LOIN DU PAYS OL

Il ne faut pas s'étonner si MM. de Salaberry et Dulac ne revinrent plus.

Leurs têtes roulèrent sur l’échafaud.

Le visux bouquin que je lisais à de Curzon ajoutait ces faits. è

« M. Dubuc, riche colon des Antilles, fut vaguement accusé d’avoir favorisé des accaparcments, des exportations iHicites : imputations calomnieuses sans doute. M. Dubuc, vieillard presque infirme, vivait depuis plusieurs années retiré dans son château de Chissay, près de Montrichard. Sa fortune fut son crime. Quant à M. de Salaberry nous lisons dans une brochure pübliée à Blois, après le 9 thermidor.

—(Ceux qui n’ont jamais bu avec lui que dans la coupe de la douleur, lui rendent le témoignage qu’il n’a été coupable que de quelques excès de facilité et de bonté envers les malheureux. »

L’accusation portait qu'il avait voulu livrer la ville de Blois aux Vendéens. Avec lui périrent le duc de Saint Aignan, le vicomte de Beauharnoïs et le chevalier de Beauvilliers. Ce der-

rt mn ae 92 LOIN DU PAYS :

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nier subit un martyre horrible. Le fatal instrument le manqua la première fois : il fallut le

‘frapper une seconde !

Entre deux cigares, voilà ce que nous avons appris sur les de Surville et sur un des de Salaberry.

Cette soirée pour moi restera comme un bon souvenir dans ma vie, Elle nous avait rappelé à mon camarade et à moi nos bonnes causeries du Canada, nos intéressantes soirées passées chez le major Henri de Lagrave et éhez moi.

Bonsoir ! Demain nous irons, si vous le voulez, visiter l'atelier d’un ami de votre pays, celui de Gaston Roullet, peintre de la marine française et nous causerons encore de bien autres choses,

Une délicate attention.—Bibelots, armes, drapeaux, idoles, panoplies. — Un fameux coupe-coupe. — En Extrême Orient. — La mer Rouge. — Le lieutenant Latour. — Paysage unique au monde.—Croix abandonnées. —Un dîner,—Ballet des lucioles.—Les missionnaires de monseigneur Puginier, — Bateaux - paniers. — Le fleuve Rouge.—En Annam.—L'œuvre de Roullet au Canada. —Où le peintre est dynamité.—Tours de gascons.— Travaux divers, — Gaston Roullet et sa manière, — Reviendra-t-il ? — Une catastrophe, — Le crucifix de Monet.—Tableaux de grands maîtres.—La bande noire peut avoir du bon.—Où aller ?

L'atelier de Gaston Roullet se trouve au fond de la cour du numéro 34 rue de Lille, Paris.

Cette visite est une des plus intéressantes qui se puisse faire chez un artiste. Le jour où nous y allâmes nous étions en excellente compagnie. M, Jules Tessier, député de l’Assemblée Législative et plus tard maire intérimaire de Québec, ma-° dame Tessier, Hébert —il vient d’être médaillé au salon—et plusieurs autres étaient avec noué. Roullet avait voulu fêter la première canadienne qui venait chez lui. Une merveilleuse aquarelle

‘ attendait madame Tessier. Elle l’accepta avec la grâce charmante qui est son secret.

Chez Roullet on voit de tout. Ici, c'est le Grapeau de guerre des rois de l’Annam, pris sur les remparts de la ville de Hué. Plus loin flottent deux étendards de la garde royale. Ils sont accrochés à une portière tout en or filé avec un tigre et un dragon : elle vient d’un haut mandarin de la Cochinchine française. Partout où l'œil se promène, il s'arrête sur une curiosité. J'ai été tellement émerveillé que je me suis mis en tête de faire l'inventaire de ces bibelots. Ils feraient pâmer d'envie les connaisseurs les plus difficiles.

Vous n'avez qu'à nous suivre. Voici un boudah en or avec son trône rouge et or. A côté est le trône démonté du premier ministre de la cour del’Annam. Cette boabonnière en vieilles incrustations est un cadeau que le roi a offert au peintre en retour d’un portrait en pied de Sa Majesté annamite. Ila eu la gracieuseté d’y joindre une précieuse et vieille boîte carrée pour contenir le bétel et le tabac

de l'artiste, Vous n'avez qu’à lever la tête pour admirer un superbe sabre cambodgien, à longue poignée d’argent. C’est un souvenir du direc- ’ teur des affaires civiles et politiques au Tonkin. Il est suspendu à un panneau en bois précieux avec incrustations de personnages et de fleurs enivoire. Plus loin ce sont des vases en bambous sculptés ; une chaufferette chinoise pratiquée dans une boule de cuivre ; des coiffures et vêtements des tirailleurs tonkinons ; des plaques de pagodes chinoises avec grandes inscriptions boudhistes et lettres d'or sur fond rouge et vert ; des plaquettes boudhistes provenant des pagodes sacrées du Tonkin ; des boulets ; des cartouches ; des monnaies diverses ; trophées de la prise de Bac-ninh, des instruments de musique indigènes ; une corne de chevreuil avec plaquette d’argent portant le nom du chef des Pavillons Noirs qui la possédait; deux grands étendards de ces pirates, l’un troué de coups de sabre et de baïonnettes, l’autre pris avec une tête coupée de tirailleurs français attachée par les cheveux au fer de la lance. Dans les panoplies on admire

une carabine damasquinée en argent, laquée et incrustée provenant de la cour de Hué ; une carabine des « Muongs » avec un système de batterie tout à fait inconnu ; une troisième carabine extraordinaire de vetusté, formée avec un vieux fusil à pierre, prise par Roullet, dans une jonque de pirates, lors de l'affaire de la cannonière, la Zrombe. Le clou de l'atelier est le coupe-coupe, ou le grand sabre qui a servi à décapiter le chef de l'insurrection tonquinoise, Cet instrument dé supplice qui est terrible, a été acheté par le peintre au bourreau lui-même, après l'exécution faite sur la place publique de Hanoi.

Au fond de l'atelier il y a un grand meuble Louis XIII fait avec un vieux lit breton ; des tables, fauteuils et commodes Louis XVI ; un petit bahut Louis XIV ; des vieux coffres du temps de Louis XIII et de Henri II ; deux grands pots de bierre en grès de Hollande ; des petits bronzes ; des porcelaines de Chine ; des émaux cloisonnés ; des bronzes niellés ; des brûle-

parfums en vieux cuivre ; un petit éléphant en bronze, — jadis vase sacré ayant servi aux sacrifices antiques — ; des tam-tams ; des clochettes de pagodes ; des costumes chinois très riches ; « des plats de cuivre de provenance hindoue ; des vieilles assiettes de Rouen, de Marseille, de Limoges ; des vases en verre fumé rehaussé de dessins en or ; des pantouffles de tous les pays ; des tapis d'Orient ; des tableaux, des aquarelles de vieux maîtres ; enfin tout ce qu’un artiste ‘peut rêver.

Gaston Roullet a passé cinq mois au Canada.

Il a employé ce temps à étudier la Colombie anglaise, les montagnes Rocheuses, le Nord- Ouest, nos grands lacs, le fleuve Saint Laurent, les paysages incomparables de la province de Québec. Il est rentré en France avec une série d’esquisses, de croquis, de tableaux sur notre pays : désormais le Canada aura sa place marquée au Salon.

Gaston Roullet est un des plus jeunes peintres de la marine française, Il doit son avance-

ment à son talent et à la protection de l’amiral Peyron, un hommes qui se connaît en hommes.

Il a débuté dans la marine par les campagnes de l’Annaw et du Tonquin.

— L'Extrême Orient n'est pas l'Orient, disait il Au lieu de la nature ensoleillée de l'Egypte, de l'Algérie, de Constantinople et des endroits que nos peintres orientalistes nous ont fait connaître, on trouve au Tonquin et en Annam des ciels de France, et même de Bretagne, ce qui n'empêche pas une température accablante.

Quand le ciel est bleu, il n’a jamais la limpidité admirable que l’on constate sur les côtes d'Afrique, ou dans la mer &:s Indes. Ilest bleu outre-mer, et par suite légèrement plombé. Les populations sont laides, pe: pittoresques comme costumes : elles vivent dans des cases bien inférieures aux chaumières de France. Je ne veux pas dire que ces pays n'oifrent aucun intérêt pour un artiste. Loin de là ; mais j'insiste sur la fausse idée que nous nous faisons sur les mots

Orient et Extrême Orient. Après avoir vu l’ensemble de mes études prises cependant sur le vif, le public a été tout étonné de n’y pas voir partout des ciels bleus et des colorations éclatantes. J'ai cherché à mettre toute la sincérité possible dans mon travail ; et j'ai risqué ma vie plus d’une fois, entraîné par mon sujet et par le désir de rapporter une œuvre originale.

Les notes de campagne de M. Gaston Roullet viennent d’être publiées à Paris. Elles sont intitulées : Un artiste au Tonquin el en Annam.

C'est son journal du bord et des bivouacs. Il note au jour le jour les péripéties de la traversée, les marches et les contremarches, la vie de guerre, la vie de garnison. Il nous montre Ia Méditerrannée avec ses insondables horizons bleues ; le cap Corse ; le Stromboli ; le détroit de Messine ; port Saïd ; le golfe de Suez ; la mer Rouge ; les couchers de soleil ; les clairs de lune . si limpides, si purs, “qui permettent de prendre des croquis ; » la messe à bord, les enterrements en mer.

Puis voilà la mer Rouge.

—Nous filons, écrit M. Roullet, sur une mer d'huile, La chaleur est devenue torride. Dans la journée on ne peut éviter uee transpiration énorme. La nuit, chacun cherche sur le pont un coin où il y ait un semblant d’air, pour s’y reposer un peu ; quant à coucher dans sa chambre, il n’y faut plus songer ; on ne respire pas dans les batteries. Des officiers et des soldats tombent. de coups de chaleur. On déshabille l’homme ; on l’étend sur le pont et les camarades le frictionnent comme s'il était noyé; on lui fait fondre de la glace sur la tête ; on met des sinapismes aux jambes. (C’est l’asphyxie avec la rapide décomposition du sang. Au moment où j'écris, le maïître-canonnier—un colosse—vient de tomber raide sur le pont. Il y a de l’orage dans l'air ; des éclairs énormes sillonnent le ciel d’un bout à l’autre ; pas un seul coup de tonnerre, mais des bouffées d’un vent chaud venant du désert.»

A Obock, Gaston Roullet fait la rencontre d’un officier qui a laissé les meilleurs souvenirs au Canada. Mon ami était alors à bord du /a Bourdonnais. C'est le lieutenant de vaisseau Latour, « celui qui a eu un œil crevé en torpillant un navire chinois, jeune homme à barbe rouge, tout heureux de son commandement, de sa croix et de son bel avancement. »

A Aden, la fraicheur revient un peu; la mer se refait ; elle grossit devant le cap Gardafui, et enfin le Skemrock —- c’est le nom du navire qui porte Roullet — entre dans la mer des Indes.

Il fait un temps délicieux. Socotora, les îles Minicoye, les côtes de Sumatra, le détroit de Malacca sont laissés dans le sillage du transport. Un temps d'arrêt charmant signale la relâche de Singapour. On finit enfin par arriver à Saïgon, la capitale de cette France de l’Indo-Chine, « pays où l’on meurt vite, si l’on ne regagne pas l’Europe pour combattre l’anémie, la dysenterie, les maladies du foie, et le reste, » .

Pour Gaston Roullet commence alors la campagne. Il parcourt tour à tour la baie de Tourane, le col des Nuages, les montagnes de Marbre, Thuan ‘An, la baie de Ha-long, « lieu unique au monde. »

— Nous naviguons, écrit Gaston Roulet, au milieu de roches énormes émergeant de vingt pieds d’eau, couvertes de verdure. On voit des singes, des oiseaux se sauver à notre approche et aussi des aigles planer au-dessus de nos têtes. Arrivés au pied d’un gigantesque rocher, dont la base a été creusée par la mer, nous passons dans notre grand canot sous cetfe voûte naturelle et nous débouchons sur une espèce de petit lac intérieur, fermé de tous côtés par de hautes falaises couvertes de verdure, de fleurs, de sicas, de plantes de toutes espèces ; et l’é- * chappée du ciel tout en haut! Ce coin là s’appelle le Cirque. A cent pieds au-dessus de nos têtes, l’on aperçoit une cavité: c’est l'entrée d'une fameuse grotte. Nous voilà grimpant à l'assatit, nous accrochant aux aspérités du rocher,

aux lianes, aux troncs d’arbres, à tout. Hurrah ! nous sommes arrivés. Nous pénétrons avec des bougies allumées : un vrai casse-cou. En se retournant brusquement vis-à.vis de la lumière, on a sous les yeux un décors d'opéra. Une colonnette en pierre finement sculptée s’élance au milieu d’une petite place. Partout, à droite et à gauche se dressent des blocs de rochers de formes les plus bizarres, et par l’ouverture de la grotte viennent des jeux de lumière de toutes nuances, des rayons bleus, roses, verdâtres. De légères lianes descendent du plafond jusqu’à terre : ça et là on entrevoit des cavités noires.

« En s’arrachant à ce spectable féerique, on pénètre plus avant dans le fond : alors les pétrifications et les cristallisations prennent des formes infinies. :

« On dirait des piliers de vieilles cathédrales gothiques, des stalles toutes sculptées, quelquesunes ayant même des moines en prières. Il y a des tuyaux d’orgues, et un plafond tout entier formé de trous concaves parfaitement réguliers, comme travaillés dans le marbre par la main

des hommes. Nous parvenons ainsi à une mince échappée du jour donnant sur la mer....

« La plage de sable fin d’une petite baie attire l'œil. Ces plages sont râres en baie de Hä-long : aussi sont-elles utilisées et transformées en cimetière, pour les morts des nombreux transports qui viennent amener ou rapatrier nos troupes 11 y a là une dizaine de croix encore neuves et d’autres nombreux petits tumuli. Ce sont les morts de + Gironde et de /a Nièvre.

Le paysage est sévère mais grand. Il nous montre d'énormes rochers resserrant ce coin de sable, un ciel et une mer d’un bleu lourd, et sur l'éclatante note blanche du sable ces quelques petites croix abandonnées. »

Cette page chaude et émue prouve que Gaston Roullet est écrivain et qu’il est peintre.

Il aime la description. Qu'on en juge plutôt.

Il y a diner offert par M. Gouin à la résidence de Nandink.

—La salle à manger est réellement étonnante le soir, avec les grandes lanternes chinoises allumées. Le couvert est dressé pour seize convives C'est un très beau diner, où les plats les plus divers et les vins de France se succèdent sans interruption. Pour la première fois je mange de la salade d’aréquier. Il faut couper un arbre de 18 à 20 pieds de haut pour la faire : la tête de l'arbre se prépare en petits morceaux comme notre céleri. C'est d’un goût délicieux d'amandes fraiches.

« Au dessert, nous avons notre surprise. Le résident nous offre un ballet de Lucioles — danseuses annamites — choisies parmi les plus jolis types du pays. Ce sont des jeunes femmes richement habillées, portant coiffures dorées, perles, aigrettes, mouchoirs de soie rouge derrière la tête. Détail qui donne le caractère particulier de cette danse ; elles ont une petite lanterne carrée sur chaque épaule et un petit évantail à la main.

« La danse est calme et a plutôt un caractère religieux: ce sont des gestes, des vis-à vis À

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droite et à gauche, des saluts, des génuflexions et une espèce de mélopée nazillarde qui accom pagne le tout.

« Coup d'œil extrêmement intéressant et qui nous donne une digestion agréable, »

Un peu plus loin, Gaston Roullet décrit dans son livre une visite à la mission de monseigneur Puginier.

« Ces bons pères, dit-il, nous offrent des liqueurs et des cigares. Ils vivent tout à fait à l’annamite, aussi quelles maigreurs... avec leurs longues barbes, leurs longues robes en lustrine noire, sans un pli, et les pieds nus ! On trouve souvent dans ces missions de l’Extrême Orient des pères qui sont des années sans manger de pain ; c’est paraît-il la plus grande privation pour un Européen.

» Ici la mission est riche: on nous fait visiter toute l'installation: elle est considérable. Elle comprend jardin potager, jardin anglais, fleurs, pièce d’eau, élevage de porcs, volailles,

bœufs, vaches, moutons, atelier de reliure, d'imprimerie, de menuiserie. (C’est toute une petite ville en miniature. »

Une dernière citation donnera une idée du voyage de Gaston Roullet, Il s’agit de faire une marche de 28 kilomètres sur le sable fin de la baie de Tourane.

— Nous prenons notre parti, et malgré la cha-

leur et une pluie fine dans la figure, nous nous :

mettons à la tête de nos hommes. Rien de plus monotone et de plus fatiguant. La seule curiosité de cette immensité sablonneuse est de rencontrer, de temps à autres, quelques misérables huttes de pêcheurs qui vivent là de poissons et de bananes. Ils ont en fait de bateaux des paniers ronds en osier, enduits à l’intérieur d’une espèce de macadam et ayant deux mètres de diamètre.

Ils poussent ce bateau d’un nouveau genre, audevant des lames les plus grosses, et comme les vêtements ne les gènent guère, attendu qu'ils sont absolument nus, dès qu’ils perdent pied,

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d’un coup de reins ils sont dans le panier. Vite alors la pagaye en mains ; on largue une petite

‘voile carrée grande comme une serviette, et

voilà ces pêcheurs étonnants, le cap au large, disparaissant dans le creux des lames, bondissant sur les crètes et donnant de loin l'impression de. gros Mmarsouins. »

Voilà certes de curieuses pages que signeraient plus d’un écrivain. Mais ne laissons pas l’homme de lettres nous faire perdre de vâe le peintre.

Tout en observant ainsi, Gaston Roullet parcourt sur la 7rombe une partie du Tonquin. Il fait le fleuve Roug:, les arroyos, les rizières.

--« L'eau de la rivière sur laquelle nous naviguions, disait-il, était d’un rouge ocreux très prononcé ; on aurait dit de la brique pilée et délayée.

Tout cela dégageait une tristesse si navrante que mes compagnons de route ne püûrent s’em-

LOIN DU PAYS 109 RENE MTAUE sc pêcher de me demander ce que je venais

peindre au Tonquin. »

Retour de cette expédition, Gaston Roullet est attaché à l’état major du général de Courcy. Son livre nous donne ici une description mouvementée d'Hanoï, de ses monuments, de ses pagodes, de son lieu d’exécution. Peu de temps après son séjour dans cette ville il rejoint l’étatmajor de l'amiral Rieunier. Cet officier général avait mission de « visiter tous les postes desservis par la marine et de se rendre compte en même temps des points où pourraient se créer de nouveaux ports. »

Ce voyage permit à M. Roullet de faire une série de croquis très originaux,

— Après vingt-cinq jours d'absence, me disaitil, je débarquais de nouveau sur les quais de cette bonne ville d'Hanoï, ayant fait une campagne artistique comme aucun Français n’a eu l’occasion d’en faire une là-bas, et profondément reconnaissant au général en chef et à l'amiral de

m'avoir facilité le seul moyen de comprendre réellement le Tonquin, et par suite de pouvoir en faire connaître à mes compatriotes les beaux côtés.

Il restait à Roullet à faire le voyage de l’Annam. Il s’'embarque à bord du ?/uvrier. La contrée est en: insurrection. Il faut dessiner avec un revolver à côté de la palette. N'importe : V'art avant tout ! Et notre peintre de marine a fait dans ce pays d'enragés ses toiles les plus originales, Dans cette expédition périlleuse, Roullet était accompagné par un savant, le docteur Hocquard. Tout le temps les Annamites prirent son appareil photographique pour une mitrailleuse !

—4 Nous avons eu quelques belles nuits avec des clairs de lune splendides, écrivait Roullet en ce temps-là. Il m’arrivait alors de m'offrir un sampan — longue barque —et d’ordonner aux Annamites de le laisser glisser au fil de l’eau. Je m’étendais au fond sur les nattes, mon revolver à portée, et j'avais un plaisir infini à fumer

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