CHAPITRE XXXVm

qui txest pas de l'amour^ mais qui n'est pas noi^ plus le mensonge de l'amour ; car rien ne res* semble moins à ce sentiment exclusif que le désir, de plaire à ce sexe dont les éloges dispensoient désormais l'estime et la gloire.

On a voulu présenter aussi cet esprit de galan^ terle comme le résultat des mœurs relatives aux combat^. On perdoit ainsi de vue ces mœqrs qui avoient été jusqu'alors le résultat des coutumes^ de tous les peuples guerriers (i). /

Mais on vouloit tout ramener aux causes phy-i siques. C'est ainsi que Ton expliquoit encore, par rinfluence des campagnes de la Grèce, ces romans grecs du moyen âge qui oflrent, en quelque sorte, les premiers essais du sentiment de l'amour.

Cette influence a voit été néanmoins sans effet, tant que les femmes y vécurent dans l'oppression.. Dès qu'un nouveau système leur eut rendu tous leurs droits , ce ne fut pas dans ces riantes solir tudes, ce fut au sein même des populeuses cités de l'orient qu'un nouvel esprit inspirales tomans grecs du moyen âge.

§. 7 J'oserois croire qu'en assignant de telles origines au sentiment de l'amour et à Tesprit dé galanterie , on a moins observé leur véritable caractère que les traits de dégénération qu'ils ont offerts dans le dernier siècle. Je ne prétends pas

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(0 Esprit de» Lois , Uy. XXYIII , ch. 22.

466 LOlè DU ftÎARlAGÈ,

les dissimuler , et je dois même bientôt faire observer, dans ce siècle, d'autres symptômes qui semblent rappeler les opinions et les mœurs des peuples anciens.

Mais il n'en étoit pas ainsi avant ce temps dé djécadence; et pour rappeler un paradoxe de même nature, à TépoqUé oii le législateur dé notre Parnasse vantoit avec taisOn ce caractère de délicatesse et de décence qui distinguoit alors la langue française, on n'eût pastnême encore côiiçii ridée d'y apercevoir une preuve dé la corruption de nos mœuçs (i).

Mais ce sophisme a pris naissance dans lé même siècle où Ton parloit avec la même justesse de la pudeur dès Lacédémoniennesi II eût suffi du plus léger examen pour se convaincre que lorsqu'on bravoit rhonnêteté daiis les mots j elle n'étoit pas plus respectée dans les actions. Il eût même suffi de considérer que la langue offirit toujours la fidèle iuiage des mœurs publiques.

§. 8* Laissons donc ces vaines typothèses, et toujours fidèles à l'objet de cet ouvrage , préférons aux faisons qui peuvent devenir des sophismes, les lois et les faits que l'histoire a conservés sans altération. Voyons comment la nation française, ainsi élevée dans son adolescence , par les institutions de Ghariemagne et de saint Louis ^ se montra ensuite sous Louis-le-Grand avec tous les caractères de sa maturité sociale.

(i) V. rEmile , liv. !V.

tHAPITRE XXX Vm, §. 8.^ '401

Les mœurs chevaleresques se montrèrent alors dégagées de ces bizarres rafBnemens, de ces nobles eKtravagances qui avoîent fourni tant de Érécits merveilleux aux romanciers. L'ascendant de la force et les charmes de la beauté parurent dans une parfaite harmohie ; et le caractère motal des Frâpçais. s'éleva à un degré de perfection et de dcceude dont on admire les heureux effets dans tous les monumens de ce siècle immortel. > L'urbanité romaine offroit peut-être avec l^lus d'éclat ce caractère de grandeur et de gra* vite qui appartenoit au peuple maître du mofndéi tJn sentiment plus pur de la grâce et des bien-'' séances distingua la politesse française. Elle sd montra dans les cercles du monde avec ce goût exquis j cette élégance toujours nouvelle qui n'auroit pas concilié les suffrages de tous les peuples^ si la pudeur publique n^en eût rendu ib , 'Cbàrme inaltérable , et embelli les séductions. Je ne saurois offrir tous les traits de ce vaste tableau , et arriver par degrés à cette perfection du caractère moral qui distingua les grands hommes de cé siècle ; mais si l'on ne peut étàbliif de comparaison entre Ces nobles sentimens qui rele voient l'éclat de leitr gloire, et ce tact si par* fait des convenances qui faisoit le charme des relations sociales , on remarquera du moins qu^ils of&ent une sorte de rapport dans leur prin-f cipe^ et que ce rapport existe encore dans les chefs-d'œuvre que produisit alors notre litté-» tatUre< ^

4oi Ï^OIS fiU MARIAGE,

g. 9. On a assez admire les heareux efforts qu'elle a tentes pour rivaliser avec les chefsd'œuvre antiques; ce sentiment du vrai et du beau qui Télevoit même quelquefois au-dessus de ses modèles, et juisqu'à ces formes de style qui font souvent oublier rinfériorité de langues mo« demes. On a moins été frappé d'abc^rd de ce qu'elle avoit produit de grand et de snblime dans un. ordre de pensées et de sentimens dont les anciens n'a voient aucune idée.

* Maiis à mesure que Vé-toignement et l'épreuve des temps mettoient cet ordre de beautésdans tout leur jour, nous commençons à éprouver l'impression . qu'elles sont destinées à produire dans des époques roulées. Nous apprenons à pressentir Fopinion de cette postérité , qui ne sera véritablement impartiale que lorsque les [Mroductions de ce' siècle inmiortel et celles des siècles de Périelès. et d* Auguste seront placées à un semblable degré de perspective.

Puksent ces jngemens irrévocables prouver alors que l'admiraticKa qu'ils nous inspirent ae^ pas le fruit de nos illusions ! Fuisse^t-elle, comme nous , bésiter à décider si cette élé^ vation de sentimens et d'idées, qui n'a voit pas eu de modèle, appartient aux talens de l'esprit ou aux généreuses émotions d'une âme supérieure : tant leur parfait ' accord atteste qu'elle étoit à la fois dans le cœur de l'écrivain, dans les mœurs publiques» et surtout dans cette relîgioi) qui les avoit inspirées ^ se montrant ainsi