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—(« Le gouvernement de la République fran- « çaise, dit à peu près le général, désirant termi- « ner les difficultés pendantes par un arrange- « ment amiable qui sauvegarde pleinement la « dignité de Votre Altesse, m’a fait l'honneur de « me désigner pour cette mission.

« Le gouvernement de la République fran- « çaise désire le maintien de Votre Altesse sur « le trône et celui de votre dynastie. Il n’a aucun «intérêt à porter atteinte à l'intégrité du terri- « toire de la Régence. Il réclame seulement des « garanties jugées indispensables pour maintenir « les bornes relations entre les deux gouverne- « ments. »

Le Bey écoutait, terrifié, cette entrée en matière, qui allait être suivie du traité, du fameux traité du protectorat, résumé en dix articles. Mais avec la rouerie des musulmans, il releva la tête aux dernières paroles, et fixa le plénipotentiaire, en espérant sans doute l’intimider un peu.

« Or le général Bréart est affligé d'un tic.

Toutes les deux minütes sa figure se contracte

violemment ; ses sourcils se plissent et il rejette la tête en arrière, comme un homme qui voudrait menacer son interlocuteur.

« Au premier regard du Bey, le tic du général entra justement en scène. Ce fût l'effondrement du pauvre Bey. Il crut que l'officier français allait lui sauter à la gorge et il baissa les yeux.

« Le général demanda au Bey s’il voulait entendre lecture des propositions de la France, Le Bey releva les yeux. Par un malencontreux hasard, il vit de nouveau le général #cquer. Avec une humilité mêlée de crainte, il répondit qu’il entendrait ces propositions, puisqu'il ne pouvait pas faire autrement.

« Le général donna lecture des dix articles résumant le traité.

« Pendant cette lecture, le Bey restait immobile, les yeux fixés à terre. Cependant il essayait un peu de regarder le terrible général. Or, chaque fois qu'il levait les paupières, le tic du général Bréart coincidait avec cet effort. Et le Bey, .démoralisé, pâlissait chaque fois davantage.

« Après lecture faite, comme disent les offciers ministériels, le Bey demanda à réfléchir.

« Le tic du général venait de passer : Mohammed-el-Sadock pâût le regarder en face et reprendre de l’assurance. |

« Il était quatre heures du soir.

—- « Je vous donne jusqu’à huit heures, dit le général.

—« Demain matin? interroga le Bey déjà raffermi.

« Le tic arrivait en ce moment.

— « Jusqu'à huit heures, ce soir ! dit le général dans une convulsion qui terrifia le Bey.

«— C'est bin ! murmura le malheureux souverain en baissant la tête, »

On sait le reste.

: À sept heures du soir, le Bey avait signé.

Le tic du général Bréard lui avait peut-être rappelé la triste fin de ses ancêtres, et pendant la lecture des dix articles le Bey avait entrevu dix

, fois sa dernière heure. Les choses vont vite en Tunisie, Dans une période de cent ans—depuis

LOIN DU PAYS 205 pe Kara Othman jusqu’à Hadji- Mohammed Kdoja, sur vingt-trois souverains qui se sont succédés, tous à l'exception de cinq, ont été étranglés Ou assassinés, —A Alger les choses allaient encore plus rondement, Un seul matin, quatre Deys en se succédant au pouvoir, avaient péri les uns après les autres sous le poignard.

Au commencement du siècle, le Bardo fut canonné par la garnison de la Kasba qui s'était révoltée. Un officier anglais du nom de Egan offrit ses services au Bey. Ils furent no On transporta deux canons au Cordy Filfil ; brèche fut faite à la Kasba et ésdutantés. “es insurgents se soumirent pour subir bientôt les derniers supplices.

Racine et moi nous devons nous dire adieu.

Il va prendre le commandement supérieur de Zaghouan. Nous allons chez le fameux restaurateur de Tunis, chez Nicolas Papayani, prendre un doigt de son non moins fameux vin de Samos, Roullet et son ami Morellet sont jà qui m’attendent, C'est notre dernière causerie sur le sol

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africain et nous en profitons. Au dehors Pair est embrâsé. A la porte de la salle où nous sommes se trouve suspendue une longue poutre sur laquelle des nattes sont tendues. On appelle cela la fanka. Cette invention est dûe à la campagne du Tonquin. Des enfants tunisiens ou maltais tirent les ficelles et vous avez alors un immense éventail qui fait un bienfaisant courant d’air. |

Que de choses n'avons nous pas dites ce jour là, tout en nous faisant rafraichir par la parka. Enfin il faut se quitter : nous nous embrassons. Lottin me serre la main et me voilà de nouveau seul sur la route de Tunis à la Goulette ‘où m'appellent mes bagages. C’est un maltais qui me conduit, Il me prend pour un des frères.

Machabés et il me mène à travers une fournaise. Au milieu de cette étuve, il n'y a guère lieu de se rappeler — dans ce désert cuit par le soleil — les beaux vers que nous disions quand nous étions étudiant, que nous avions vingt ans et que nous chantions « Musette. »

Grands bois vous ru'inspirez comme des cathédrales : Vous pleurez comme l'orgue...

Non ! hélas je traverse une plaine sans fin, couverte de poussière et sans oiseaux. Çà et là un figuier de Barbarie dresse ses piquants ; un arabe passe gravement sur son chameau ; des enfants en guénilles poussent devant eux des bourricauts couverts de plaies et de.mouches. A l’horizon apparaissent des chaumes, de sales gerbes de paille éparpillées sur des piquets. Ce sont les fameux gourbis chantés si amoureusement par les poëtes. Autour, bêlent des chèvres. Elles demandent aux horizons de la pluie, de l'herbe, du gazon, de tout ce que peut rêver une bête de bonne maison et ne voyant rien venir, elles se penchent et avalent, pour se rafraîchir, quelques lampées de poussière. Les bœufs sont encore plus mélancoliques. Ils semblent passer leur journée à rêver à la brindille du chiendent qu’ils ne trouveront que le soir, et encore !

Et dire que tous, depuis Lamartine en France jusqu’à Fréchette au Canada, tous ils se sont entendus pour nous chanter l'Orient avec ses cavalcades de dromadaires, son simoun, sa vie

pastorale, ses almées, ses houris et ses cavales

filles de l'air, Je tâte de toutes ces belles choses en ce moment et puisqu'il faut vous dire la vérité j'aime encore mieux mon #ordais de Québec, mes giboulées de Bellechasse, mes bonnes fourrures de chez Laliberté et mon #44 scotch du Club de la garnison. A chacun le sien.

Tout de même pour être juste, il faut dire que nous sommes au 21 septembre, et que de novembre à mai, il y aura de la verdure en Tunisie. Alors les lacs desséchés seront devenus des petites mers intérieures, et les ovéds ou torrents où ne roulent maintenant que de la poussière seront des cataractes.

Tant mieux mon Dieu pour les hommes et pour les bêtes.

N'en parlons plus : qu'ils paissent en paix ! et causons de Carthage.

A six heures du matin une voiture attelée de deux chevaux nous attend à la porte du Grand Hôtel, pour nous mener à Carthage. Mon ami Roullet m'accompagne, En sortant de la ville

nous passons à côté d’un cimetière musulman.

Il semble abandonné. C’est là que, d’après l4 tradition se trouve le tombeau de Sidi-Span- Aben-Ahmed, le romanesque amant de dona Blanca de Bivar, que Chateaubriand a fait revivre sous le nom du dernier des Abencerrages. À un mille de là nous sommes accueillis par des cris rauques : des femmes demi-nues se déchirent la poitrine et dansent en cadence Nous approchons. Sous un dés gourbis git une masse enveloppée dans une couverture en poil de chameau. Les femmes continuent À hurler.

Les hommes accroupis en plein soleil, la tête enveloppée dans leur burnous, poussent de minute en minute un soupir rauque qui ressemble à un appel de détresse. Ils chantent la mort de l’un des leurs. Il y a à peine vingt minutes il s’est tiré un coup de fusil dans la tête, et son cas mérite d’être noté, car le suicide est fort rare chez l'arabe:

Roullet prend son crayon et fait le croquis de cette scène macabre. A la teinté lugubre il ajoute une note: gaie que je ne saurais oublier.

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Il nous fait voir la scène des lamentations se déroulant au milieu de toute une swa/a de chiens, de poules, de chameaux, d’ânes, de bouricauts ayant grand congé grâce a l'accident et en profitant pour dormir au soleil, pendant que les enfants insoucieux encore de ce que sont les mystères de la mort, rient, jouent, se roulent dans la poussière, Ce tableau encadré d’un côté par Carthage, de l’autre par Tunis, ayant comme fond une chaine de montagnes au pied .de laquelle passe toute une caravane de dromadaires et de cavaliers, m'a paru être d’une grande originalité. Il aura plus tard sa valeur, et sa place est marquée dans l’histoire de la peinture contemporaine.

Cet incident retarde de quelques minutes notre voyage à Carthage, et nous en profitons pour récapituler nos souvenirs.

Fondée en 874 par Eliza qui prit plus tard le nom de Didon, petite fille de la reine Jézabel, cette cité fut pendant 740 ans la reine de l'Afrique, et la terreur des peuples. Les Ro-

mains l’avaient tellement en horreur qu’ils adressaient dans leurs prières cette formule d’invocation aux Dieux étrangers : î

—S'il y a un dieu ou une déesse qui ait pris sous sa tutelle le peuple et la ville de Carthage, dieu, qui que tu sois, je te prie, je t’adjure, et te demande en grâce de quitter le peuple et la ville de Carthage, de sortir de la ville et des temples, de venir à Rome chez moi et les miens, et que notre ville, nos temples, nos sacrifices te soient plus agréables. Si tu fais ainsi, je voue des temples et des jeux à ta divinité.

Carthage ne fut détruite qu'en 146 avant le Christ. Caïus Gracchus la reconstruisit en l'an 168. César et Auguste contribuèrent à l’embellir, et elle reprit peu à peu son ancienne splendeur, son ancienne aisance, jusqu’au jour où Genséric roi des Vandales, vint l’assiéger et la détruire en 430. Ces barbares l’occupèrent pendant 94 ans, de 439 à 532. Ils étaient de lasecte arienne et beaucoup de martyrs souffrirent

pour la foi pendant leur séjour à Carthage. Bélisaire vint les en chasser en 532, et pendant 150 ans l’ancienne ville punique put jouir du bonheur de la paix, jusqu'au jour où les Sarrasins, commandés par Hassein, vinrent en 697 la prendre et la détruire de nouveau.

Plus tard, en 1270, elle tomba au pouvoir de Saint Louis. Il s’en empara « sans difficulté, dit la chronique, car ce n'était plus qu’un grand hameau» Charles-Quint vint à son tour y planter son drapeau en 1535.

Voilà en peu de mots le résumé historique des grandes époques ou plutôt des grands malheurs qui ont illustré Carthage.

Nous en causions tout en montant le chemin poudreux, en pente rapide, bordé de figuiers de Barbarie qui mène au tombeau dé Saint-Louis.

La chapelle de Saint-Louis est bâtie à l’endroit où la femme d’Asdrubal et ses enfants se brûlèrent plutôt que de tomber entre les mains

de l'ennemi. fci, Saint-Louis roi dé France mourut de la peste. Des.marches de son tomi-

beau nous embrassons le panorama le plus grandiose de l'Afrique.

A nos pieds gît la presqu'île de 40 kilomètres de circonférence où Carthage était bâtie. Tite-Live donnait à cette ville 39,812 mètres de tour.

D'après M. Caillot, ingénieur du Bey de Tunis, «une triple défense protégeait la ville du côté de la terre ferme. Un fossé profond, bordé de palissades, s’étendait en avant, du sud au nord, puis venait un mur en pierre d’une élévation médiocre contre lequel courait.le chemin de ronde extérieure. Après ce premier mur, venait un chemin de ronde intérieur contournant le second rempart jusqu’au grand mur du corps de la place. La hauteur de ces murailles était de treize mètres sans les crénaux : des tours, distantes entre elles d'environ 60 mètres leur servaient de défense ; elles avaient chacune quatre étages et dix mètres en sus depuis le sol de la place jusqu’au fond du fossé. Les murs avaient eux mêmes deux étages et comme ils étaient creux et couverts, les rez-de-chaussées servaient d’écuries pour 300 éléphants, en même temps que de magasin pour