III. Lex Petilia Papiria. (De nexis ob œs alienum

(A. R. 448; 526 av. J.-C.)

On se rappelle que la Loi des XII Tables donnait au créancier le droit de retenir prisonniers chez lui ses débiteurs, dans un état de demi-esclavage : on les chargeait de fers, et cette servitude provisoire

ne cessait que lorsque , par leurs services ou leurs travaux, ils étaient parvenus à s'acquitter, La seule différence qui les empêchait d'être assimilés aux esclaves , ne résidait que dans leur appellation : on les nommait nexi (enchaînés), au lieu de servi (esclaves). Il n'était pas défendu à un fils de s'engager à la place de son père. Un jeune plébéien d'une grande beauté, nommé Publilius, s'offrit à L. Papirius, créancier de son père. Tite-Live, livre VIII , porte contre ce Papirius l'accusation suivante, dont nous donnons le texte, parce que, comme dit le

poëte :

« Le latin dans les mots brave l'honnêteté. »

« Cum enim L. Papirius fœnerator C. Publilium ob aes alienum in nexum accepisset , in eum libidinem suam exercere cupiens quod is flagitium aspernabatur , verberibus probum adolescentem adfecit. Qui cum se in publicum proripuisset , causam dédit ut consules jussu senatûs ad populum ferrent , ne quis nisi qui noxam meruisset, donec pœnam lueret, in compedibus aut in nervo teneretur, pecuniae ère ditae bona débitons non corpus obnoxium esset. »

Il fut donc décidé par le peuple assemblé qu'à Ta venir les biens seuls, et non la personne, seraient engagés à ses créanciers pour garantie des dettes. Cette loi fut, à juste titre, considérée comme un pas

immense fait eo faveur de la dignité et de la liberté individuelles à Rome.