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Dans toutes ses excursions, Maléchard examinait le pays sous le rapport militaire ; des points les plus culminants, il en étudiait la configuration, il prenait des renseignements sur les ressources qu’il pouvait offrir, et trouvait encore le temps de l’étudier en naturaliste et en savant, tenant le crayon à la main et prenant des notes qui, plus lard, l’eussent mis à môme de rendre ses observations profitables h tous.

Afin de recevoir et de mettre en ordre le matériel d’artillerie arrivant de France, il resta encore deux mois à Boue, où l’armée eut beaucoup à souffrir des fièvres pernicieuses et des dyssenteries qui, sur divers points de l’Afrique, nous sont bien plus funestes que le plomb et le yatagan des Arabes.

Le 9 août, tout ce qu’il y avait de réuni de l’armée expéditionnaire fut dirigé sur le plateau de M’jez-Ammar, où l’on arriva le 11. Maléchard commandait la première colonne d’artillerie qui emmenait avec elle la majeure partie du matériel destiné au siège. Une chaleur de 40 degrés, que l’armée eut à supporter pendant la route, fatigua cruellement les hommes et fit périr plusieurs chevaux.

Ce plateau, dominant la Seybouse et malheureusement dominé lui-même par les montagnes voisines,

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avait été choisi pour l’établissement d’un camp d’une grande étendue, qui devait devenir le point central des opérations militaires. Quoique Guelhma, qui était mieux dans la direction de Constantine, offrit, comme position, quelques avantages, M’jez-Ammar lui fut préféré parce que, de ce côté, les chemins étaient plus praticables et que l’on espérait y trouver plus facilement de l’eau et du bois, choses de première nécessité et très difficiles souvent à se procurer dans le pays.

Maléchard étant rendu sur les lieux longtemps avant les généraux qui devaient avoir le commandement supérieur de l’artillerie, c’est lui qui l’exerçait lorsqu’ arriva M. le maréchal de camp comte de Caraman, lequel après avoir vu et apprécié l’habileté de ce chef d’escadron, jugea convenable de le laisser investi de fonctions qu’il remplissait si bien ; et celui-ci n’eut, de son côté, qu’à suivre les inspirations du général.

Le camp de M’jez-Ammar devait renfermer les divers états-majors, les troupes de toutes armes, les parcs de l’arlillerie, du génie et des trains des équipages, les

ambulances, la manutention des vivres, etc. 11 fut enceint d’une ligne continue de fortifications passagères et armé de pièces de campagne; plusieurs ponls furent jetés sur la Seybouse, et un ouvrage à cornes, construit du côté de sa rive droite, servit de tête de pont (1).

(i) Une relation de l’expédition de Constanline, écrite par M. le docteur Baudens, qui en a fait partie en qualité de médecin de Mgr le duc de Nemours, et publiée dans la Revue de Paris , renferme une description trop remarquable du camp de M’jez Amar pour que l’on ne nous sache pas gré de l’avoir reproduite :

« Nous découvrîmes, celle année, une plaine rase, au milieu de « laquelle s’élevait une véritable place de guerre, avec ses remparts, « ses fossés, ses ponts, ses canons et son arsenal. En dehors des for- « lifications, toute la garnison sous les armes, musique en tète, alten- « dait l’arrivée du prince, qui devait la passer en revue. Les rues de « ce camp, alignées au cordeau, étaient bordées d’élégantes maisons « en feuillage, destinées aux soldats ; celles des chefs ne se distin- « guaient que par des proportions plus grandes. Chaque régiment « occupait un quartier à l’entrée duquel on lisait son numéro. Un « ordre admirable, une propreté extrême régnaient dans l’intérieur « de celte ville improvisée et vraiment féerique. Rien n’y manquait: « spectacle, café, grands établissements pour les administrations des « vivres et des hôpitaux, voire même un superbe palais bâti en « feuillage, sur des dimensions vraiment grandioses, et dignes de lo- « ger un roi. Ce palais était destiné au prince, qui l’habita pendant

DE C. MALÉCHAKD.

Lorsque Maléchard donnait tous ses soins a ces préparatifs de défense, on eût dit qu’il prévoyait devoir être attaqué bientôt avec vigueur par les Arabes, et avoir à jouer lui-mème l’un des principaux rôles dans cette affaire.

C’est là que Ton attendait le duc de Nemours. Les princes ont leur place marquée à la tête des armées, dont ils doivent partager la gloire et les périls. S’ils font défaut à cette mission, malheur à eux ! malheur au trône ! ,

En attendant S. A. R., dont on annonçait le prochain débarquement, le lieutenant-général gouverneur s’occupait de pourvoir à tous les besoins. Objet de nécessité première, l’eau ne se trouvant pas à M’jez-Ammar en quantité suffisante, il fallut, pour s’en procurer, pousser une reconnaissance au milieu même des troupes d’Ach-

« son séjour à M’jez-Ammar. La vie et le mouvement de ce camp, « l’ardeur martiale de notre belle armée d’Afrique, l’aspect d'une « ville européenne jetée tout d’un coup au cœur de ces plaines dé- « sériés, le bruit du canon, répété mille fois par l’écho des monta- « gnes, des airs guerriers auxquels le Kabaïle était seul insensible, « une fête solennelle, qui, pour beaucoup, ne devait pas avoir de « lendemain : tout cela portait cà l’ame des émotions d’un charme « infini, qu’il faut renoncer à dépeindre. »

met, assez peu éloignées; et cela pouvait amener une affaire sérieuse. Le gouverneur partit donc lui-même le 12 septembre, accompagné de trois à quatre mille hommes sous les ordres du général Rulhières, et de huit pièces d’artillerie, commandées par le chef d’escadron Maléchard.

Us franchirent d’abord, sans autres difficultés que celles du terrain, la haute chaîne de montagnes au pied desquelles était le camp, et* de leur sommet, ils virent des nuées d’Arabes qui garnissaient toptes les hauteurs voisines. Après quelques instants de repos, s’étant remis en marche sur la route de Constantine, ils furent attaqués par des corps d’Arabes qui, recouverts de leurs longs burnous, paraissaient des légions de fantômes, ce qui n’empêcha point nos soldats de continuer à cheminer toute la journée, pendant que l’artillerie, balayant l’ennemi, le forçait de se tenir à distance. A cinq heures du soir on arriva sur les bords d’une petite rivière, nommée Qued-Zenati, dont l’eau est saine et abondante. Le but de l’expédition était atteint, on prit position sur les lieux mêmes, et le coucher du soleil ayant, comme de coutume, entièrement dispersé les Arabes, l’armée, dont les dommages consistaient en deux hommes blessés, put passer la nuit sans inquiétude. Le

DE G. MA LÉCHARD.

lendemain, à la pointe du jour, elle rebroussa chemin pour retourner au camp.

Inhabiles à reconnaître les motifs de nos mouvements et à en comprendre le but, les indigènes, qui avaient cru d’abord que nous nous portions sur Conslanline, prirent notre marche rétrogade pour une retraite, et se mirent à nous poursuivre de plus belle. A peine avionsnous fait une demi-lieue, qu’il fallut nous mettre sur la défensive. De même que la veille, l’artillerie nous protégea, et dès que le terrain se présenta un peu favorable, une belle et profonde charge de cavalerie nous débarrassa complètement de l’ennemi, qui perdit quelques hommes, des chevaux et des armes.

Dans celte excursion l’artillerie tira 61 coups de canon ; six de nos hommes furent tués et cinq blessés grièvement. D’après les rapports, l’ennemi perdit cinquante des siens et eut soixante et douze blessés. Parmi les morts on reconnut un frère de l’Aga, et l’un des chefs les plus influents du désert.

A notre retour au camp, on se préparait à recevoir le prince, que l’on disait débarqué à Bone avec le général Yalée, appelé à prendre le commandement de l'artiflerie. Toutefois il était bien évident que l’on n’étail point en mesure encore de faire le siège de Cons-

tantine, l’armée ne comptant que six mille hommes et n'étant point approvisionnée.

La facilité avec laquelle on avait repoussé les Arabes dans la précédente expédition, donnait à penser qu’ils ne se hasarderaient point à tenter l’attaque du camp. Les officiers se livrèrent donc en sécurité aux soins journaliers du service, et le général en chef, qui avait entamé des négociations avec Achmet-Bey, continua de les entretenir dans l’espérance de conclure une paix honorable, en évitant les chances de nouveaux combats et d’un siège extrêmement périlleux. De son côté, le perfide Achmet se plaisait à prolonger les négociations sans rien conclure, afin de gagner du temps, de voir arriver la mauvaise saison et de triompher de nous par les éléments, comme il avait fait la précédente année.

Mais, durant ces délais, l’état sanitaire de l’armée n’était point satisfaisant. M’jez-Ammar est un séjour dangereux ; les excessives chaleurs de la journée, les rosées de la nuit et les eaux de la Seybouse, qui se répandent dans la plaine, firent naître des dyssenteries et des fiôvfes pernicieuses qui ne se ralentirent guère. Généraux, officiers, soldats, tout le monde presque paya son tribut à celle épidémie.

Telle était la position de l’armée et de ses chefs, !or«~

DE C. MALKCHARD.

que le général Damrémont partit pour aller au devant de S. A. R.

En l’absence du gouverneur, et attendu l’état de maladie du général chargé du commandement supérieur de l’artillerie jusqu’à l’arrivée du lieutenant-général Valée, le commandement du camp fut dévolu au maréchal-decamp Rulhières, et celui de l’artillerie au cl ud-d' escadron Maléchard, qui devint ainsi, pour quelques jours, le second personnage de l’armée expéditionnaire.

Soit qu’instruit de l’absence du général en chef, Achmet-Bey pensât qu’il aurait meilleur compte de nos troupes, soit qu’il fût enhardi par les propositions de paix qui lui avaient ôté faites, la sécurité du camp n’eut pas une longue durée. Les rapports que recevait journellement l’état-major, lui apprirent bientôt que le bey se mettait en mouvement avec ses troupes pour nous allaquer.

En effet, le 20 septembre, le sommet de toutes les montagnes environnantes fut couvert d’ennemis; le 21, au lever du soleil, on vit leurs masses s’ébranler en se dirigeant vers le camp ; à onze heures, leurs cavaliers arrivèrent sur les collines les plus rapprochées, et un feu assez vif s’engagea entre les tirailleurs. Ce jour-là cependant, il n’y eut pas d’affaire sérieuse, parce que

les Français, qui avaient reçu ordre de rester l’arme au bras quand la fusillade viendrait de trop loin, ne répondirent pas toujours au feu qu’on leur adressait. Mais celte réserve, prise pour de la faiblesse par les agresseurs, les enhardit , et, redoublant d’ardeur, ils allaient se mer sur notre camp s’ils n’eussent été soudain retenus par quelques coups de canon. Ils s’arrêtèrent aussitôt , se remirent en groupes , et regagnèrent les montagnes d’où on les avait vus descendre la veille.

On les croyait éloignés pour longtemps ; erreur : le lendemain ils redescendirent bien plus nombreux, et menacèrent en même temps toutes celles de nos positions qui se trouvaient du côté et au delà de la Seybouse. Attaquées avec vigueur, elles ne furent pas moins vigoureusement défendues par notre artillerie. L’affaire dura trois heures; les Arabes rétrogradèrent vers midi, laissant à penser qu’ils opéraient une retraite, mais à deux heures on répandit le bruit qu’ils avaient reçu des renforts et qu’ils étaient commandés par le bey en personne. En effet, ils firent sur le même point une nouvelle tentative plus opiniâtre et plus vive encore que les précédentes. Un mamelon, qu’heureusement quelques pièces de. canons protégeaient, était le

DE C. MALÉCHARD.

but particulier de leurs efforts ; ils se battirent avec acharnement jusqu’à cinq heures du soir, et ne quittèrent la place que lorsqu’ils eurent perdu tout espoir

de succès.

Sur le front du camp, il n’y avait eu que des affaires de postes, la cavalerie arabe s’étant tenue éloignée pour ne pas se trouver sur un terrain tout— à— fait découvert et en face de notre artillerie.

Nous avions perdu quelques hommes, plusieurs étaient blessés, mais l’ennemi n’avait pu nous entamer, et ses perles avaient dû être considérables. Toutefois son éloignement n 'élai t point définitif; certains renseignements annonçaient, au contraire, qu’il reviendrait promptement à la charge. Il s’était arrêté plus près de nous que les jours précédents ; entourés de ses innombrables feux de bivouac, nous pouvions distinguer les nouveaux renforts qui lui arrivaient. 11 était donc évident que tout se préparait pour une grande et complète attaque, et quoiqu’il ne soit point, je fai dit, dans les habitudes des Arabes de se battre après le coucher du soleil, il n’était pas moins prudent de se tenir en garde contre une affaire nocturne. Ils la tentèrent, mais sur un seul point, et ils furent vertement repoussés.

Le 23 devait être leur grand jour de bataille; toutes

leurs forces étaient réunies, et l’on savait positivement que le bey était à leur télé.

A la pointe du jour, les cavaliers arabes engagèrent donc le combat avec nos postes; le général Rulhières et le commandant Maléchard parcouraient les rangs!.... Ils reconnurent bientôt que l’ennemi était bien plus nombreux que la veille, et que ses mouvements étaient mieux dirigés. Les premiers rayons du soleil éclairèrent une masse compacte d’infanterie soutenue par une cavalerie immense. Les Arabes avaient incontestablement sur nous l’avantage numérique, mais nous avions sur eux l’avantage du canon et l’entente de la guerre.

Pendant que l’infanterie tirait sur toute la ligne de nos fortifications, A ch met portait ses meilleures troupes contre les positions déjà attaquées la veille, et surtout contre ce mamelon que nos artilleurs avaient si bien défendu, sorte de poste avancé protégeant tous nos travaux, et dont Achmet, qui en sentait l’importance, ordonna plusieurs fois l’assaut. Mais Maléchard avait fait construire pendant la nuit une petite fortification, derrière laquelle les pièces étaient masquées de telle sorte que les artilleurs, ainsi abrités, ont perdu beaucoup moins de monde et fait beaucoup plus de mal à l’en¬

nemi.

DE C. MALÉCHARD.

Repoussés sur tous les points et considérablement affaiblis, les Arabes se sont enfin décidés à battre en retraite. Après avoir donné à leurs morts comme à leurs blessés, les soins qui leur étaient dus, iis ont repris la route de leurs montagnes , et le 23 on n’en apercevait plus aucun, môme sur les points les plus éloignés.

Telle a été l’affaire de M’jez-Ammar, où nous avons eu à combattre des troupes sous les ordres immédiats du bey, troupes auxquelles était adjoints sa propre garde, ainsi qu’un grand nombre de Kabaïles de Bougie, et dont les forces dépassaient de beaucoup les nôtres. Nous avons eu en batterie jusqu’à quinze pièces, qui ont tiré trois cent soixante et dix coups, et l’infanterie a brûlé vingt-deux mille quatre cents cartouches.

Jamais peut-être les Arabes n’avaient déployé autant de courage, de vigueur et de persévérance ; on se battait à portée de fusil ; des Kabaïles ont même été tués sur nos retranchements, et les choses allèrent au point que le 23 notre position ne laissa pas d7être un moment inquiétante, mais une manœuvre habile, proposée par Maléchard et adoptée par le général Rulhières, dégagea heureusement notre armée compromise. 11 fallut toute notre supériorité dans l’art de la guerre,

toute la valeur de nos soldats et môme la conscience du sort affreux qui les attendait s’ils étaient vaincus, pour triompher, avec autant de bonheur, d’ennemis aussi nombreux et aussi acharnés.

Dans cette affaire, si sérieuse qu’elle fût, nous n’avons eu que neuf hommes tués et trente-sept blessés. Quant aux Arabes, ils perdirent quatre-vingt dix hommes, et le nombre de leurs blessés a dû être très considérable.

Durant ces trois journées, chacun, sans contredit, paya largement son tribut de dévoûment et de bravoure, mais celui qui se signala de la manière la plus brillante fut incontestablement le chef d’escadron Maléchard. Il n’y eut, h cet égard, qu’une seule voix dans tout le camp, et le général Rulhières s’est plu lui-même à rendre le plus honorable témoignage du talent, de la capacité et de la prudente énergie que cet officier déploya dans l'action ; il a même déclaré que ce fut à ses savantes dispositions que l’on dut la victoire.

Le succès que nous obtînmes en cette circonstance eut pour résultat, non seulement la conservation du petit corps d’armée qui gardait le camp de M’jez-Ammar, mais celui, plus important encore, surtout au commencement d’une campagne, de l’effet moral que ce succès produisit sur les Arabes, et l’on sait combien

DE C. MA LÉCIIA RD

ces peuples superstitieux se laissent facilement conduire par de telles influences. L’inutilité des efforts inouis qu'ils venaient de faire, les perles qu'ils avaient essuyées, les frappèrent d’une terreur si grande que nous pûmes ensuite marcher jusqu’.à Constanline sans qu’ils songeassent à nous inquiéter.

Cette bataille était donc de nature à avoir du retentissement, et à être rapportée dans un bulletin officiel, pour en donner les détails et faire connaître à la France entière l’honneur qui en rejaillissait sur nos armes. La publicité était la première et la plus flatteuse récompense due à ceux qui avaient remporté la victoire! On n’en dit pourtant qu’un mot, comme d’un combat accessoire et secondaire!... ce qui est regrettable, sans doute, quand on voit des engagements moins sérieux, des succès moins décisifs, obtenir souvent les honneurs d’une apologie qui n’est pas toujours exempte d’exagération.

Il ne m’appartient pas de rechercher les causes de ce silence presque absolu sur une affaire aussi importante, et encore moins de blâmer les changements qui furent opérés ensuite dans l’organisation intérieure de l’armée expéditionnaire. Mais on n’est pas moins forcé de dire qu’après le retour au camp des généraux en chef, Maléchard, qui venait d’être porté sur le pavois, descendit

subitement de la belle position qu’il s’était acquise; qu’il perdit meme l’emploi de commandant supérieur de l’artillerie, avec lequel il avait été envoyé en Afrique, et que le concert d’éloges dont il venait d’être entouré, cessa tout-à-coup de se faire entendre!... Quoiqu’il ne fût pas dans son caractère de conserver longtemps le souvenir de ce qu’on est convenu de nommer l’injustice des hommes, la blessure qu’il reçut en cette circonstance fut cruelle, et lui fit au cœur une profonde impression !

Les divers séjours que, depuis son départ de France, Maléchard avait faits sur plusieurs points de l’Afrique, avaient été beaucoup plus longs que ne semblaient l’exiger les missions qui lui étaient confiées, mais les retards nombreux ou fréquents des objets de matériel et des employés qu’il devait y trouver, le forcèrent souvent à rester malgré lui dans tel ou tel lieu, et à s’occuper d’affaires militaires qui n’étaient pas précisément de son ressort.

Plus d’une fois, il eut le regret de voir que des troupes annoncées n’arrivaient point ou arrivaient tardivement, et que l’on n’était pas suffisamment approvisionné en subsistances. Il remarqua surtout dans l’administration des vivres, qu’en campagne les moyens ne sont point

DE C. MALÉCI1ARD.

proportionnés aux besoins; que, pour les transports, on est fréquemment dans l’obligation d’emprunter les voilures et les chevaux de l’artillerie, et que, même avec ce secours, le service n’est pas fait avec l’exactitude et la régularité nécessaires.

À M’jez-Ammar, après avoir pourvu aux besoins et aux devoirs de la défense, Maléchard étudiait le pays en savant. C’est ainsi qu’il visita les eaux thermales d’Hamman-Mescontine, connues aujourd’hui dans la contrée sous le nom de Bains maudits. Ces eaux, qui se trouvent à une demi-lieue de l’endroit où était établi le camp, sont sulfureuses et ferrugineuses ; leur température s’élève jusqu’à 76 degrés ; elles s’échappent de plusieurs sources et déposent, sur le sol qu’elles parcourent, des sels calcaires qui se rencontrent çà et là, en très grand nombre, sous la forme de masses ou de cônes de vingt à vingt-cinq pieds de hauteur, et qui, vus de loin, sont d’un effet non moins curieux que singulier. A peu de distance de ces sources on aperçoit des ruines dont quelques parties sont encore assez bien conservées, et qui attestent que, du temps de la

domination romaine, les eaux dont ii s’agit étaient fréquentées.

S. A. R. le duc de Nemours avait fait le 26 septembre son entrée au camp, où il était accompagné par les généraux Damrémont, Yalée et de Fleury, et un ordre du jour avait annoncé la nouvelle organisation de Tarmée. Entr’autres mesures, l’artillerie fut partagée en deux divisions; l’état-major et le grand parc. Par suite de cette disposition, le commandement du parc de siège fut réuni à celui du parc de campagne, qui était déjà sous les ordres du chef d’escadron Gellibert, et Maléchard se trouva placé, sans emploi déterminé, à l’état-major de l’artillerie.

Le vrai mérite ne reste pas longtemps méconnu et délaissé , et, dans une affaire aussi capitale, aussi périlleuse que celle qui se préparait, Maléchard ne pouvait demeurer longtemps à un tel poste. Aussi le verrons-nous remonter rapidement à la position élevée dont il venait de descendre.

Tout était prêt pour marcher sur Constantine. De nouvelles troupes étaient arrivées à M’jez-Ammar im-

DE C. MA LÉCHA RD

médiatement après le prince , et le 1er octobre, à cinq heures du matin, Ton se mit en route.

Le lieutenant-général, commandant en chef l’artillerie, était, avec son état-major, à la tête de la première colonne. Venait ensuite le chef d’escadron Maléchard qui commandait la première division composée des brigades de Nemours et de Trézel, ainsi que d’une grande partie du parc de siège.

L’autre division, sous les ordres du chef d’escadron Gellibert, ne partit que le lendemain.

Dès le premier jour, le temps devint mauvais et le gros matériel surtout n’avançait qu’avec difficulté; jusqu’à seize chevaux furent attelés aux pièces de 24, et jusqu’à douze à celles de 16.

Le 2 au soir, l’armée arriva sur les bords de l’Oued- Zénali; le génie exécuta quelques travaux, et tout passa à gué, même la grosse artillerie.

Nu et découvert, le pays n’offrait aucune ressource, on n’y trouvait pas même du bois ; mais on l’avait prévu, et chaque soldat portait, outre son bagage ordinaire, un fagot et un bâton. Seulement le 3, à Tonyreza, on trouva de la paille et du foin dans les silos de quelques douairs.

Le 4, on était parvenu à Touan-Zénati,

Jusqu'au 5, aucun arabe hostile n'était apparu, et l’armée n’avait eu à vaincre d’autres obstacles que ceux du terrain, mais ils furent grands, causés qu’ils étaient, tantôt par les pluies qui avaient tellement détrempé les chemins que, même en doublant les attelages, le passage des voitures était de la dernière difficulté, tantôt par des rampes d’une montée si rapide qu’elles exigeaient de grands travaux qui ralentissaient beaucoup la marche. Maléchard fut nécessairement appelé le premier à surmonter de tels obstacles, les seuls qui dussent nous être opposés jusque sous les murs de Conslantine.

On suivit la même route qu’en 1836; sur la montagne de Somba, on aperçut, à trois lieues de distance, la ville, le plateau de Coudiat-Àti avec ses tombeaux, les escarpements du Sidi-Mécid, la redoute tunisienne, et, sur la rive gauche du Boumerzoug, le camp d’Achmet. Alors seulement quelques Arabes commencèrent à se montrer en tirailleurs ; il fut facile de les tenir à distance, et le lendemain, on était devant la place. La première division du parc, toujours sous les ordres de Maléchard, campa ü neuf heures du matin sur le Mansourah, à droite du marabout de Sidi-Mabrouck. La seconde division ne tarda pas d’arriver, et prit également position.

1>E G. MÂLÉCHARD.

Les premiers soins des lieutenants-généraux d’artillerie et du génie ayant été de faire une reconnaissance pour le placement des batteries, il fut décidé que l’on en établirait d’abord trois, nommées batteries Royale , cVOrléans et des Mortiers , sur le plateau du Mansourah, pour éteindre les feux de l’ennemi et détruire ses ouvrages défensifs ; et plus tard une quatrième, nommée batterie de Nemours , sur le revers du Coudiat-Ali, pour faire brèche près de la porte Bab-el-Djedid. La construction et le commandement des trois premières furent confiés au chef d’escadron Maléchard ; le chef d’escadron d’Armandy fut chargé de la construction et du commandement de la dernière.

Dans la nuit du 6 au 7, et malgré les presqu’insurmontables difficultés du terrain, les travaux des batteries, dont une entr’autres reposait entièrement sur le roc, furent poussés avec une si grande activité par Maléchard que, dans la visite qu’ils firent à la pointe du jour, avec le prince, les généraux Dam rémont et Yalée s'empressèrent de remarquer, avec éloges, que la construction avait été très avancée en aussi peu de temps et avec tant d’obstacles.

Les batteries d'Orléans et des Mortiers furent armées dans la nuit du 7 au 8. La batterie Royale ne put l’être

en même temps par rapport à l’extrême difficulté des communications. Deux pièces de 16 et une de 24 ayant versé dans un ravin, l’on se vit forcé d’abandonner cette batterie et d’en établir une autre qui fut élevée sur un point différent, construite en sacs à terre pendant la journée du 8, et armée durant la nuit de trois pièces de 24 et de deux obusiers. On lui donna le nom de batterie Damrémont .

Les lieutenants - généraux d'artillerie et du génie examinèrent dans la journée différents chemins que devaient suivre les pièces de 24 , choisirent plusieurs positions, ordonnèrent rétablissement de batteries nouvelles, et un ordre du jour prescrivit !e commencement du feu pour le lendemain de grand matin.

Quant à la batterie de brèche, elle ne pouvait être construite que plus tard, par rapport aux chemins à pratiquer et aux immenses difficultés de l'exécution sur un point entièrement ouvert au feu du rempart.

Gomme pour ajouter à tant d’inconvénients et de périls, les travaux de l’artillerie furent, dès le milieu de la journée, contrariés par une pluie battante qui ne devait pas discontinuer pendant toute la durée du siège. Le plateau du Mansourah et les chemins préparés sur des terrains de remblai furent bientôt détrempés et ren-

DE C. MALÉCHARD.

dus impraticables, l’eau, qui tombait par torrents, entraînant ces terrains avec elle. Loin d’arriver au point désigné, les grosses pièces s’embourbaient, s’enfonçaient, ou roulaient même quelquefois dans la profondeur des ravins, d’où l’on ne pouvait les retirer qu’à force de temps et de bras. Il est aisé de concevoir qu’avec l’obscurité de la nuit et une pluie diluvienne, ces travaux, quoiqu’habilement dirigés , quoiqu’encouragés par la présence du prince et des généraux, eussent, sans le secours des Zouaves et des sapeurs du génie, éprouvé une grande lenteur qui aurait au moins compromis le succès de l’entreprise.

Pendant le temps qu’employèrent ces préparatifs, le feu de la place fut heureusement toujours faible, souvent nul et par conséquent peu inquiétant. Quant au nôtre, il ne put être ouvert que le 6 à sept heures du matin, après une nuit aussi désastreuse que les précédentes.

Le savoir et le courage ne sont pas les seules qualités indispensables à l’homme de guerre. Il lui faut encore une ame forte et un esprit de persévérance qui ne se laissent abattre ni par les résistances, ni par les revers, ni par les erreurs ; et, sous ce rapport, l’armée expéditionnaire de Gonstantine a été mise à de rudes épreuves.

Elle était dans un pays presque inconnu, sans autres moyens d’existence que ceux apportés, de fort loin, devant une ville garnie de soixante bouches à feu, et que sa position rend pour ainsi dire imprenable, lorsqu’elle sera bien défendue ; l’artillerie venait de faire des efforts surnaturels pour établir et armer ses batteries!.... Et quand on a surmonté tant d’obstacles, pour ainsi dire invincibles, quand on se croit bientôt maître de la place, on reconnaît, faut-il l’avouer?.... que le feu de la plupart de ces batteries n’atteignant point précisément le but proposé, leur position doit être changée/... H fut donc décidé que les trois batteries Nemours , Dam rémont et des Mortiers seraient placées sur le Coudiat- Ati, malgré toutes les difficultés nouvelles à éprouver pour y transporter le matériel.

Traverser un torrent, marcher dans des chemins défoncés que l’on n’avait plus le temps de réparer, et dont les rampes étaient si rudes que quarante chevaux, aidés par les travailleurs, pouvaient à peine faire avancer une seule pièce; telles sont les difficultés dont il fallut triompher, et malgré lesquelles ce changement de disposition fut opéré sous la direction de Maléchard. Mais, de môme que les premiers, ces travaux, qui durent être exécutés pendant la nuit et à la pluie, épuisèrent com-

DE G. MALÉCHARD.

plètemenl les forces des soldais. Découragés un instant, ils abandonnèrent tout et se dispersèrent. Ce ne fut qu’après avoir parcouru longtemps les plateaux du Coudiat-Ati, et, à force de prières, d’encouragements et de récompenses promises, que le colonel chef d’état-major, secondé par quelques officiers, parvint à ramener les hommes et à les remettre à l’ouvrage.

Le 10 octobre, à Faube du jour, lorsque la plupart des pièces avaient déjà franchi les deux tiers environ du trajet à parcourir, la place de Constantine ouvrit son feu avec une grande activité, et la mitraille, venant effrayer

les chevaux et les blesser ainsi que les hommes, apporta

une nouvelle entrave à leur marche. Mais ce péril n’est pas de ceux qui font reculer les soldats français; au contraire, il enflamma leur courage, leur rendit l’énergie et leur fit oublier tous les maux qu’ils avaient soufferts.

Les batteries du Coudiat-Ati, ainsi que celles restées au Mansourah, étaient en partie armées le 11, et le capitaine C..., qui commandait celle de Nemours, déployait un zèle et une ardeur sans exemple dans un travail aussi difficile que dangereux, l’armement des batteries de brèche, quand, à neuf heures du matin, le lieutenant-général donna ordre de commencer l’attaque.

Quatre batteries parvinrent, par un feu terrible, à éteindre celui de la place. La brèche faite à ses remparts paraissant bien indiquée à cinq heures du soir, un parlementaire fut envoyé au commandant de la ville assiégée, mais celui-ci rejeta les propositions.

Le feu ayant été suspendu, l’ennemi en profita pour réparer la brèche de ses remparts, et nous en profilâmes nous-mêmes pour construire en sacs à terre, à cent cinquante mètres du front d’attaque, une nouvelle batterie qui fut armée de quatre pièces de canon; trois de 24 et une de 16.

Un boulet tua, le 12, le gouverneur-général Dam™ rémont , auquel succéda immédiatement le général Valée.

Dès le même jour, à 9 heures du matin, le feu de toutes les batteries de siège recommença, et, à 3 heures du soir, la brèche, qui avait douze mètres de largeur, fut jugée praticable.

Pendant la nuit, les batteries et les fusils de rempart tirèrent constamment sur cette brèche afin d’empêcher la reconstruction d’un retranchement intérieur.

Dès 7 heures du matin, la première colonne, commandée par le brave Lamoricière, et successivement les deux autres colonnes, montèrent à l’assaut, après avoir

IHÉNfc

DE C. MALÉCHARD.

franchi cent cinquante mètres de distance, sans autre perte qu’un homme tué et un blessé.

L’explosion, qui alors eut lieu dans la ville, nous tua six hommes et en blessa neuf parmi lesquels se trouvaient deux officiers. — Trois cents coups de canon furent tirés par les Français.

Ce n’est point ici le lieu de mentionner les traits de valeur par lesquels nos armes se signalèrent; cet écrit est consacré à l’histoire d’un seul et non à celle de tous. Qu’il me suffise de dire que, malgré les travaux sans nombre et les fatigues inouïes des jours précédents, l’armée ne se laissa abattre ni par les difficultés presqu’insurmontables des opérations les plus essentielles d’un siège, le remuement des terres que de continuels torrents de pluie avaient converties en boue, ni par les pertes nombreuses qu’elle faisait en soldats et en officiers, ni même par la perte, plus cruelle encore, du lieutenant-général gouverneur, emporté subitement par un boulet au plus fort de l’action, à côté du prince, et au milieu de tout l’état-major.

L’artillerie, qui s’était déjà brillamment distinguée dans celte campagne, ne se distingua pas moins durant le siège (I), soit par la haute intelligence, la précision

(1) Ce fut l’artillerie qui joua le plus grand rùle dans ce siège mé-

et la promptitude qu’apportaient les officiers dans l’exécution des ordres, soit par la justesse et la dextérité dont tous faisaient preuve dans le tir; et son chef, le lieutenant-général Valée, que la mort du général Damrémont appela au commandement de l’expédition, soutint glorieusement sa vieille renommée de tacticien profond et d’homme de haute capacité.

Maléchard était à sa place au milieu de tant de braves; il se fit, comme toujours, remarquer par sa valeur, par son savoir et son expérience; aussi expert qu’actif dans l’accomplissement des missions qui lui étaient confiées et dans l’exécution des dispositions prescrites, qu’habile et sage dans celles qu’il avait à prescrire luimême. Avec lui, jamais d’instructions mal comprises, jamais de temps perdu en explications superflues, jamais de négligence ou de mauvaise volonté de la part du soldat, dont il était aimé et dont il savait stimuler le zèle et ranimer l’ardeur par ses propres actions comme par l’autorité de sa parole.

En plus d’une occasion il a fait preuve de ce cou-

morable. On ne fit ni lignes parallèles, ni chemins couverts, et les soldats du génie, ainsi que les artilleurs, furent presque uniquement employés à la construction des batteries.

DE C. MA LÉCHA RD

rageux sang froid, de cetle héroïque abnégation de soi-même, qui sont les premières vertus du guerrier ; et, pour n’en citer qu’un exemple, un jour que, sur un mamelon à portée du canon ennemi, il s’occupait d’un travail d’esprit qui exigeait toute son attention, un boulet le rase de si près qu’il enlève une portion de son manteau. Des artilleurs, qui l’observaient à une certaine distance, le croient mort ou du moins blessé; un de ses amis, le capitaine ***, court à lui, et le trouve continuant son travail, sans s’être aperçu à peine du péril imminent qu’il avait couru.

Dans ce rapide examen, on ne saurait cependant passer sous silence les importants services qu’a rendus, en cetle occasion, l’arme du génie si dignement commandée par le lieutenant-général de Fleury, qui a déployé les connaissances stratégiques les plus consommées et les plus vastes. Avec les généraux Damrémont et Yalée, il a concouru à la solution des questions les plus importantes, et plusieurs mesures, qu’il a suggérées, ont puissamment contribué aux heureux résultats du bombardement.

Disons -le enfin, l’infanterie, par son intrépidité, par son dévoûment sublime, par l’ardeur belliqueuse avec laquelle elle a livré l’assaut, a parachevé une vie-

toire, disputée avec acharnement jusqu’à la dernière heure, et qu'un seul instant pouvait convertir en déroute complète, en défaite honteuse.

Il n’en fut rien; et, le 13 octobre, à neuf heures du matin, le drapeau français flottait sur les murs de Constantine, de cette antique Cirtha , où planèrent jadis les aigles romaines. Défendue admirablement par la nature , et très vaillamment par les Arabes, si celte ville ne l’a pas été assez habilement pour résister à notre expérience et à l’héroïque audace de nos troupes, elle n’a pas moins opposé une résistance opiniâtre, où l’on a pu reconnaître une entente de la guerre peu commune chez ces peuples, et par conséquent l’œuvre éclairée d’une direction étrangère.

Quand une place est rendue, le feu du canon cesse, mais le rôle de l’artillerie n’est point encore terminé. Il lui reste à opérer le désarmement, à rechercher les magasins de poudre, de projectiles et des autres objets destructeurs, et à prendre enfin possession de tous les moyens de défense de l’ennemi (1).

(1) On trouva dans la place 6,500 kilogrammes de poudre anglaise ou française ;* 59 bouches à feu; 1,500 fusils d’infanterie; toute l’artillerie perdue par nous dans la première expédition, saut

DE C. MALÉCHARD.

Chaque jour mieux apprécié, Maléchard ne pouvait plus occuper que des emplois supérieurs. A notre en- Irée à Constantine, il fut fait commandant de l’artillerie de la place, chargé de 1 opération aussi délicate qu’importante dont je viens de parler, et ensuite nommé chef d’état-major de l’artillerie, poste qui avait été précédemment occupé par un maréchal-de-camp, puisqu’il y succéda au colonel Tournemine, qui lui-même y avait remplacé le général Caraman, mort du choléra.

De l’avancement était bien dû à la belle conduite de Maléchard. II fut proposé pour le grade de lieutenantcolonel, et le ministre de la guerre s’empressa de lui écrire le 11 novembre que le roi, qui connaissait les services qu’il avait rendus, qui savait apprécier sa conduite dans la dernière expédition, lui réservait le premier emploi qui deviendrait vacant dans l’artillerie.

En même temps qu’on lui assurait cette récompense aussi juste que bien acquise, il en recevait une autre non moins flatteuse et qui déposait non moins honorablement en faveur de son mérite ; c’est le concert d’éloges sorti de la bouche de tous les officiers qui l’a-

deux obusiers de montagne ; 300 boulets ; 500 bombes ou obus, et 20>000 cartouches d’infanterie.

vaient vu à l’œuvre. En leur présence, comme sous les yeux des généraux en chef, comme sous ceux d’un jeune prince, digne appréciateur des éminentes qualités qu’il possède lui-même, Maléchard avait donné trop de preuves de cette haute capacité, de ce savoir acquis et de ces dons innés qui font l’homme de guerre, pour qu’il fut permis de douter qu’il ne dût être appelé un jour à l’un des premiers emplois de l’arme dans laquelle il s’était fait un si beau nom.

Mais, pendant que ce brillant avenir se déroulait devant lui, la providence, qui se joue de nos projets et de nos espérances, se disposait à l’arrêter subitement dans sa carrière.

Un pressentiment funeste avait poursuivi Maléchard durant toute la campagne. En partant de Toulon, son cœur se serrait à l’idée de quitter la France; et il n’est presque aucune de ses lettres où il n’ait fait des vœux pour le retour. Dans le courant d’octobre, il éprouva quelques malaises dont il tint d’abord peu de compte, mais, le 27, il fut forcé de s’aliter, atteint qu'il était par le choléra, auquel avaient déjà succombé plusieurs officiers qui habitaient avec lui la Casbah.

Son état s’aggravait d’une maniéré sensible lorsqu’il apprit que le général en chef se disposait à retourner

DE C. MALÉCHARD.

en France avec S. A. R., et devait partir le 29, à la tôle de la dernière colonne expéditionnaire. Rien alors ne put retenir Maléchard, et, malgré le mauvais état de sa santé, malgré les conseils de ses amis, il voulut faire partie de ce convoi. Mais quelle constitution eut pu résister aux fatigues d’un tel voyage, en proie comme il l’était, aux atteintes d’un mal affreux, privé des soins que réclamait impérieusement sa position, et épuisé par les opérations du siège, qui Favaient tenu, durant six jours et six nuits, dans l’eau et dans la boue, livré aux travaux les plus sérieux et les plus pénibles?.. Il arriva pourtant le 1er novembre à M’jez-Ammar, avec l’armée , mais il était mourant !....

Le souvenir de la belle conduite qu’il avait tenue en cet endroit, dut ranimer un instant son existence près de s’éteindre, mais l’espoir que ses dernières lueurs donnèrent aux personnes qui l’entouraient leur

fut, hélas! bientôt enlevé! La nouvelle du départ

de ses frères d’armes, qui devait avoir lieu le lendemain, et sans lui, lui donna le coup fatal . Le 2

novembre, il expira sur les lieux même qui, un mois auparavant, avaient été le théâtre de ses exploits les plus glorieux.

Ainsi, au moment d’élre promu à un haut grade

qu’il avait si bien acquis, mourut à l’âge de 45 ans, sur la terre étrangère, loin de sa famille et de ses amis, et dans un cruel abandon, l'homme qui tenait le plus au bonheur du foyer domestique, et à la gloire intime, comme lui-même il la nommait.

Celui que l’armée a perdu si jeune encore, celui dont la mort prématurée est aussi regrettable pour la ville de Lyon que douloureuse pour ses proches, Maléchard n’était pas seulement homme du champ de bataille, il était aussi homme de cabinet. La théorie de la guerre fut souvent l’objet de ses recherches et de son application assidue, mais l’histoire naturelle, dont le goût s’était développé chez lui dès l’enfance, était son occupation favorite , et il a laissé, sur l’une et l’autre de ces sciences si dissemblables, des mémoires importants et des collections intéressantes.

On l’a remarqué depuis long-temps, le penchant et l’application aux sciences naturelles sont la garantie ordinaire, et presque certaine, de mœurs douces et d’aménité. Celui qui se plaît à l’étude des papillons et à la culture des fleurs ne saurait être un méchant homme. Maléchard en a fourni une nouvelle preuve. Il fut aimé de tous ceux qui l’ont connu ; supérieurs , camarades et subordonnés, tous font, d’un accord una-

DE C. MALÉCUARD.

nime, l’éloge de son caraclère et de son cœur. Inflexible sur la rigueur du devoir, auquel il savait tout sacrifier, il n’eut cependant qu’une pensée au milieu des fatigues de la guerre, comme dans les loisirs de la garnison : la pensée de revoir ses amis, sa famille, sa mère surtout, sa mère, qu’il chérissait si tendrement et dont il était si tendrement chéri !

Modeste jusqu’à la timidité, à peine, dans les salons ; payait-il un indispensable tribut à la conversation générale, à laquelle, le plus souvent, il prenait part en observateur; et, le lendemain, dans l’intimité des causeries amicales, il rendait compte des réflexions piquantes et spirituelles qu'il avait faites. Ce n’est pas qu’il n’eût tout ce quil faut pour plaire et pour briller dans la société! Doué d’un agréable extérieur, de manières simples, mais élégantes et polies, d’un esprit fin et délié ; possédant des connaissances variées sur diverses sciences ; profondément instruit dans l’art militaire, il était certainement à même de soutenir toutes les discussions et de s’y faire remarquer, mais il s’appliquait peu à être homme du monde, parce qu’il le connaissait bien et ne l’appréciait qu’à sa juste valeur!

Durant les dix mois qu’il passa en Afrique pour la dernière expédition, il employa une partie de ses loisirs

à consigner le fruit de ses méditations dans un mémoire du plus haut intérêt, sur différents vices qu’il avait reconnus dans l’organisation du personnel de l’artillerie, considérée en campagne, dans les camps et dans les sièges, ainsi que sur les réformes qu’il serait convenable d’apporter à cette organisation. Ce mémoire, rédigé à la pressante sollicitation de M. le général Caraman , terminé seulement après la prise de Conslantine, et écrit d’un style clair et précis, était plein de vues utiles et profondes qui eussent assurément fait opérer dans l’arme d’heureuses modifications et des améliorations importantes, ainsi que se sont pîû à le dire tous les militaires éclairés auxquels il en a été donné communication. Il est donc on ne peut plus fâcheux qu’un tel ouvrage ne se soit point retrouvé après la mort de Maléchard, non plus que les notes qu’il avait recueillies, en parcourant les ruines romaines dont le pays est si abondamment peuplé. Plusieurs collections d'antiquités, de minéraux, d’insectes et de plantes eussent, sans doute, enrichi les sciences, l’histoire naturelle surtout, peu avancée encore en ce qui touche les parages africains.

L’éloge de Maléchard est tout entier dans le récit de ses hauls faits, de son savoir, de ses travaux guerriers et scientifiques, de ses goûts, de ses affections et de la

DE C. MALÉCïlARD.

rapide sympathie qu’il ne manquait jamais d’exciter.

Si sa mère qui le pleure, si ceux qui le regrettent, — et c’est le lot de tous ceux qui l’ont connu, — pensent que nous n’avons pas été trop au dessous de la noble tâche que nous ont imposée notre cœur et notre patriotisme, nous nous estimerons heureux et fier à la fois d’avoir payé un dernier tribut à la cendre du soldat fidèle et éprouvé, de l’homme instruit et modeste, du fils tendre et respectueux, de l’ami sincère et désintéressé.

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