Loisirs d'une femme du monde

Le public de Naples accueillait toujours Maria avec enthousiasme, lorsque le roi n'allait pas au théâtre , et la dédommageait ainsi de la peine qu'elle éprouvait à chanter souvent sans être applaudie. La supériorité de son jeu , dans les rôles dramatiques , excitait

l'admiration générale , d'autant plus, qu'elle avait d'abord débuté par des opéras bouffes , où, par sa verve et sa gaieté , elle avait ravi le public.

Le 4 décembre, elle joua X /Jmelia , opéra assez joli , de mezzo carattere , composé par Rossi, mais qui tomba complètement, car Maria , si supérieure en tout , eut la faiblesse de vouloir y danser la Mazzourkà, et, comme je l'ai déjà dit , la danse ne lui allait pas. Mais Y Inès de Castro, de Persiani, jouée le 28 janvier i835 , ouvrage fait encore exprès pour elle, vint ajouter un joyau de plus à sa couronne.

Maria y fut sublime. Elle rendit avec une telle vérité les angoisses de la mort de la femme infortunée dont elle jouait le rôle, que les spectateurs, émus jusqu'aux sanglots, fu-

d'une femme du monde.

rent , pendant quelques instants , hors detat de l'applaudir , ce qui était déjà arrivé à Bologne, dans la dernière scène des Capuletti. Mais à Naples , l'impression fut si vive, sur quelques femmes , qu'elles furent emportées évanouies. Maria fut puissamment secondée dans ce dernier opéra par Duprez.

Elle était à la veille de paraître dans le Colonello de Paccini , opéra dont les répétitions promettaient un brillant succès , lorsqu'un malheureux accident vint retarder pour elle ce nouveau triomphe

Le dimanche gras, à la nuit tombante, après le combat dé confetti, de la rue de Tolède, Maria allait dîner chez la marquise de Lagrange dans une calèche légère , au grand trot de deux petits chevaux jeunes et ardents; elle était à la fin de la prolongation de la Villa-

Reale , dans un endroit où les voitures , pressées par les réparations qu'on faisait sur le quai , avaient beaucoup de peine à fendre la foule, lorsqu'un porc qu'on égorgeait en pleine rue * à côté du bûcher allumé qui devait le purifier, s'échappa des mains de ses bourreaux, et après avoir traversé à belles jambes, par dessus les flammes , effrayé par les cris furibonds des lazzaroni et des pêcheurs qui assistaient au sacrifice , vint se ruer dans les pieds des chevaux qui conduisaient notre artiste. Ils prirent aussitôt le mors aux dents , et ne furent arrêtés qu'après avoir brisé l'avant-train de la voiture.

Maria fut renversée , eut le coude et le poi-

* C'est l'habitude à Naples d'égorger les porcs dans les rues. On y rencontre cette espèce d'animaux courant sur le pavé comme des chiens , et souvent , quand ils sont jeunes , portés dans les bras des femmes du peuple comme des carlins favoris.

d'une femme du monde.

gnet clu bras droit foulés et resta évanouie sur le pavé.

Par bonheur , il se trouva près d'elle le docteur H., médecin français, qui l'ayant relevée, la porta dans ses bras jusqu'au cabaret qui se trouve à côté de Santa-Maria délie nuove , où il lui remit le poignet , et la fit transporter chez madame de Lagrange. La douleur qu'elle éprouva pendant cette opération fut très-vive, mais, au milieu de sa souffrance, elle ne s'occupait que d'en épargner une à son ami : « Ne dites pas à Charles combien je souffre » , disait-elle au docteur.

Le roi lui envoya, le lendemain, son médecin , mais elle refusa la saignée qu'ordonna celui-ci, et ne voulut se soumettre qu'à son docteur homéopathe; le bras était fort enflé.

On fit un appareil de fer-blanc, pour le

maintenir dans une position fixe, et, le lendemain de l'accident , elle joua Inès de Castra avec un courage et une adresse telle , que le public doutait de l'accident. Elle disait, quelques jours après , au célèbre tragédien anglais, Young : « Mon ami, ce malheur me rend service ; je vois à présent que je faisais trop de gestes et qu'à la scène , l'immobilité est souvent préférable » .

Quelqu'un lui reprochait un jour d'être souvent froide dans les premières scènes de ses rôles : « Vous ny entendez rien. Les têtes du parterre me représentent une multitude de bougies éteintes, rangées dans un panier; si on les aborde tout de suite , avec une masse de feu , les bougies se fondent. Si , au contraire , vous les allumez graduellement, vous obtenez une brillante illumination.... Moi, f allume mon public petit à petit ».

La société de Maria faisait le charme des Français de distinction qui se trouvaient à Naples , et qui l'avaient , pour ainsi dire , adoptée. L'amitié qu'ils lui témoignaient leur était rendue sans réserve avec tout l'abandon et toute la bonté de son cœur. Aussi ils

i 2 LES LOISIRS

l'accueillaient parmi eux avec bonheur, car il était impossible d'être pi us aimable, plus gaie, plus folle ; elle animait le salon le plus triste , tantôt par ses saillies originales , tantôt par sa voix divine , qu elle mêlait à des proverbes , ou à des charades en action. M. de Louvois lui en fit plusieurs très-spirituelles qu'elle jouait à ravir.

Elle fit ses adieux au public de Naples : hélas ! des adieux éternels ! dans la Norma, et partit le mercredi des cendres. Sa sortie de la ville fut une véritable marche triomphale.

Elle fut conduite jusqu'aux faubourgs par une foule immense et au bruit des vivat et des acclamations du peuple.

Sa voiture cassa à l'entrée d'Avezza , et comme elle se trouva dans la nécessité d'y

d'une femme du monde. 13

rester deux heures , pour attendre qu'on la réparât , elle les employa à parcourir la ville. L'objet le plus curieux à voir , était un magnifique établissement pour les aliénés. Maria eut le désir de le visiter, et s'y rendit accompagnée de quelques amis qui voyageaient avec elle.

Le directeur de l'hôpital , homme éclairé , lui communiqua le système qu'il employait pour adoucir le sort des infortunés qui lui étaient confiés ; et parmi les principes qu'il avait adoptés, un des plus importants, était de leur accorder tout ce qui pouvait contenter leurs désirs.

a Auraient-ils envie de m'entendre chanter ? » dit Maria.

— a Nous avons ici un jeune homme , lui répondit le directeur, qui est fou d'amour

pour la reine. Il adore la musique , et peutêtre , madame , les accents de votre voix produiraient sur lui un effet salutaire.... mais je dois vous prévenir qu'il ne peut voir une femme sans entrer en fureur !! »

— « Eh bien ! je suis un petit garçon. ( Elle était habillée en homme. ) Je ne suis

qu'un petit garçon; ouvrez-moi » Et

elle entra.

Le jeune homme la regarda et parut douloureusement affecté. Un piano se trouvait dans la salle. Le petit garçon prélude.... Puis chante la romance d'Otello.... Le jeune malade , tremblant , interdit , criait : Ah ! que c'est bien !.... Et son émotion ne faisant qu'accroître, oh ! que c'est bien !.... répétaitil encore Et pourtant, ajoutait-il ensuite

tristement c'est une femme! Enfin,

d'une femme du monde. 15

d'abondantes larmes s'ouvrirent un passage ,

et le visage de l'infortuné en fut inondé

Elle cessa. Le directeur s'applaudit de cet effet salutaire , et remercia Maria du bien qu'elle avait fait au pauvre jeune homme.

D'autres malades voulurent, à leur tour, chanter devant Maria.... Il est impossible de s'imaginer un aussi infernal charivari que , pourtant, Maria écouta avec une admirable patience. Après avoir donné plus d'une marque de sa bienfaisance, émue et triste, elle sortit de l'hôpital des fous et reprit la route de Rome. Elle ne s'y arrêta pas , et continua sa marche jusqu'à Venise, où elle allait remplir un engagement contracté avec le directeur Pallavicini, qui devait lui payer quinze mille francs pour six représentations au théâtre de la Fenice.

Elle donna alternativement Otello , Cen-

erentola et la Somnambule. Là , comme dans le reste de l'Italie , elle fut reçue avec des vivat et des acclamations par ce peuple enthousiaste , qui , toujours comprimé dans ses nobles élans , débordait ainsi par la seule issue libre qui lui reste, l'amour des arts.

Laissons à Maria, avec son style original et ses folies, le soin de raconter sa première installation à Venise.

28 mars 1 835.

<( Cher et bon P. L., ne nous grondez pas : » ne nous croyez pas capables d'oubli envers

» vous. Le diable, ou plutôt l'empereur,.... » (que Dieu tienne en sa sainteetdigne garde!) » nous a bouleversés; car nous avons été de cour- » rier en estafette , jusqu'à ce que la fameuse » décision nous a permis d'aller le 24 en scène. » De suite , nous avons pris la route de Venise.

d'une femme du monde. 17

$» Vous décrire l'enthousiasme qui m'a précé- » dée, serait long à raconter.

» Je veux cependant vous mettre au fait » d'un incident qui est arrivé avant que nous » fussions ici. — Vous savez qu'on joue à la » loterie à Venise, autant qu'à Naples, pour » le moins. Eh bien! mon cher papa, les » gens de la basse classe se sont amusés à » jouer : — 10, la chanteuse , — 17, le jour w où on a annoncé mon début, — 24 , le » jour de mon début, — et 6, les six représen-

» tarions que je devais faire Croiriez-vous

» que les quatre numéros sont sortis, et que » le moindre a gagné neuf cents livres autri- » chiennes ?

» Us ont donc dit ( les Vénitiens ) que j'étais » de bon augure , et par conséquent ils me 3) suivent comme font les petits chiens, les T. 11. 2

» mâtins, carlins, lévriers, toutous et autres

» bipèdes, autant le peuple que la haute

» et basse cour : heureusement que les co- » chons n'ont pas ici leur franc-parler comme » à Naples : on a fait des lithographies de moi , » de ma chute , de mon départ de Naples et » de mon arrivée à Venise.

» J'ai introduit ici une nouveauté qui fera » époque dans mes fastes. J'ai fait un coup » d'état. J'ai révolutionné les reflets du canal » et des canots. J'ai une gondole que j'ai » fait faire: grise à l'extérieur, avec les boules » et boutons d'or et soie ; les matelots , en » jaquette écarlate, chapeau de paille jaune » et rubans de velours noir autour; panta- » Ion de drap gros- bleu, avec des lisières sur » les côtés, à la pair de France , seulement » en rouge ; les manches et collet en velours » noir. Intérieur écarlate et rideaux bleus

» De sorte que lorsque je passe, on sait que » c'est moi.

)> Le fait est que je n'aurais jamais pu me » décidera m'enterrer, toute vivante, dans ces » gondoles noires en dedans et en-dehors.

w Je n'ai pu débuter que le 16 au lieu » du 24? à cause d'une fête qu'on respecte ici. » Je ne vous dirai pas l'enthousiasme que j'ai » eu le bonheur de leur procurer. Hier, j'ai » donné la deuxième représentation d'Otello.

» Qu'il vous suffise de savoir * Ceci est à

» la lettre» Charles l'a vu de ses propres yeux , » avec Péant, mon avocat, qui se sont amusés » à le suivre, pour voir l'issue de son enehan- » tement, etc., etc Adieu. »

* L'incident n'est pas de nature à être cité.

Aux répétitions, Maria s'amusait, tout en fredonnant son rôle , à dessiner des portraits ou des caricatures très-ressemblantes, des personnes qui l'entouraient. Elle dessinait souvent aussi des paysages charmants qu'elle imaginait là sur la scène , et tout cela, au mi-

lieu du tapage des machinistes , de l'orchestre et des phrases musicales interrompues et reprises à chaque instant.

M. de Louvois arriva de Florence à Venise, au moment où Maria était à la répétition de Norma. Il alla la voir au théâtre. Parmi les quelques instants de conversation qu'il eut avec elle, toujours interrompus par le coup d'archet, M. de Louvois lui fit le reproche d'avoir oublié de faire une romance dont elle lui avait demandé les paroles —

— a C'est vrai , mais attendez , » lui dit Maria , et se baissant vers le chef d'orchestre , <( donnez-moi une feuille de papier de musique et un crayon ; » et, tout en continuant son rôle de Norma , elle composa sa romance et nota l'accompagnement.

Pendant son séjour à Venise , la foule se

précipitait partout où elle était , partout où elle espérait la trouver,

Si Maria s'arrêtait dans quelque magasin sur la place Saint-Marc, les curieux se pressaient tellement , que plus d'une fois les gardes furent obligés d'intervenir pour rétablir la circulation. Lorsqu'elle sortait dans sa gondole qui , comme on vient de le voir, se distinguait des autres par sa couleur, elle était aussitôt reconnue et suivie d'une multitude d'autres gondoles qui lui formaient une sorte de cortège. La multitude qui garnissait le rivage quand elle débarquait, semblait attendre l'arrivée d'un souverain.

Un soir après minuit, le temps était chaud, le ciel bleu, et la lune balançant son reflet sur le vieux canal , invitait par sa vague lumière à cette rêverie sans fin, doux songe de la vie qui, comme l'amour heureux 7 nous plonge

dans une enivrante et voluptueuse mélancolie.

— Maria venait déjouer la Somnambule et, lasse de gloire, elle se reposait sur son balcon, en face de ces imposants et tristes palais , en face du firmament, humant l'air de la nuit et fredonnant encore , par habitude, une partie de son rôle. Bientôt elle entend le bruit léger d'une gondole qui s'approchait de son balcon.

Maria se tait, et la barque s'arrête audessous d'elle. Un instant après , le gondolier qui la conduit fait entendre sa voix à son tour et chante une barcarolle dont les paroles étaient insultantes pour Maria. — La nuit était avancée.

Après le premier couplet le chant cessa , et le silence se rétablit de nouveau ; mais le chanteur hargneux et sans pitié ne tarda pas

d'une femme du monde. 27

à recommencer , faisant succéder à chaque couplet une pose solennelle et presque effrayante pour Maria , à une telle heure, et en face d'un tel personnage. Néanmoins elle resta appuyée sur son balcon, écouta patiemment jusqu'à la fin les injures qu'on lui adressait, et ensuite , répondant sur le même ton , elle improvisa le même nombre de couplets, en priant son adversaire d'accepter les pièces de monnaie qu'elle lui lançait à chaque strophe. Elle avait soin de les envelopper dans des morceaux de papier allumé, afin qu'il ne les perdît pas dans l'obscurité.

L'homme se tut, ramassa, à mesure, l'argent , et reprenant ses rames , fendit le canal , et s'éloigna.

Le 6 mars , fut enfin déclarée , par le tribunal de première instance de Paris , la nullité du mariage de Maria avec M. Malibran,

Après avoir reconnu sa compétence , à cause du domicile autorisé par le roi, de M. Malibran en France, voilà dans quels termes le tribunal prononça son jugement :

« Attendu que lorsqu'il s'agit de prononcer sur la vali- » dite d'un mariage entre étrangers , ce ne sont point les » lois françaises qui doivent être appliquées , mais bien » les statuts personnels qui doivent régir les parties con- » tractantes ;

» Attendu qu'à l'époque du mariage célébré devant le » consul français à New-York , entre la demoiselle Garcia » et Malibran, le 23 mars 1826 , cette demoiselle , née à » Paris d'un père espagnol qui n'était pas naturalisé Fran- » çais, étant née Espagnole , et que Malibran était citoyen » des États-Unis d'Amérique , en vertu des lettres de nae » turalisation qui lui avaient été accordées à New-York le » 3 1 mars 1818;

» Attendu qu'il résulte des documents qui ont été pro- » duits dans la cause, que d'après la loi américaine comme » d'après la loi espagnole , un mariage contracté en Amé- » rique entre une Espagnole et un Américain , devant le » consul d'une autre nation , est radicalement nul , en » raison de l'incompétence de l'officier devant lequel il a » été célébré , que cette nullité absolue et d'ordre public » peut être proposée par les contractants eux-mêmes ;

» Par ces motifs , le tribunal déclare nul et de nul effet » le mariage contracté le 2 3 mars 1826, à New-York, entre » Marie-Félicité Garcia , née à Paris le 24 mars 1808, et

» François-Eugène-Louis Malibran , né à Paris le 1 4 no- » vembre 1781 , devant Charles de Peuville , consul de » France à New- York , y remplissant les fonctions attri- » buées à l'officier public chargé de constater 1 état civil » de France. Autorise en conséquence la demoiselle » Garcia à faire mentionner le présent jugement en marge » de tous actes et de tous registres où aura été inscrit son » mariage. — Condamne M. Malibran aux dépens, etc. »

Maria reçut la nouvelle du gain de son procès à Venise ; et dès ce moment sa conscience et son cœur furent en repos.

Maria avait fini son engagement à la Fenice; mais avant de quitter Venise, elle apprit qu'un sieur Gallo, propriétaire d'un théâtre de second ordre , et père de famille , était à la veille de faire banqueroute. Aussitôt elle forma le projet de venir à son secours , au

moyen d'une représentation extraordinaire à son profit, et se mit en devoir de l'organiser ; mais les acteurs et l'orchestre étaient pitoyables.

Cependant Maria ne se décourageait pas : elle passait une partie de la journée à faire répéter, dirigeait elle-même l'orchestre et la mise en , scène enseignait son rôle à l'un , indiquait l'action à l'autre , et finissait par quitter le théâtre dans un état de fièvre et d'impatience impossible à exprimer.

Pourtant, le jour de la représentation fut fixé; et le public de Venise, qui n'espérait plus revoir la diva cantatrice , apprit avec une joie délirante , qu'elle allait encore se faire entendre dans le rôle de la Somnambule. Dès le matin , le peuple se porta en foule vers le théâtre. Il n'était question , dans les rues ,

d'une femme du monde. 35

que de la charmante artiste, de sa générosité ; l'enthousiasme, l'impatience de voir arriver l'heure de pénétrer au théâtre était à son comble.

Enfin , les portes s'ouvrent , et le peuple , comme un fleuve qui déborde, se répand dans l'intérieur. Loges , parterre , balcon , orchestre, tout fut envahi dans un instant. Tous les visages étaient épanouis , tous les yeux , par l'éclat du regard , exprimaient l'attente d'un vif plaisir.

Bientôt les trépignements redoublés annoncent l'impatience des spectateurs. La toile se lève ; mais à peine le ténor chargé du rôle d'Elvinose trouve-t-il en face de Maria pour chanter le duo Songeloso del Zejïro errante qu'un tremblement subit le saisit, et il oublie complètement sa partie ; les murmures et les

plaisanteries allaient déjà éclater dans le parterre , lorsque Maria , sans se déconcerter , dit à voix basse au ténor :

a Sois tranquille , je vais t'aider. »

Et s'emparant delà partie qu'il devait dire, elle l'identifie si bien à la sienne , faisant les passages de l'une et de l'autre alternativement, que le duo devint une sorte d'air très-habilement arrangé , et que le ténor , ayant eu le temps de se rassurer peu à peu , reprit à la fin sa partie dans l'ensemble.

Le public , étonné , charmé de tant de talent et de tant de grâce, applaudissait Maria avec transport. Le trait, l'inflexion de la voix, l'intention , tout était saisi , compris. C'était un feu roulant de cris, d'acclamations; on pleurait , on hurlait de plaisir.

Une flamme brûlante circulait dans les veines des spectateurs, et semblait se communiquer de l'un à l'autre, comme le fluide électrique parcourt les tours sinueux d'une bobine de fil de fer.

Lorsque Maria arriva à son dernier air , tout le parterre monta sur les banquettes , et déployant les mouchoirs au bout des cannes , lui forma une sorte d'auréole triomphale. On aurait dit que se constituant souverain par sa propre puissance , il la proclamait la reine de l'art

Aussitôt des bouquets, des couronnes, sont lancés à l'envi aux pieds de Maria ; une pluie de feuilles d'or et d'argent , comme de scintillants phosphores , la couvre de toutes parts ; les vers, les roses, arrivent h leur tour; et lorsqu 'émue , palpitante , les yeux brillante

de Jarmes de plaisir , elle lève la tête pour remercier le public , deux colombes blanches s'abaissent sur elle , et , voltigeant sur son front, semblent lui annoncer son diplôme de reine.

Le peuple en foule attendait Maria à la sortie du théâtre , avec des torches allumées , pour l'accompagner chez elle : mais, fatiguée, intimidée , elle n'ose pas sortir, et attend : les cris, le délire augmente, et sa crainte aussi : il faut prendre un parti , et Maria se décide à monter dans une autre gondole que la sienne , le cortège ayant reconnu celle-ci à cause de sa couleur , et se trouvant posté autour d'elle.

Pendant que le tumulte régnait de ce côté, Maria voguait tranquille et solitaire sur le canal; mais à peine la gondole qui remmenait avait-

d'une femme du monde. 39

elle glissé sous le pont de Rialto,quele peuple s'étant aperçu de la supercherie, se mit en devoir de la suivre , lui formant ainsi sur les deux rivages un cortège brillant de torches et de fanaux , dont le reflet vacillant se répétait dans Veau,

Lorsqu'elle arriva à l'embarcadero , elle le trouva déjà couvert de monde : elle fut portée plutôt que conduite dans sa maison; le schall et le mouchoir qu'elle portait furent coupés en mille parcelles, et partagés entre les gens du peuple qui la suivaient.

Un instant après sa rentrée chez elle et à peine commençait-elle à se calmer , qu'il lui arriva une députation des mariniers habillés en gala , la veste blanche , le chapeau de paille et la ceinture écarlate. Le plus lettré prit la parole , et la supplia avec des expressions sim-

pies et naïves, de vouloir bien appliquer ses lèvres sur une coupe dorée qu'il lui présenta : Maria se rendit à sa prière, et se mettant ensuite au balcon avec ses amis, aperçut au-dessous d'elle le corps des mariniers placé en ordre dans toute la longueur du quai.

Leurs visages mâles et prononcés, éclairés par la lumière rougeâtre des fanaux qu'ils portaient, ressortaient dans l'obscurité de la nuit, et la teinte chaude et vive qui les inondait , contrastait avec la douce clarté de la lune qui se répandait du côté opposé sur les murs de marbre du palais Barberini....

Bientôt, les mariniers députés arrivèrent auprès de leurs camarades , et leur chef, d'un air solennel, promena la coupe parmi eux. Chacun y toucha de ses lèvres.... et on assure qu'après la dernière libation, il restait encore du vin dans la coupe.

d'une femme du monde. 41

Pour tirer d'afîaire le sieur Gallo , il fallait quatorze mille francs ; le produit de la représentation avait été de dix mille cinq cents; Maria ajouta le reste et le sauva de sa ruine. Depuis lors , le théâtre du sieur Gallo prit le nom de théâtre Malibran.

Le publicité de ce bienfait causait un certain malaise à Maria, mais il était de nature à ne pas rester ignoré. Elle quitta Venise comblée d'honneur et accompagnée de regrets... Hélas! elle ne devait plus y reparaître!

La ville, à son départ , lui fit présent d'un

diadème Ainsi rendaient honneur à l'art

ces Italiens si impressionnables, si passionnés, libres, un seul moment, de témoigner leur joie, et portant là toute l'énergie qu'on leur défend de porter ailleurs.

Maria n'était pas insensible a tant d'admiration; mais elle en jouissait sans orgueil, et avec une joie enfantine qui rejaillissait sur tout ce qui l'entourait. Elle n'était jamais si bonne que le jour où elle avait été applaudie et demandée plusieurs fois par le public ; lorsqu'on

la louait de sa bienfaisance , de ses qualités , elle disait que si elle avait quelque chose de bon, elle le tenait de l'amour , et que son ami lui avait donné l'amour du bien.

«Les rudes épreuves que j'ai endurées dans mon enfance, ajoutait-elle, et les contrariétés de ma première jeunesse m'avaient aigrie ; mais le bonheur m'a rendue meilleure. »

Maria , après avoir pris quelques jours de repos à Bruxelles, partit pour Londres, où elle arriva à la fin d'avril. Elle s'était engagée avec le directeur Bruun, pour donner au théâtre de Drury-Lane trente représentations, du iel mai au 3o juillet, au prix de 3,7^5 livres sterling *. Elle reparut dans la Somnambule , en anglais, joua quelques jours après, Fidelio, et plus tard, DevWs bridge.

Près de cent mille fi

an es.

d'une femme du MONDE. il

Ses succès, dans Fidelio, furent prodigieux, et le public anglais dont l'enthousiasme se manifeste rarement en dehors, l'applaudissait tous les soirs avec transport, et lui faisait répéter chaque fois l'air final du deuxième acte. Sa vie fut aussi agitée cette année à Londres, que les années précédentes. Voici ce que Bériot écrivait à un de ses amis :

Londres, 14 mai 1 835.

« L'affaire de Lucques est encore en sus- » pens; notre impressario n'a pas encore pu » obtenir du gouvernement la dot qu'il vou- » lait, et il se pourrait bien que nous n'al- » lassions pas à Lucques. Cela retarderait » notre départ pour l'Italie d'un mois, et nous » permettrait de renouveler l'engagement de » Covent-Garden, pendant le mois de juillet.

» La saison de Londres est magnifique

48 LKS LOISIRS

» cette année, jamais il n'y a eu autant de

» concerts. Les théâtres font fortune, surtout

» le théâtre Anglais qui est toujours rempli ,

» lorsqu'on joue la Somnambule, Maria se

» porte bien, malgré le travail inoui qu'elle

w endure.

)> Voici son programme trois ou quatre » jours par semaine : répétition le matin à dix )> heures, après une bonne heure de travail » au piano. Concert, d'une heure à quatre. » Opéra, de sept à dix. Ensuite, un ou deux » concerts particuliers pour finir la soirée : et » la pauvre Maria ne rentre guère , pour se » reposer, qu'à la pointe du jour.

» Voilà l'existence qu'elle mène à Londres ; » et cela tout à fait contre mon gré, car je » m'oppose de tout mon pouvoir à ce qu'elle » accepte des concerts après son théâtre, et

d'une femme du monde. 49

» j'en refuse une grande partie , à son insu , )> car, vous connaissez cette petite tête espa- » gnole , elle se tuerait si on la laissait faire.

» Heureusement que la plus grande be- » sogne est faite. Elle joua hier, pour la pre- » mière fois , Fldelio en anglais , avec un » immense succès. On lui a fait répéter la » scène finale. La Grisi a aussi beaucoup de » succès , dans les Puritains. Elle s'entend à » merveille avec Maria et chante souvent avec » elle des duos, dans les concerts particuliers.

» Depuis l'époque où la Sontag était au » théâtre , on n'a entendu des duos de deux » femmes aussi parfaits. Elles doivent chanter » un duo de Sémiramide ensemble dans mon » concert qui aura lieu le 29 juin, et comme » c'est la première fois qu'elles paraîtront en- » semble en public , j'ai eu soin d'an- T. 11. 4

» noncer ce duo, avec une affiche longue de » trois aunes et des caractères d'un pied. Je /> compte sur une chambrée complète.

» On nous écrit de Paris que nous serons » obligés d'attendre, pour nous marier, les » dix mois prescrits aux veuves parla loi. Gela » nous contrarie beaucoup ; mais , à supposer » que nous pussions lever cet obstacle , il » resterait toujours celui du domicile que nous » n'avons, ni l'un ni l'autre, à Paris , où il est » nécessaire que la cérémonie se fasse, le ju- » gement ayant été rendu par les lois fran- )> caises, etc. »

A peine Maria finit-elle la saison théâtrale de Londres , qu'elle vola de nouveau en Italie, à la fin de juillet, pour remplir un autre engagement qu'elle avait contracté avec le directeur Azzolini, à Lucques; mais, après

d'une femme du monde. 51

tant de fatigue, elle arriva au moment où le choléra étendait déjà ses ravages sur une grande partie de la haute Italie.

Malgré la crainte et l'inquiétude dont les Lucquois étaient saisis, ils retrouvèrent toute leur joie en entendant de nouveau les divins accents de Maria : elle fut encore destinée, comme un génie bienfaisant, à calmer les angoisses de la peur, et à dissiper au moins pour un moment la terreur de la mort.

A sa dernière représentation, l'impression qu'elle produisit sur le public fut telle, qu'après avoir couvert la scène de fleurs et fait voler une pluie de vers écrits sur les plus beaux papiers de couleur , les jeunes gens de la société dételèrent les chevaux de sa voiture et la traînèrent jusqu'à son habitation.

Pendant cette marche triomphale, son

écharpe , ses gants , les fleurs qu'elle portait lui furent enlevés et partagés parmi cette jeunesse délirante. L'entrée de la maison quelle habitait était encombrée de personnages de distinction qui venaient lui faire leurs adieux.

A peine fut-elle chez elle , que le peuple , impatient et avide de la voir , fit retentir l'air d'acclamations. Elle parut alors à la fenêtre et, attendrie jusqu'aux larmes , elle adressa à la foule ses vœux et ses adieux... la musique militaire , les cris , les vivat remplissaient l'air. . .

La destinée de notre grande artiste semblait s'accomplir.., car ses adieux étaient les derniers!... Gomme un ballon lumineux lancé dans une nuit obscure et poussé par un vent impétueux monte toujours, et lorsque arrivé

d'une femme du monde. 53

aux régions éthérées, s'efface aux yeux des mortels , Maria , à son apogée , fit ses adieux aux villes d'Italie l'une après l'autre, laissant aux larmes de la renommée le soin de les instruire du lieu de sa chute et de sa mort.

La veille du jour où elle se disposait à partir de Lucques, les rigueurs sanitaires furent établies partout, le choléra s'étant déclaré à Livourne.

Voici ce qu'elle écrivait avant de quitter Lucques , à M. le marquis de Louvois :

2 septembre 1 835.

«Venez vite à Milan , car nous nous

>> sauvons tous d'ici, non pas du choléra positif, » mais d'une belle perspective de cette ehar- » niante maladie qui a fait prendre tant de )) précautions, qui a fait tendre tant de cor- » dons, et qui, par conséquent, a ruiné mon » pauvre impressario. Non dico nienle de » nous ; baste , il ne faut pas y penser. Le duc » a quitté bravement Lucques.

» La pieuse D. en a fait autant, sans laisser » aucune disposition ni fonds pour ses pau- » vres gens , en cas de maladie cholérique. — » Ainsi soit'il. — Sainement on se conserve » pour l'amour de Dieu et de son confesseur, » et puis de peur du proverbe qui dit : qui

» trop embrasse mal étreint j'en reste là ,

» et vogue la misère. 11 paraît que mon duc » V...Î a une peur affreuse du choléra, et

» qu'il aimerait mieux ne m'avoir pas en- » gagée.

» Pourtant on dit que je suis attendue à » Milan avec dévotion , étant persuadés ( les » Milanais) que m on apparition camphorisera » les partisans et propagateurs du choléra. » Moi je n'en ai pas peur ; je ne tremble qu'à » l'idée effrayante de chanter pour les ban- » quettes — Oh! que c'est em

» Il n'y a qu'un moyen , c'est de donner » beaucoup de fêtes, de se distraire, de rire, » de manger homœopathiquement ; pour le » reste, il faut se confier à la Providence.

» J'espère que madame la marquise jouit » d'une bonne santé : elle a été si parfaite » pour moi que je ne pourrai oublier jamais ses » bontés. Je suis dans une bien triste disposi-

» tion d'esprit, car tout le monde ne parle que )> de mort, maladie, choléra, le diable , l'enfer » et le purgatoire dans lequel je suis jusqu'au » cou; ainsi, je ne veux plus vous ennuyer » de mes jérémiades, et vous quitte en me » souhaitant le plaisir de vous voir bientôt à » Milan.

» Adieu * — Adieu. — A propos, écrivez » à ce bon M. que je ne l'ai pas oublié. Vous » devez avoir reçu une lettre que je vous ai » écrite à peine arrivée à Lucques , dans la- » quelle je vous mande que nous avions passé » un jour chez cette charmante marquise de )> Lagrange , et que nous avons beaucoup » parlé de vous. — Adieu, bien sincèrement » je vous embrasse. »

Les rigueurs des mesures sanitaires causèrent à Maria de grands embarras. Son enga-

d'une femme du monde. 61

gement de Milan l'obligeait à y être les premiers jours du mois de septembre et le mois d'août allait expirer

Que faire? Les routes de Modène et de Florence étaient interceptées ; le fléau marchait à grands pas et pouvait l'atteindre en route ; mais Maria ne cédait jamais aux obstacles , et sachant qu'il n'y avait qu'une seule issue ouverte pour sortir de Lucques, sans s arrêter aux dangers qu'elle pouvait offrir, elle se détermina à tout affronter plutôt que de manquer à son engagement,

Le lendemain, elle partit par la route de Carrare et Lavenza ; mais à peine avait-elle fait quelques lieues qu'elle fut arrêtée par des mesures imprévues de quarantaine. Alors elle se décida à tenter le passage des montagnes de Carrare , route pratiquée seulement par les

pâtres et les muletiers , sentier étroit et dangereux par lequel il n'était jamais passé de voitures ; aucune considération n'arrêta notre intrépide voyageuse. Elle partit suivie de quelques personnes qui l'accompagnaient , et qui occupaient une seconde voiture, décidés qu'ils étaient à affronter tous les dangers, toutes les fatigues d'une telle route.

On ne saurait se faire une idée des obstacles qu'ils eurent à surmonter. Le chemin était impraticable; on trouvait des précipices, des ravins à chaque pas. Les montagnards qui n'avaient jamais vu de machines à roues , restaient ébahis àl'approche de ces étranges échafaudages. Tantôt la caravane se trouvait dans des villages dont les petites rues étaient si tortueuses, qu'on était obligé de dételer les quatre paires de bœufs qui traînaient les voitures et de diriger celles-ci sur les trains de derrière, en

D'Ui\E FEMME DU MOlNDE 63

élevant en l'air les roues de devant et le timon. Ailleurs, se présentaient des gradins sur les rues qui obstruaient complètement le passage ; il fallait les abattre , indemniser les propriétaires, et , après avoir franchi le chemin, les reconstruire.

Plus loin , le sentier devenait si étroit sur le penchant d'un abîme, qu'il fallait faire avancer les voitures sur leurs roues d'un côté , tandis que les roues du côté opposé, débordant sur le précipice, ne pouvaient être soutenues qu'à l'aide de cordes confiées aux trente ouvriers payés pour accompagner les voyageurs et leur ouvrir le chemin.

Au milieu de tous ces dangers, Maria suivait ou précédait gaiement à cheval, insouciante, méprisant tous les obstacles qui s'opposaient à sa marche , et riant des craintes et

du découragement de ses compagnons de voyage. Il est vrai qu'elle portait en elle-même le moyen d'aplanir les difficultés et d'adoucir toute sorte d'aspérités : par exemple , arrivait-elle à un poste de douanes; au lieu de la tracasser par des visites et des retards , les douaniers la priaient de chanter, et à ce prix, elle en était aussitôt quitte.

Traversait- elle un pauvre village, un hameau, elletrouvait le moyen d'y répandrequelques aumônes ou d'accorder quelque bienfait ; et les pauvres habitants des montagnes, de la croire une princesse , persuadés qu'ils étaient qu'on voulait les mystifier, lorsqu'on leur assuraitque'c'était une simple artiste. « Ces imbéciles, disaient-ils dans leur dépit, qui veulent nous faire croire qu'une si noble dame est une cantatrice ! ! I »

En passant par Carrare , elle fut arrêtée en

d'une femme du monde. 65

route par un artiste, qui la supplia de le laisser ébaucher son buste. Maria descendit de son cheval , posa une demi-heure et repartit.

A quelque distance de la ville , un des muletiers qui la suivaient fut jeté à terre par sa mule et se blessa grièvement. Maria le fait relever, le panse elle-même, et comme le malheureux paraissait craindre de remonter sur l'animal rétif, « Eh bien , lui dit-elle, sois tranquille, voici mon cheval, et donne-moi ta mule». Aussitôt, elle change de monture, saute sur la mule, et d'une main habile la dompte et la conduit.

Après que la persévérance de Maria eut aplani tous les obstacles qu'offrait un voyage aussi hasardeux, d'autres plus grandes difficultés vinrent se présenter encore ; ce n'était plus avec la nature qu'il fallait lutter, mais avec des hommes que la peur du choléra rendait intraitables.

Nos voyageurs ne pouvaient faire un pas sans être repoussés comme pestiférés; à l'entrée de chaque village , ils étaient arrêtés, et là , on les soumettait aux précautions les plus minutieuses. Après avoir examiné scrupuleusement leurs certificats sanitaires , on leur permettait de traverser , à condition de ne pas s'arrêter.

Ainsi , ils ne trouvaient pas un lieu de repos, et se voyaient réduits , la plupart du temps , à camper sur les chemins , ou à profiter de greniers malpropres habités par les rats, qui , plus hospitaliers et moins peureux que les hommes, leur cédaient la place pour la nuit.

Souvent, des autorités plus ignorantes , ou plus effrayées , refusaient à nos voyageurs le visa de leurs certificats, et il fallait toute le-

dune femme du monde,

loquence de la voix de Maria pour l'obtenir, mais toujours sous la condition de se maintenir à distance. On leur prenait et rendait les certificats sanitaires à l'aide d'un intermédiaire, précaution dont on usait également pour leur faire parvenir des vivres. Ils passaient ensuite la nuit dans leurs voitures , et le lendemain ils se remettaient en route.

Toutes ces contrariétés, toutes ces pénibles épreuves n'altéraient jamais la bonne humeur et la sérénité de Maria, qui, toujours courageuse et endurante, excitait l'admiration et faisait le charme de ses amis.

Mais bientôt elle trouva une douce compensation à tant de peines , dans l'accueil qui l'attendait à Milan.

Yoici son engagement avec le duc Visconti : Quatre cent vingt mille francs, logement dans son

palais, table, équipage, pour cent quatre-vingts représentations distribuées en cinq saisons :

Automne, 1835*

Carnaval, à commencer le 10 décembre, jusqu'au 10 mars 4836.

Automne, 1836.

Carnaval , jusqu'au mois de mars 1837.

Automne, 1837.

Deux termes seuls de ces engagements furent accomplis Dans le courant de cette

dernière saison , elle joua de nouveau à la Scala, Oteilo, i Capuletti, la Somnambule et Giovanna Grey , ciel maestro Vaccai, toujours avec le même succès. \u&Maria-Stuarda de Donizetti, ouvrage fait exprès pour elle , fut aussi exécutée admirablement par Maria. Mais on retira bientôt cet opéra du répertoire, à cause des allusions politiques qu'il contenait et qu elle rendait avec une énergie terrible.

A Milan , notre artiste fut reçue avec distinction et empressement parla haute société.

d'une femme du monde. 73

Elle était invitée à toutes les fêtes , à tous les bals; on l'aimait, on la recherchait. Elle fesait les délices de tous les salons , où on la recevait, autant par son talent que par la bonté et l'originalité de son caractère.

Le jour où elle fit ses adieux au public milanais, elle fut comblée d'honneurs et de ces marques de distinction dont les traces restent dans lavenir : on aurait dit qu'elles étaient dictées par le pressentiment d'un dernier adieu. Le peuple la reconduisit avec des torches allumées jusqu'au palais Visconti, qu'elle habitait. Là, les jardins étaient illuminés pour la recevoir, et la musique militaire postée sur le canal, à son approche, fit retentir de brillantes mélodies. Le lendemain , on répandit dans Milan un grand nombre de médailles d'or, d'argent et de bronze , frappées en honneur de la célèbre artiste.

7i LES LOISIRS

Elle quitta l'Italie et arriva à Paris dans les derniers jours du mois de mars. Tout y était préparé pour son mariage. La joie, le bonheur de Maria , dans cette circonstance , avait quelque chose de naïf et de profond à la fois.

La position fausse où elle s'était trouvée depuis plusieurs années avait toujours pesé secrètement sur son cœur, et il était aisé de s'apercevoir, à ses transports, à son impatience, combien elle avait besoin d'être la femme de Bériot , pour calmer sa conscience , et combien aussi son amour pour lui avait conservé toute la force et toute l'ardeur des premières impressions.

Le mariage eut lieu le 29 mars , en présence de quelques uns de leurs amis intimes. Le marquis de Louvois et M. Pérignon en furent les témoins. Le soir, on se rassembla dans

d'une femme du monde. 75

le petit appartement que Maria occupait provisoirement chez Troupenas *. Jamais réunion musicale ne fut plus solennelle, plus ravissante. Maria , Talberg , Rossini et Bériot en firent seuls les honneurs; le bonheur ajoutait un charme de plus aux célestes inspirations de Maria qui, tantôt surprise, émue, en entendant pour la première fois, Talberg , faisait des prodiges de sa voix , et qui tantôt entraînée par la joie que lui causait son mariage, s'abandonnait à toutes ses folles gaietés d'enfant.

Elle chanta et joua plusieurs scènes de la Somnambule etde Norma; mais, au moment le plus pathétique, où les larmes et les fureurs jalouses de Norma se faisaient jour tour à tour.... elle s'arrêta... «Mon Dieu! mon

* Éditeur de musique, ami intime de Maria.

Dieu! dit-elle avec impatience, je ne puis pas faire comme je veux... , il me faudrait mes enfants , mon perfide Romain , la , autour de moi , enfin , toute ma famille pour que je fusse parfaitement naturelle dans mon jeu !... »

Le soir de son mariage, elle fit distribuer iooo francs aux pauvres.

Maria resta très-peu de jours à Paris, mais , avant départir pour Bruxelles, elle assista à plusieurs représentations dans différents théâtres. Bouffé lui fit une profonde impression dans le gamin de Paris; son jeu naturel et touchant attendrit plus d'une fois Maria, si

tH) LES LOISIRS

impressionnable à tout ce qui est beau et vrai.

A peine la toile fut baissée, qu'elle envoya un de ses amis prier Bouffé de venir dans sa loge;] il s'y rendit, mais, Maria ne l'eût pas plutôt aperçu , qu'elle s'avança vers la porte et, lui sautant au cou, elle fraternisa avec lui , en le remerciant avec toute l'effusion de son cœur, du plaisir qu'il venait de lui faire.

A son retour en Belgique, elle alla s'établir à sa campagne d'Ixelles, près de Bruxelles; mais le repos n'était pas son partage, et peu de jours après , elle vint à la ville pour donner un concert avec son mari , au profit des réfugiés polonais, qui fut immédiatement suivi d'un second pour le même objet , au grand théâtre, car Maria ne savait jamais s'arrêter sur la route du bien. Mais elle fut aussi ré-

compensée de ce bienfait, par les témoignages de l'admiration publique.

Jamais elle n'avait été écoutée avec un si grand enthousiasme : le souvenir de ce concert est d'autant plus ineffaçable pour le public de Bruxelles, qu'il entendit pour la dernière fois la célèbre artiste. Il semble qu'inspirée par le sentiment dominant de son coeur, elle voulut faire par une bonne action , ses adieux à la ville natale de l'homme qu'elle aimait.

Le 19 avril, elle repartit pour Londres, elle y recommença sa vie théâtrale à Covent-Garden , avec autant d'éclat que dans les années précédentes. Maria, malgré son immense talent , n'avait pas cessé de faire des progrès , ce qui avait déterminé la brillante persévérance de ses succès, car dans les arts, le jour où Ton cesse d'avancer, on rétrograde.

La voix de Maria, qui faisait déjà notre admiration par son étendue, avait acquis encore quelques sons dans les tons aigus, et une facilité prodigieuse à exécuter certains tours de force. Ainsi, lorsqu'elle entendit, en passant à Paris , / Puritani , dernier chef-d'œuvre de Bellini, Maria en fut enchantée; mais lorsqu'on l'engagea à faire le rôle d'Elvire, elle répondit : a Oui ; j'en serais charmée ; mais cette maudite cadence de la cavatine, qui n'est rien pour une voix franche de soprano, se trouve dans les cordes difficiles de la mienne, et je ne pourrai pas en venir à bout,... n'importe, pourtant.... nous verrons. »

Cette cadence se trouve entre \efa dièse et le sol, au-dessous de loctave aigu, dans la cavatinede I Puritani. Quelques mois plus tard, Maria chantait le rôle d'Elvire, et la cavatine et la cadence à ravir , et un an après, dans le

d'une femme du monde. 83

rôle de Fidelio, en anglais, sur le théâtre de Covent-Garden , Maria faisait la cadence à

pleine voix entre Y ut et le re aigu! tour de

force prodigieux , qui n'avait pas encore été exécuté, même par un soprano sfogato et qui faisait l'étonnement des plus hardis artistes,..

C'est alors , c'est au moment de l'apogée de son merveilleux talent; c'est à l'époque où, au prix d'études incessantes , elle s'élevait encore par son jeu et son admirable chant, que cette femme jeune, fraîche , dans toute la force de sa belle nature , fut enlevée par un horrible accident , au cercle magique de gloire qu'elle occupait sur la terre.