AU MILIEU DE CE PEUPLE FRANÇAIS QUE J'AI TANT AIMÉ

Devant tous ces trophées pris aux arrogants de la terre, devant tous ces morts dont les noms gardent toujours des sonorités de clairon, devant cette attitude muette, respectueuse de la foule, devant ces regards rivés sur le sarcophage évoquant l’apparition du grand disparu, il fallait s’incliner devant ce que venait de demander l'enfant de l’ouvrier et murmurer comme le père :

—Oui, c'est Lui; c'est l'Homme. JIlest là!

Ici je glisserai un souvenir.

Un de mes amis, fils d’un ancien capitaine de la marine royale anglaise, me permet de copier une lettre a-sez curieuse qui remonte à la mort de Napoléon I. Elle a été écrite à Sainte Hélène, le 12 mai 1821 : je la crois inédite,

« Le mardi, écrit-il, nous étions en vue de Sainte Hélène. Le lendemain, nous jetions l'ancre dans la baie vers huit heures du matin, apres une traversée fort longue.

« Figurez-vous un roc immense, ne portant aucune trace de végétation, sinon quelques buissons qui croissent au creux d’un vallon près de la ville.

« Le samedi qui suivit notre arrivée, Bonaparte mourut. Le lundi suivant, de grand matin, je suis allé à cheval à Longwood, où il m’a été donné de voir les restes de celui qui fut un grand homme. J1 était couché sur son lit en grand uniforme. Je l'aurais reconnu entre cin-

quante mille hommes. Son visage, au premier abord, me sembla familier, tant étaient fidèles les portraits de lui que j'avais vus. |

« Il était vêtu d’un habit vert, court, arrivant au bas du sternum et recouvrant un gilet très long dans le style de ceux que l’on portait au temps du roi Charles. Les culottes de peau blanche disparaissaient dans de longues bottes dépassant les genoux et garnies de longs éperons. Un bicorne couvrait sa tête.

« Sur sa poitrine se trouvait un crucifix ; une épée était placée à son côté.

« Il gisait ainsi comme un pauvre et simple mortel. A le voir, il était difficile de s’imaginer que c'était là l'Homme qui avait semé le désespoir et a terreur sur plus d’un quart du globe, l'Homme dont l'ambition avait causé la mort de tant de ses semblables, et que cet œil atone était celui-là même dont le ref 1 faisait trembler l’univers.

« Il n’a pas eu le temps de prendre possession de sa nouvelle demeure, aujourd’hui terminée, Cette maison est élégante et située dans la plus belle partie de l’île.

« Sa principale distraction consistait en ces derniers temps, en travaux de jardinage. Il bêchait la terre de ses propres mains. Les corbeilles et les allées, de son jardin sont très belles ; il les a dessinées lui-même pour la plupart.

« On l’a inhumé le 9 mai. J'ai eu le regret de ne pouvoir assister à la cérémonie. J'ai oui dire que l’enterrement s’est fait sans grande pompe. Ce jour-là, le vaisseau de guerre stationné dans le port a tiré plusieurs salves, de minute en

minute. »

Jadis, il y avait le dimanche une messe de midi aux Invalides. Rien n’était plus imposant que ce saint sacrifice offert au milieu de ceux qui avaient tout sacrifié pour la patrie. Des invalides couverts de blessures et de décorations tenant une lance aux oriflammes tricolores, formaient la haie. Tout à coup, les tambours battaient aux champs, et le gouverneur de l'hôtel, le général de Martimprey — il a eu les deux poignets enlevés sur le champ de bataille, — s’avançaient au pied de l’autel. Il était en grande tenue.

Le prêtre saluait : la Messe commençait. Après l'office on passait l'inspection générale, puis on fêtait comme on l’entendait le saint jour du repos. Pendant plusieurs années, lors de mes courts séjours à Paris, les Invalides furent mon'église.

Hélas ! chaque absence prolongée me faisait constater des disparitions dans les rangs des vieux braves.

Les anciens de Crimée, d'Italie s’en allaient et ceux du Mexique étaient déjà devenus les vétérans. Comme le temps passe vite et comme nos jours sont courts !

Je fus témoin aux Invalides d’une scène assez cocasse, Un anglais échappé d’un des voyages circulaires de la maison Cook était devant moi, assis ou plutôt à demi couché sur un des bancs de l’église. Il était en grand complet de voyage, casque des Indes noyé dans un nuage de mouseline blanche, veston de tweed écossais, guêtres, bâton de montagne. Armé d’une lunette marine il s’amusait à passer en revue les drapeaux suspendus à la voûte, pendant que la Messe se disait, Autrichiens, russes, bavaroïs,

prussiens, chinois, mexicains défilaient devant les jumelles du fier fils d’Albion. Satisfait, il sifflotait entre ses dents « Brifannia rules the waves : tout à coup sa lunette plongea dans son étui, et l’insulaire poussa un

— Oh ! my God, is it true.

Son œil de touriste venait de se heurter sur quatre drapeaux anglais suspendus à la voûte. I] s’épongea le front, prit son bâton de montagne et sortit, complètement dégoûté du gerera/ Buonaparte.

Morale : ne jamais s'amuser du malheur des autres,

Autrefois il y avait 1,500 drapeaux pris à l’ennemi aux Invalides. La plupart furent brûlés le 2 avril 1814 parle maréchal Serrurier. Tout de même il en reste encore suffisamment pour couvrir la voûte,

Dans les caveaux de l’église, on lit ces noms qui, par ordre de dates, sont inscrits sur les tombeaux :

Le vicomte de Turenne; le général Berruyer ; le maréchal Lannes duc de Montebello ; le général Lariboisière ; le général Eblé ; le général Baraguey d’Hilliers ; le maréchal Bessières duc d’Istrie ; le maréchal Duroc duc de Frioul ; le général Bisson ; le maréchal duc de Coigny ; le général de Cauchy : le général Kléber ; le maréchal Jourdan ; le maréchal Mortier duc de Trévise ; le général de Damrémont ; le maréchal comte Lobaw; le maréchal Moncey duc de Conégliano ; le maréchal comte Valée ; le baron Duperrey amiral et pair de France ; le maréchal Serrurier ; le maréchal Bertrand.

Ces deux derniers cénotaphes se trouvent de chaque côté de l'entrée du tombeau de Napoléon. De l’autre côté on lit ces noms : le maréchal de Grouchy ; le maréchal Oudinot duc de Reggio ; le maréchal Vauban, dont le cœur est renfermé dans une urne ; le général Négrier ; le général Duvivier ; le maréchal Bugeaud duc

d’Isly : le maréchal comte Molitor ; Madame de Villelume née de Sombreuil, dont l'Hôtel possède le cœur par décision spéciale ; le maréchal Dode de la Brunerie ; le maréchal comte Gérard ; le maréchal comte Excelmans.

Le tombeau de l'Empereur est fait par Visconti ; le Christ en marbre blanc élevé sur une croix de bronze qui surmonte l'autel a été fait par Triquetti ; la porte de bronze de la crypte est par Etex ; les statues de la Force civile et de la Force militaire qui en gardent l'entrée sont en bronze florentin, par Duret, de l’Institut. Les génies qui regardent le cercueil et qui personnifient des victoires, sont par Pradier. L'église et l'hôtel renferment des peintures magistrales de Delafosse, de Jouvenet, de Noël Coypel, de Van-der-Meuler. | ,

Dix-huit canons défendent de chaque côté l'entrée de la grille des Invalides.

Voici la nomenclature de ces pièces : r Un canon de 48 fondu à Vienne en 1687, sur

lequel cette devise est gravée : Eximar aut mer- £gor (vaincre ou mourir).

Un canon de 27,avecces mots: fortes fortuna fuvat auxtliante Dom.

Un canon de 33, fondu en 1708, avec les armes de la République vénitienne.

Huit canons pris aux Russes et aux Autrichiens, à la bataille d’Austerlitz.

Deux canons de 24, pris aux Hollandais, à Anvers.

Deux canons français de 24 ; une couleuvrine de 12, et deux mortiers conquis sur les Algériens. :

Seize autres pièces venues d’Afrique et fondues à Alger en 1780, figurent à côté de ces foudres de guerre. La culasse de ces derniers canons est surchargée d'inscriptions arabes,

“Deux pièces autrichiennes provenant de Solférino, et deux pièces enlevées à la Chine,

Près de là, se trouve le Musée de lArtillerie. Avec celui de Cluny, c’est à mon avis, un des plus curieux de l’Europe.

La dernière fois que je fus au tombeau de l'Empereur —- c'était en 1888 — on avait cru faire acte de patriotisme en supprimant la Messe des Iavalides. Tout était fermé ; il n'y avaitplus d'office ; il n’y avait plus rien. Par une permission spéciale je fus admis seul dans l'Eglise. On m'avait donné pour guide un invalide de Crimée. Il s’assit sur un banc, et je restai longtemps seul devant le tombeau de l'Homme, songeant à ce qu'était devenue sa race ; au duc de Reichstadt, mort phtisique à Schœnbrunn ; à Napoléon III, écrasé à Sedan, mort en Angleterre ; au prince impérial, tué au Zululand. Puis, soudain je me rappelai l'immense sanglot que provoqua cette mort inattendue parmi la jeunesse canadienne française. Chez nous on aime ce qui est droit, ce qui est vaillant, généreux, catholique, Cette prière écrite de sa main et retrouvée dans les papiers du mort, avait empoigné tous ceux qui l'avait lue. |

« Mon Dieu, disait le prince, je vous donne mon cœur, mais vous, donnez-moi la foi. Sans

foi, il n’est pas C’ardentes prières, et prier est un besoin de mon âme; je vous prie, non pour que vous écartiez les obstacles qui s'élèvent sur ma route, mais pour que vous me permettiez de les franchir. Je vous prie, non pour que vous désarmiez mes ennemis, mais pour que vous m'aidiez à me vaincre moi-même.

« Et daignez, 6 Dieu, exaucer mes prières et conserver à mon affection les gens qui me sont chers. Accordez leur des jours heureux. Si vous ne voulez répandre sur cette terre qu’une certaine somme de joies, prenez, Ô Dieu, la part qui me revient ; répartissez la parmi les plus dignes, et que les plus dignes soient mes amis. Si vous voulez faire aux hommes des représailles, frappez-moi.

« Le malheur est converti en joie par la douce pensée que ceux que l’on aime sont heureux !

Le bonheur est empoisonné par cette pensée amère : je me réjouis, et ceux que je chéris mille fois plus que moi sont en train de souffrir. Pour moi, 6 Dieu, plus de bonheur ; je le fuis : enlevezle de ma route. La joie ? je ne la puis trouver

que dans l'oubli du passé. Si j'oublie ceux qui ne sont plus, on m’oubliera à mon tour ; et quelle triste pensée, celle qui vous fait dire : le temps efface tout !

« La seule satisfaction que je recherche c’est celle qui dure toujours, celle que donne une conscience tranquille.

« O mon Dieu, montrez moi toujours où se trouve mon devoir, donnez-moi la force de l’accomplir en toute occasion. Arrivé au terme de ma vie, je tournerai, sans crainte, mes regards

vers le passé. Le souvenir n’en sera pas pour :

moi un long remords : alors je serai heureux.

« Faites, Ô mon Dieu ! pénétrer plus avant dans mon cœur la conviction que ceux que j'aime et qui sont morts, sont les témoins de toutes mes actions. Ma vie sera digne d’être vue par eux, et mes pensées les plus intimes ne me feront jamais rougir. »

Ce prince à la nature pieuse, chevaleresque, adonné aux fortes études nous avait empoignés.

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Nous nous plaisions à retrouver en Napoléon Louis toutes les aspirations, toutes les élévations d’une âme virile. Nous, les Français d'Amérique, nous fondions sur sa piété, sur son courage les plus grandes espérances.

Embusqué derrière de hautes herbes, un nègre était venu en rampant porter un premier coup au prince. Abandonné par son escorte il fut retrouvé percé de dix-neuf blessures. Devant ce Français mort au service de l'Angleterre, les Canadiens-français ne pûrent rester indifférents. La jeunesse s’assembla et décida unanimement

* qu'une couronne de violettes et d’immortelles serait déposée sur cette tombe impériale. Tous ceux chez qui battait un cœur français, tous ceux chez qui l'amour du sol gaulois était encore vivace, s’empressèrent au Canada, de prendre zart à cette démonstration de profonde sympathie. Et pourtant il se serait trompé gravement celui qui aurait voulu donner à ce souvenir touchant une portée politique,

A Québec, la jeunesse n’est ni bonapartiste, ni républicaine, ni légitimiste, ni du parti des princes d'Orléans.

Elle est Française.

En 1870, nous avons pleuré la mère-patrie mutilée, et nous nous sommes empressés de souscrire, dans l’humble mesure de nos moyens, pour venir en aide aux blessés des armées de terre et de mer. Presque sans interruption, depuis la cession de 1763, nous avons tenu à honneur d’avoir de nos représentants dans les rangs de l’armée ou de la marine française.

Les guerres du premier Empire ont eu des généraux et des amiraux Canadiens-français, portant haut et ferme le drapeau tricolore ; le général baron de Léry, les amiraux Bedout et de Vaudreuil, le capitaine de vaisseau Denys de Bonaventure. La Crimée, l'Algérie, l'Italie, le Mexique, la campagne de France, le Tonquin ont compté parmi les premiers avants-nostes, des soldats, des officiers Canadiens - français. Les vétérans de ces batailles et de ces campagnes

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