, tous les saints de la cour céleste et tous les hommes du monde , de la

290 LOIN DU PATa

certification que j'en donae et de la déchaige gae j*ea fais de ma cousdeuce I •

Cet éloquent manifeste remua la cour elle-même. On assembla, à Valladolid, un conseil composé de docteurs, de jurisconsultes et de membres de la compagnie des Indes, devant lesquels Sepulyeda et Las Casas (Urent appelés à soutenir contradictoiremeut leurs opinions. Mais tout se borna, ainsi que le roi Tavait espéré, à un débat théologiqoe. Le chanoine de Salamanque entraîna son adversaire dans un dédale d'arguties. L'intérêt humain que celui-ci avait su donner à la cause disparut» Tattention publique se fatigua, et, après de longues discussions, tout se trouva aussi obscur et aussi incertain que par le passé.

Las Casas vit que Charles-Quint était décidé à ne point s'éclairer, afin de pouvoir mettre sa partialité sous la sauve-garde de son ignorance. Le missionnaire avait dit, en proclamant la Justice de sa cause, -que les sourds rentendraient et que les aveugles la verraient, mais il ne pouvait rien ^n-

tre ceux qui ne voulaient ni voir ni entendre ; aussi se résigna-Wl au silence. Seulement, comme il avait été nommé évoque de Chiapa dans le Mexique, il s'embarqua pour son diocèse, espérant que sa pfSsence serait une dernière protection pour les Indiens.

Les biographes ne nous ont rien dit de ce dernier séjour du saint missionnaire dans le Nouveau- Monde. Tant d'épreuves avaient éteint sans doute en lui cette ardeur militante qui n'est que le sentiment de notre force réchauffé par la faculté d'espérer. Après avoir tendu ses mains pour le combat, puis les avoir jointes pour la prière, le croyant avait peut-être fini par s'en voiler le' visage et par attendre dans une calme résignation la visite de Dieu.

Enfin, vers 1551, il se démit de son évêché et revint en Espagne, âgé de soixante-dix-sept ans. Il en avait passé cinquante en Amérique, et avait traversé douze fois les mers pour la défense des' Indiens.

Or, quoi que l'on puisse penser des résultats possibles de cette défense *, Las Casas 'n'en restera pas moins à jamais, comme saint Vincent de Paule, un type ofifert à la vénération de tous. Il appartient, en effet, au petit nombre de ces hommes qui, pour avoir été les représentants les plus complets de la fraternité humaine, sont devenus les saints de l'humanité entière, sans acception de race ni de croyance.

On peut discuter leurs œuvres, comme on dis-

1. Nous croyons fermement que la destruction des Indiens était inévitable. Lors même que les Espagnols ne l'eussent point hâtée par leurs inexcusables cruautés, elle se fût« à la longue, fa- ^ talement accomplie. Partout où deux races se trouvent en pré- ' sence, la plus forte, la plus intelligente, la plus civilisée efface ; l'autre, soit en la détruisant, soit en se Tassimilant, et tout ce i qu'on peut désirer, c'est que cette transformation s'accomplisse } lans trop de souffrances pour la race inférieure.

cute celles de Dieu lai-mëme, suds non le dévoûmMt qui fait leur véritable gloire : parce qa*î)s ont aimé les hommes plus que nuls autres, ils en seront aimés plus que nuls autres et à jamais!