LETTRE XIV

4ccidens fré^vens dan9 les rues de Londres»

, — Quelle en est la cause principale? -r- Jetmes gens cochers^ manie à la mode. — Fùiture renpersée et jeune dame tuée par Péjuipage d^un ^ lord. — Procès contre les journalistes qui ont^ parlé de cet aceideni. — Jugement.

Londres , le 6 juiii^ 1819.

GraI!b aa:i bienfaisans trottoirs qui garnis-^ sent toutes les rues de Londres , et qui , plus larges ou plus étrcHts^ suivant la grandeur des rues, semblent devoir mettre les piétons à Tabri des dangers que les chevaux et les Toitures font courir à ceux qui parcourent les rues de Paris, on serait tenté de se croire à Fabri de tous accidens dans la capitale de rAngleterre. 11 n^en est pourtant rien ; etchaque jour on en entend citer quelqu'un, n faut bien traverser les rues pour passer de Tune dans l'autre ; et elles sout si larges.

Cï6o)

les voitures sont si nombreuses dans certains quartiers, elles vont si vite, les cochers sont si maladroits, qu'on se trouve souvent sous les chevaux avant d'avoir entendu le fatal « gare ! m

Ce ne sont pas les honorables cochers de fiacre que j'entends attaquer ici* Leurs confrères parisiens ne marchent point d'un plas plus grave et plus modéré. Si quelquefois ils causent un accident, la faute en est à la bière ou au gin qu'ils ont pris en trop' grande quantité, et il ne faut en accuser ni leur cœurjj, ni les jambes de leurs chevaux, dontrallure est toujours très -modeste quand il^ né sont pas forcés à sortir de leur caractère par le fouet suspendu sur leur tête, et qui leur donne un mou vement accél:éré dont ils sont les. premières victimes. Les neuf diadèmes '■■ dfes accidens qui arrivent à Londtes sont occasionnés par les voitures ^es particuliers^

" et sur ces neuf dixièmes à peine en est -il un dont il faille rendte responsables les cochers de profession j le reste doit être attri-

• bué aux soi-disant cochers , c'est-à-dire aux JQunes gens du bon toq, i|ui se mêlent de

conduire eux-mêmes leur équipage , et dout le nombre est considérable en Angleterre, car TOUS n'ignorez pas que, depuis un certain temps, il est devenu à la mode de savoir conduire, non pas seulement un cabriolet modestement attelé d'un cheval, mais un phaéton traîné par deux coursiers y ou même une calèche attelée de quatre ; enfin^ quelqu'une de ces voitures dont les noms sont inconnus en France : un tandem p un tilburj^ une ia-.

rouche, un landauy etc.j car je ne veux pas TOUS en donner une nomenclature complète ; et Fon secroit un phœnix de perfection, quand on est en état de jouter de science avec son cocher.

Un de ces automédons , un £ls du duc de Marlborough,lordCharles-SpencerChurchiU, conduisant ainsi au grand galop un char élégant sur King's Road, et se croyant sans doute* Phœbus conduisant le char du soleil , tandis qu'il n'était qu'un maladroit phaéton , renversa une voiture qu'il voulut couper, et un^ jeune dame , qui s'y trouvait, fut tuée sur la place. Les journaux rendirent compte de cet accident > et n'épargnèrent pas sa seigneurie

en cette occasion. Vous croyez que, pénétré de componction pour le malheiir dont il avait é,té la cause , bien certainement involontaire , le lord garda un modeste silence* Point du tout , il jeta les hauts cris , et intenta dés actions en justice contre les jour^ nalistes qui s'étaient permis de faire des ré-^ flexions sur cet accident.

Il fit citer entre autres , devant la cour du banc du roi, l'éditeur du journal intitulé VExaminateurÇ qui ne paraît que tous les dimanches , et dirigea contre lui trois chefs d^accusation pour avoir dit : i^. Qu'il avait occasionné, le 20 mai 1818, la mort d'une jeune femme par suite du train furieux dont il conduisait son Dennett (encore un nom de voiture que j'avais oublié. ) 2®. Qu'il s'était montré assez peu sensible à ce malheur, pour paraître dans la même soirée au bal d'Almack • 3<>. Qu'il avait intenté des actions contre divers journaux pour tirer parti de cet accident.

Ce ne fut que le S de ce mois que cette cause fut appelée. A l'appui de sa demande , l'avocat du lord donna lecture des trois ex-

( >63 ) traits suivans de VExaminatenr. Je tous les cite en entier , parce que , sans approuver tout ce qu'ils contiennent^ j'y trouve d'^excellentes réflexions.

Au rédacteur de C Examinateur.

Londres y le 39 mai 18 iS.

« Un lecteur de l'Examinateur se flatte que l'éditeur de ce journal ne manquera pas de faire mention dans son prochain numéro de l'accident déplorable arrivé dans King's Road f le mercredi de la semaine dernière^ et qui a été occasionné par la manière furieuse et inconsidérée dont un certain jeune sei-* gneur ( lord Charles - Spencer Churchill ) conduisait son équipage. Deux personnes blessées , une femme précipitée tout à coup dans l'abîme de l'éternité , telles en furent les suites funestes.

«K Les témoins entendus devant le juge Coroner ayant complètement prouvé que ce malheur avait été entièrement causé par la faute de ce seigneur, ( fils du duc de Marlborough ) ; ce ne fut qu'avec le dernier dégoût que l'auteur de cette lettre lut dans

le Morning Post d'hier, un paragraphe dont Fauteur, après avoir fait allusion à quelques observations sur cette affaire qui ont paru dans le Times et le Morning Chronicle, dit qu'il est invité , par autorité ^ à déclarer que ce sont des faussetés infâmes et calomnieuses , et qu'on prend des mesures pour en faire punir les auteurs. Or, comme les dépositions faites sous la foi du serment viennent à l'appui des remarques faites dans ces journaux, on ne peut s'empêcher de regarder, comme le comble de l'impudence, cette tentative de Vautorité pour empêcher toute information sur cette affaire malheureuse.

ce L'auteur de cette lettre appelle l'attention de l'éditeur sur cet objets convaincu que la conduite de ces patriciens qui, pour attirer l'attention des piétons, exercent leurs talens de cocher, au péril imminent de la partie plus humble et plus prudente de la communauté , mérite la réprobation publique. »

ce Nous avons fait mention, il n'y a pas long-temps , de la mort épouvaiitable de

miss Sherwin qui fut renversée d'une chaise, par suite de la manièFe dont lord S. Churchill conduisait la sienne. Nous sommes informés, mais nous pouvons à peine le croire, que ce jeurie seigneur, quoique instruit de la mort déplorable de cette jeune dame, se montra dans un bal public le soir même de cette catastrophe. »

«c Le trèii^onorable Charles-Spencer Churchill ^ communément appelé lord Charles- Spencer Churchill, fils du duc de Marlbdrough , a jugé à propos d'intenter diverses jtctions contre des journalistes , pour avoir, en rendant compte dii triste accident arrivé dans King's Road , attribue ce malheur au train furieux dont ce jeune seigneur conduisait sa voiture. .Tel est leur crime , et tel est le système adoptéi-par ce jeune- lord pour se justifier de cette accusation.

« H se trouve des gens qui: attribuent cette marche un peu vive .de. lord Churchill à l'élejction générale. Il s'était gracieusement offert pour représenter au parlement les bons habitans de Saint- Alban, et il n'é-

tdit pas le seul candidiat , car quelques élec^ teurs étaient d'avis qu'on pouvait trouver une tête plus sage pour remplir cette placé.

Or, dans une telle crise, se trouver accuse de ne pas être en état de conduire un til^ hury y quand on désire passer pour capable d'aider à conduire le timon de l'Êlaft , c'est sans doute une chose très-fâcheuse. Ensuite, comment s'attendre que les électeurs donnent leur voix à un jeune honame dont le nom ne leur «est parvenu que d'ilnè ïnanièrè désagréable , sous des paragraphe^ de journaux intitulés « igalop: forcé » x)u « accidens et délits »? Il foilâit donc dontier à cette af-» faire une tournure différente, et surtout itnposer silence à la- ^presse pendant quelque ten>ps. L>f ■ ' i

« Tout cela est possible*; mais d'autressont poirés à penserfqMèJ$a seigneurie n'a pas le bonbeurtd© recevoir^lès conseils d'un homme jîrudënt •: ils: s'imaginent quie dans la èonfusioui du moment, il pieut avoir consulté son palefrenier^ avoir eu recours à quelque avocat amateur, ou à quelque marquis querelleur. Quoi qu*il en soit, il est clair qu'il a

suivi des conseils fort imprudens ; car il peut être bien certain que le seul fruit qu'il retirera de ses procédures , sera un mémoire de frais d'une aune de longueur (chose formidable à notre avis ) , et probablement la perte de rbonneur qu'il aurait pu avoir de siéger dans la chambre des communes; honneur qui; comme le noble père de sa seigneurie aurait pu Fen informer^ parmi d'autres avantages d'une nature plus relevée , oifre particulièrement celui de garantir l'individu qui en est revêtu, de pouvoir être arrêté pour dettes.

« Quelques légères erreurs qu'il ait pu se glisser dans les journaux, dans le compte qu'ils ont rendu de cet accident , nous sommes informés que voici les faits qui ont été prouvés : Que sa seigneurie n'allait pas , comme elle l'affirme, à un pas modéré j mais que ce fut sa course immodérée^ et sa fantaisie bien déterminée de couper la chaise de M. Tooke qui marchait tranquillement devant le tilbury du jeune lord , qui occasionna cet accident, et causa la mort de miss Sherwin. La chaise de M. Tooke ayant été renversée, cette mal-

beureuse dame se trouva embarrassée dans les rênes , fut traînée pendant plus de trois cents. pas , eut le corps déchiré d^une manière effroyable, et la tête littéralement fracassée, ce Quant à ce que les honunes de loi ont la malice de dire , qu'on accuse sa seigneurie de meurtre volontaire, quel est le journal qui a dit quelque chose de semblable ? Qui pourrait supposer qu'un individu , revêtu de la forme humaine , est sorti de chez lui déterminé à causer la mort d'un être qui lui est entièrement étranger? Non; l'accusation intentée contre lui , c'est que , par suite du train impétueux dont il allait, une dame a été horriblement effrayée , un homme a été grièvement blessé , et une demoiselle a perdu la vie avec des circonstances révoltantes. Et maintenant > au lieu de paraître touchée de regret de cette catastrophe , sa seigneurie prend une attitude menaçante , et paraît nâême disposée , en intentant une action en dommages et intérêts, à faire son profit de cet. événement fatal* En vérité , toute cette affaire nous paraît d'une nature vraiment dégoûtante, et nous ne pouvons nous empêcher de croire

( *69 ) que, lorsque sa seigneurie sera arrivée à un âge de discrétion , elle n'j réfléchira qu'avec regret et chagrin. »

Après avoir donné lecture de ces extraits à la cour, Favocat de lord Churchill annonça que son noble client , en intentant cette action , était bien loin d'avoir en vue les dommages et intérêts que le jury pourrait lui accorder 9 et que son seul but était de s^ disculper des imputations odieuses qui avaient été faites contre lui. U fit ensuite entendre, comme témoin , le vajet qui accompagnait son maître , et qui déclara que , dans son opinion, la mort de miss Sherwin avait été oceaslonnée, parce que M. Tôoke ne savait pas conduire une chaise^ il fut pourtant forcé d'avouer que ce lord avait voulu passer entre la voiture de M. Tooke et une autre qui s'avançait en sens inverse , et que , s'il avait attendu quelques instans , l'accident ne serait pas arrivé. On prouva ensuite que lord Churchill n'avait pas été dans la soirée au bal l'Almack. On ne dit pas comment il la passa; sans doute à gémir sur les suites de son imprudence.

Je n'entrerai pas dans le détail des moyens que le journaliste emploja pour sa justification ; je vous dirai seulement qu'il fit entendre des témoins qui déposèrent que le jeune lord conduisait son dennett sur King's Boad d'un train à faire douze à quatorze milles par heure, quand l'accident était arrivé.

Après deux heures de délibération , le jurj déclara que le défendeur s'était justifié du premier chef d'accusation ; mais qu'il était coupaBle en raison du second el du troisième ^ pour lesquels il accorda au noble lord 5o liv. de dommages et intérêts.

Ainsi donc, puisque lord Churchill, d'après son avocat, avait pour but d'obtenir, non de l'argent, mais une réparation d'honneur, il a complètement échoué; car il lui a été accordé une misérable somme de 5o liv.

pour le second et le troisième objets de sa plainte , qui n'en étaient qu'un accessoire , el la déclaration du jury le frappe de la tache ineffaçable d'avoir causé la mort d'une malheureuse jeune personne, puisqu'elle proidame le journaliste non coupable d''en avoir fait l'assertion.

(17») On assnre que le noble lord a renoncé à donner suite aux plaintes qu'il avait rendues contre d'autres journalistes. Espérons que cette leçon lui sera utile ^ qu'il cherchera à acquérir des talens plus honorables que celui de cocher, et que cet exemple ne sera pas infructueux pour les jeunes gens à la mode, qui se constituent les rivaux de leurs jockejs.