LIVRE PREMIER

Un trait distinctif de notre époque, c’est l’acquisition soudaine d’une grande somme de connaissances physiques. A peine y a-t-il un département de la science ou de l’art qui soit resté exactement ce qu’il était il y a cinquante ans. Un monde nouveau d’inventions, de chemins de fer, de télégraphes, s’est développé autour de nous, et nous ne pouvons nous empêcher de le voir ; un monde nouveau d’idées est dans l’air et nous fait subir son inlluence, bien que nous ne le voyions pas. Il faudrait, pour apprécier pleinement ces effets , un livre considérable, et je me déclare incapable de l’écrire ; mais je crois pouvoir utilement, en quelques chapitres, montrer comment, sur un ou deux points, les idées nouvelles travaillent à modifier deux vieilles sciences , la politique et

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DÉVELOPPEMENT DES NATIONS l’économie politique. Même sur ces points mes idées seront nécessairement incomplètes, car le sujet estnouveau ; mais du moins, je puis mettre sur la voie de quelques conclusions, et montrer ainsi, si je ne puis le faire moimeme, ce qui devrait être fait.

S’il fallait désigner un des résultats les plus marqués, le plus marqué peut-être, de l’activité de la pensée contemporaine, nous dirions qu’il n’est aucune chose qui ne soit devenue, grâce à elle, « une antiquité » . Autrefois, quand nos ancêtres parlaient d’un antiquaire, ils le représentaient comme occupé de monnaies, de médailles, de pierres druidiques ; tels étaient les monuments les plus ordinaires dans lesquels on essayait de déchiffrer le passé, et sur lesquels se portait toute l’étude des investigateurs. Mais maintenant il y a d’autres monuments, ou plutôt tout est monument. La science essaye de retrouver, dans chaque parcelle de terre, la trace des causes qui l’ont faite précisément telle qu’elle est. Elle sait que ces forces ont laissé leur empreinte, de même que le goût et la main de l’artiste ont imprimé leur marque sur un camée antique. Ce serait un travail trop long, et qui ne rentre point dans mon sujet, que d’énumérer les procédés ingénieux que la géologie emploie pour interroger la terre, et par lesquels elle l’a forcée de nous révéler du moins une partie de ce qu’elle avait à nous dire : et ces réponses n’auraient pas eu de sens pour nous si la phy-

siologie, la conchyliologie et une centaine do sciences du même genre n’avaient prêté leur aide. Les sciences subsidiaires sont pour l’investigateur contemporain ce que les langues anciennes étaient pour l’antiquaire d’autrefois ; elles forment pour lui les mots qu’il découvre, et lors même que les détails particuliers qu’elles lui apprennent ont peu d’importance, elles donnent aux tableaux qu’il retrace la complexité et la richesse qui les rapprochent de la nature. Mais ce qui m’importe ici, c’est que l’homme lui-même est devenu, aux yeux de la science, « une antiquité. » La science essaye de lire, commence à lire, sait qu’elle doit lire, dans l’ensemble de tous les éléments qui composent chaque homme, un résumé complet de l’histoire de sa vie entière ; elle y doit voir ce qu’il est et ce qui le rend tel, Thistoire de tous ses ancêtres, de ce qu’ils ont été et de ce qui les a faits tels qu’ils étaient. Chaque nerf garde, pour ainsi dire, le souvenir de sa vie passée, a reçu une éducation ou en a été privé, a vu son activité décroître ou grandir, suivant les circonstances ; chaque trait a pris un dessein plus précis, plus caractéristique, ou peut-être est resté vague ou sans expression ; chaque main porte les marques de sa profession, les signes que la vie y a gravés, est façonnée à son tour par les travaux qu’elle exécute; tout cela se trouve dans l’homme, si nous savions l’y voir.

On répondra peut-être qu’il n’y a là rien de nouveau ; que de tout tem|)s on a su combien l’avenir d’un homme dépend de son passé ; que nous savions tous combien un homme est sujet à ressembler à ses ancêtres ; que l’existence d’un caractère national est le lieu commun le plus

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banal du inonde ; que lorsqu’un philosophe ne peut autrement rendre compte d’un fait, il l’attrihue hardiment à quelque qualité occulte de quelque race. Mais l’œuvre de la science physique n’est pas de découvrir l’élément héréditaire ; c’est de le rendre distinct, de nous donner une idée précise des résultats que nous devons attendre, de nous rendre compte des raisons qui nous amènent à prévoir ces résultats. Voyons donc ce que cette science nous enseigne à ce sujet. Autant que je le pourrai, j’emploierai les expressions mêmes de ceux qui ont fait de cette science leur étude, leur profession ; ainsi, d’un coté, je serai plus sûr de m’exprimer en termes justes et frappants , et de l’autre, comme je vais appliquer ces principes aux objets de mes propres travaux, je voudrais convaincre tout à fait le lecteur que je n’ai pas imaginé mes prémisses après coup, pour les mettre d’accord avec mes conclusions.

Pour ce qui concerne l’individu, nous apprenons ce qui suit;

« Même lorsque les hémisphères cérébraux sont entiers et en pleine possession de leurs propriétés, le cerveau donne naissance à des actions aussi complètement réllexes que celles de la moelle épinière.

« Lorsqu’un éclat soudain de lumière ou la menace d’un coup fait cligner les paupières, il se produit une action réflexe dans laquelle les nerfs optiques sont afférents, et les nerfs de la face efférents. Quand une odeur désagréable provoque une grimace, ces mêmes nerfs moteurs produisent une action réflexe, tandis que l’impression est transmise au cerveau par les nerfs olfactifs.

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Dans ces deux cas, l’action réflexe se produit donc nécessairement à travers le cerveau, puisque tous les nerfs intéressés sont des nerfs cérébraux.

B Lorsqu’un bruit inattendu fait tressaillir tout le corps, le nerf auditif, qui transmet l’impression, donne naissance à un ébranlement qui passe à la moelle allongée, et de là se communique à la plupart des nerfs moteurs répandus dans le corps.

« On peut dire que ce sont là des actions purement mécaniques, et qu’elles n’ont rien de commun avec les actes que nous attribuons à l’intelligence. Mais considérons ce qui a lieu lorsque, par exemple, on lit à haute voix. Dans ce cas, toute l’attention de l’esprit est ou doit être fixée sur le sujet traité par le livre ; et cependant il se produit en même temps une multitude d’actions musculaires des plus délicates, dont le lecteur n’a nullement conscience. Ainsi la main tient le livre devant les yeux, à la distance voulue ; les yeux se meuvent latéralement pour suivre les lignes, et verticalement sur les pages. En outre, les mouvements les plus délicats, les plus précis et les plus rapides des muscles des lèvres, de la langue et de la gorge, des muscles du larynx et des muscles respiratoires, sont employés à la production de la parole. Peut-être ent^Rî le lecteur est debout et accompagne sa lecture de gestes^p’propriés. Et cependant tous ces actes musculaires ^uve»t s’accomplir sans qu’il en ait aucunement consciem^ersSrlS qu’il pense à autre chose qu’au sens de son textê.’ En d’autres termes, ce sont des actions réflexes. '

« Les actions réflexes propres à la moelle épinière sont

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nulurelles; elles dépendent de la structure de la moelle et des substances qui la constituent. A l’aide du cerveau, nous pouvons acquérir une infinité d’actions réflexes artificielles. C’est-à-dire qu’une action peut exiger toute notre attention et toute notre force de volonté quand nous l’exécutons pour la première, la seconde ou la troisième fois ; mais si elle est spuvent répétée, elle finit par faire, pour ainsi dire, partie de notre organisation, et s’accomplit sans intervention de la volonté, sans même que nous en ayons conscience.

« Ainsi que chacun le sait, il faut beaucoup de temps à un soldat pour apprendre la manœuvre, pour se mettre, par exemple, dans l’attitude du « garde à vous », àl’instant meme où il entend le commandement. Mais, au bout d’un certain temps, le son seul du mot donne naissance à l’acte, que le soldat y pense ou non. On raconte l’histoire, peu authentique peut-être, mais assez vraisemblable, d’un plaisant de profession qui, voyant un vétéran sorti du service porter son dîner au logis, cria tout à coup : * Garde à vous ! » Sur quoi notre homme laissa immédiatement tomber ses mains le long des cuisses, et mouton et pommes de terre s’en allèrent rouler dans le ruisseau. On voit que l’instruction avait été complète, et les mouvements enseignés étaient deveûus une partie intégrante de l’appareil nerveux du soldat.

« La possibilité de l’éducation (dont l’instruction militaire n’est qu’une forme particulière) est fondée sur ce pouvoir que possède le système nerveux de faire passer dans l’organisation des actions volontaires, en les transformant en opérations plus ou moins inconscientes, c’est-

, 1 -ilire réflexes. On peut poser en règle, que si deux étals mentaux quelconques sont provoqués simultanément ou successivement un certain nombre de fois et avec une certaine vivacité, il suffira plus tard que l’un d’eux se produise pour provoquer l’autre, et cela indépendamment de notre volonté (1). »

Le corps de l’homme, après l’éducation, est donc devenu dilférent de ce qu’il était d’abord, et différent de celui de l’homme à qui celte éducation a manqué; il est rempli de propriétés qui y sont comme emmagasinées, et de facultés acquises qui s’exercent sans que la conscience y ail part.

Pour ce qui concerne la race, une autre autorité nous apprend que : « La vie de l’homme représente, à vrai dire, un développement progressif du système nerveux qui n’en est pas moins réel pour se produire non plus dans le sein de la mère, mais en dehors. La Iransformalicn régulière de mouvements qui d’abord étaient volontaires en mouvements automatiques secondaires, ainsi que les appelle Hartley, est due à un travail graduel d’organisation ; et nous pouvons être convaincus qu’une activité coordonnée atteste toujours une accumulation de pouvoir, soit innée, soit acquise.

« La manière dont une faculté acquise chez les animaux par le père ou la mère est quelquefois transmise aux enfants, comme héritage, instinct ou faculté innée, fournit une confirmation frappante des précédentes observations. Le pouvoir qui a été acquis laborieusement et emmagasiné à l’état statique dans une génération, de-