Gomcra, cap. lxxvii

Mais de gcavea événfimentfi s'étaient passés^ en Aménque depuis le départ de Las Casafi. Le& côtes de Cumana^ jusqu'alors presque iaconnues des £^ pagnûls, avaient été visItôeS} depuis peu, pai leurs aYeoluiderSi qui avaient pillé les villages eteotevé les ludiens. Ceux-ci s'eu étaient vengés en tuaot deux frères dominicains établis dans leur pays, et le gouvernement d'Hispaniola avait envoyé Campo avec trois cents soldats pour les punir.

Las Casas rencontra ce dernier à Porto-Rico, et,

D*ayEDt pu I^ détourner de sa funeste expédîticm, il s*embarqua à la hâte pour Saint-Domingo afin die le faire au moins rappeler. U rnootm ans: officiers roysœx les provisions qui lui aceordaient la pro^ priété de la p£0T;ince de Gumanft avec défense à tout Espagnol d'y pénétrer sans son aulorisatton. Qn eipamina les pièces | et eomone il ne s'y trouva aur cu» irrégularité, on répondit qu'on, en âélibérentit'. Ci@n'étaiit qiï'un prétexte p0ur traîoier les dioaeg en iKmgueur. Il fallut reaoïïveler migl fo& lade^ mande, avoir recours auxi prièresi et aux menaesos. Ëûto Tordre que sollicitait Las Casas fut expédié ; mais, lorequ'il voulut se réembarqaer, ondédava sonnavire impropre à la navigalien, si bîen^ qtfîl fallut attendre une occasion de s'en procurer \m autre,

Las gasas réussit pourtant i sufnumter tionsies obstacles et à lever Fâncre. Il passa d'abord ptar SainViean de PortO'^Rico, oâi il avaiidéposé les la^boafeurs quil amenait d'Espagne poursa oolonisi; maiS'ceia-ct, ne 1er voyant point revenir, s'étaient eog^géBaiUratBiet dispersée II folidonc' oâUgé: de

faire voile pour Gumana avec le petit nombre de gens qu*il avait à sa suite.

Pour comble de disgrâce, les cent vingt hommes qu'il devait chosir dans la troupe de Gonzalës d*0campo refusèrent de rester avec lui, prétendant quil n*y avait aucun profit à espérer sous un chef qui ne permettait ni la guerre ni le pillage. Las Casas ne se laissa point abattre par ce nouveau contre-temps. Il s'occupa de bâtir des magasins, des habitations, une chapelle, et de se mettre en relations avec les sauvages

Comme nous Tavons dit, ces côtes étaient depuis longtemps déjà fréquentées par les aventuriers qui venaient pour y faire le trafic de l'or ou pour y chercher des esclaves, et par les Espagnols fixés à Cubagua. Les colons d'Hispaniola avaient établi dans cette dernière île des pêcheries de perles auxquelles ils employaient les habitants des Lucayes, que Ton tenait pour les plus habiles plongeurs de toute l'Amérique. Ces malheureux étaient encore traités plus cruellement que les autres Indiens. On ne leur donnait pour nourriture que les huîtres qu'ils pé-

chaient, et, lorsqu'ils revenaient sur Teau, on les frappait de verges, afin qu'ils ne fussent point tentés de respirer trop longtemps. Le séjour prolongé sous la mer avait donné à leurs cheveux noirs une teinte brûlée qui les rendait semblables aux poils des loups marins; leur corps était couvert de salpêtre, et on les eût pris pour une autre espèce d'hommes.

Les Espagnols de Cubagua, non contents des profits qu'ils retiraient de cette pèche, faisaient le commerce dans la province de Gumana. Ils avaient introduit l'usage du vin parmi les sauvages^ qui, une fois ivres, finissaient toujours par se prendre de querelles et s'entre-tuer. Las Casas voulut mettre fin à ces désordres en bâtissant sur la rivière de Gumana une forteresse qui barrerait la route aux trafiquants, mais ceux-ci y mirent opposition. 11 s'adressa alors à l'alcade-major de Cubagua, qui ne lui fit aucune réponse satisfaisante. Enfin, voyant que le mal allait toujours croissant et que les Indiens devenaient chaque jour plus intraitables, il se décida à repartir pour Hispaniola, où se trouvait le siège du gouver-

nement de toute rAmérique. Il laîss» Erançofa de Sotto à la tête de sa colonie nadsaafiite, après lui avoir expreBSément recommandé de garder toujours à sa disposition les deux navirea qu'il afait; afin de se réserver, quoi qu'il arrîvftl, un refugç sur la mer. Malheureusement cet avis prudent ne fut point suivi .

Le vaisseau sur lequel s'était embarqué Las Casas avait paur capitaine un. homme sans expérience; il fit fausse route, eln^arriva que trois ou quatre mois plus tard à File Espagnole; encore aboxda-t-il fort loin de Saint-Domingo, que le missionnaire fut obligé de gagner à pied.

Un jour qu'il dormait sous un courbarîl, entouré de ses. compagnons de xoute, il fut éveillé en surfait fvr ie galop d'un cheval, et aperçut un Espagnol qui venait vers eux le chapelet au cou et la lance à la main, selon Tusage des colons. TEspa-

gnol s'aiTéla à la vue des voyageurs, et leur demanda en souriant s*ils étaient partis avant^le coup d*eau-de-vie pour être déjà fatigués à la cbicolade^ Ceux-ci répondirent qu'ils venaient de loin et qu'ils avaient déjà fait cinq bouts de tabac depuis le matin. La conversation s'engagea ensuite sur ce qu'avait rapporté la dernière fonte, sur la révolte du cacique Henri et sur le prix des vellacos '. Enfin un des voyageurs ayant demandé à ce cavalier si l'on avait récemment reçu à Saint-Domingo quelque nouvelle du continent:

— Une grande nouvelle, répondit-il ; le protecteur des Indiens et tous ceux qu'il avait établis à Cumana ont été massacrés par les sauvages.

Las Casas se leva en poussant un cri, et refusa de croire jusqu'à ce que l'Espagnol lui eût répété la

4. A Saint-DomiDgae, Teau-de-vie^ le chocolat el le tabac servaient à partager le jour ou à mesurer les distances. L'heure du coup d'eau-de-vie était le point du jour; celle de la chicolade, huit heures du matin. L'éloignement d'un lieu à un autre s'estimait par le nombre de bouts de tabac que Ton pouvait fumer en faisant la route. Labat, vol. VI. p. 85-86.