LETTRE V

Le Don des larmes. — Manière éommode de prendre le thé. — Gouvernantes françaises.

< — Nouvelle explication d'un vers de V%r^ gile. — Apprentis. — Portes des maisons*

— Emblèmes de la liberté à la porte d'une prison.

Ijondret, le ao mars 1819.

De temps en temps , et toujours à Fheure du déjeuner, je reçois la visite de M. PétiUac, le gascon dont je vous ai déjà parlé. Il arriva 4ier matin chez moi, tenant en main un mouchoir blanc dont il s'essujait les yeux , palissant avoir pleuré , ou , pour mieux dire , pleurant encore.

« O don des larmçs ! *> s'écria-t-il en entrant, « que vous êtes précieux ! C'est lé plus beau présent que la nature ait fait à lliomme ! »

— « Je ne vous crojais pas sujet à ces accès de sei|6ibilité. Venez-vous de lire un drame larmoyant , une élégie attendrissante ^

( 4-5 ) ou de voir quelque événement tragique qui vous ait si vivement ému ? »

— « Rien dé tout céla> Un maudit moucheron m'était entré dans Fœil , et je n'ai pu Ten cliasser qu'en lé noyant dans u lé déluge dé la pluie du cœur^ » (pour mé servir du style d'un grand homme), ce Mais^ » ajouta--t-iI , en re^rdant à sa montre d'un air d'inquiétude , ce qui venait sans doute de ce qu'il ne voyait sur ma table rien de ce qu'il comptait y trouver, « est-ce que vous auriez déjà déjeuné ? »

— <c Non , » lui dis-je ; et ce monosyllabe , accompagné d'un coup de sonnette* dont il comprit la signification , lui rendit toute sa sérénité.

— H J'ai dîné hier chez une dame dé votre connatôsance^ » me dit-il^ « chez l'aimable mis* tress G***. Mais^ à propos, qu'elle sotte ma* nière dé prendre lé thé lé soir dans ce pays ! Les dames sont assises en démi-cercle autour d'un feu qu'il né faut pas trop remuer, dé pur d'exciter un nuage dé poussière et dé fumée qui vous rendrait noir comme un négrillon. Les pauvres hommes sont débout ^ derrières elles, lé long des fenêtres^ devant

la cheminée y quand ib sont assez hureux pour y trouver place. La demoiselle du logis lait lé thé au bout du salon , et un domestique vous rapporte tout bouillant sur un beau plateau. Les dames ont la ressource dé leurs genoux^ qui forment une espèce dé petite table naturelle, sur laquelle elles étalent lur mouchoir en guise dé nappe; mais 'figurez* vous l'embarras d'un pauvre. malhureux qui tient sa tasse d'une main, dé Tautré une taiv tinè, et à qui un second domestique vient présenter un plateau chargé dé friandises qui excitent son appétit ! Que voulez-vous qu'il fasse en pareil cas? »

— w Qu'il s'en passe. »

— ce Pas si dupe : je mets la tartine entré mes dents, et, alors, j'ai une main libre pour prendre sur lé plateau ce dont mes jeux ont déjà fait choix , car j'ai lé coup d'œil aussi rapide que sûr. »

— <c Mais vous ne me- parlez pas de cette pension de jeunes demoiselles, où vous deviez aller donner des leçons ? »

— « Baste ! c'est une affaire manquée. Je plains les pauvres enfans. La maîtresse a pris

dez é&e ce qu^on appelle une gouyernante française. Elle a cru avoir trouvé la pie aa md, parce que cette june personne se dit Parisienne; mais^ sandis> j'ai causé trois minutes avec elle , et elle a une pronondation , un ascent ! »

— « Vous êtes excellent juge à cet égard , »

lui dis^je en riant.

— « Cest.uné rage dans ce pays que les gouvernantes françaises , » continua-t-il sans s'arrêtera mon observation ; « il n est pas Une belle ladj; une mistress à la mode, qui né veuille en donner une à ses filles. Mais, remarquez bien ceci ; elles veulent des demoiselles bien n:ées, bieii élevées, qui aient vu la bonne compagnie , et elles les' traitent comme dès servantes; aussi, la plupart des dames et demoiselles, nos concitoyennes,:

qui font ici ce triste métier, sont des femmes qui ont rôti lé balai en France, et qui né pourraient trouver à être femmes dé^chambre à Paris. Eb ! saxidis , quelle créature ayant un peu dé sang dans les veines , d'élévation dans, l'âme, dé noblesse dans lé caractère, voudrait rester dans une mjûson où elle n'est pas

(46) plus considérée qu^une simple domestique ?

Jamais elle n'est admise ni dans lé saloa , ni même dane la salle à manger^ ce qui est grossier émeat pécher contre lé savoir vivre. Elle est à la chaîne du matin au soir^ ne put ni rendre ni recevoir dé visites.; en un mol , elle est esclave comme un chrétien àMarac, un Africain à la Jamaïque y un apprenti chez un marchand dé Londres. A propos^ connaissez-^ ous lé système d'appreûtiaàag^é dé ce pays ? » •

— « Je présume qu'il est le ménate que partout ailleurs. »

— («Pas tofut-rs^fait. Mais vous né voulez pas vous mettre dans la tète que rien né se fait; eu Angleterre^ comme dans les autres pays. Pourquoi croyez-vous que Virgile ait appelé les Anglais dé son temps , penitùs ioio dwisM oriie/*Cpoy ez-vous que ce soit à causé du p^t canal qui les sépare du continent?

Pas du tout; c'est parce que ^ même alors, leurs mpeufSy leurs coutumes, n'&raient rien de commun avec celles des aulrès jiations^ et jé mé flatte d'être lé premier qui ait bien compris lé véritable sens^ lé sens mystique

(47) dé ce passage. Au surplus > cest une excel-' lente chose qu*UQ apprenti dans ce pajs^ pour celui qui lemploie , s'eqtend. Supposez que je sois marchand pâtissier, par exemple ; excellent métier^ par parenthèse ! jamais rien né se perd : ce qu'on né i^end pas; hé donc ! on lé mange. Or sus , je né puis faire mon état toutsul^ car> en toute chose, un pu d'aidé fait grand bien; crojez-vous que je serai assez fou pour payer un garçon? Non , sur mon honnOr. Je trouve un june homme dont les parens mé donnent 5o, loo^ 1 5o guinées pour l'initier dans les secrets dé mon art ; il signé ce qu'on appelle des articles , et il est obligé dé mé servir un certain nombre d'années , comme Jacob servit Laban pour en obtenir sa llien-*aimée Raehel. H dévient mon esclave > et né peut mé quitter avant ^expiration du terme convenu. Je lé nourris mal^ n'importe; je lé bats, ce n'est rien : il faut qu'il reste et qu'il travaille. Si je suis manufacturier,- je lé tiens à l'ouvrage douze et quatorze bures dans la journée , quoique, put-étre il n'ait pas encore dix ans. Enfin ,vous voyez que bien loin dé mé coûter dé

( 48 ) Targent , il m'en rapporte. Une chose âssex singulière qui se trouve dans tous les brevets d'apprentissage, cest que l'apprenti né touchera pas une carte , et né mettra jamais lé pied dans un spectacle. »

— (c Cette précaution ne me parait nulle-, ment blâmable , ni ridicule. »

— w Fort bien ; mais pourquoi n'en prendon pas aussi pour empêcher les maîtres dé charger un pauvre apprenti dé plus dé travail que son âge et ses forces n'en peuvent supporter ?• Pourquoi soufFré-t-on qu'ils les battent comme plâtre ? Il n'y a pas long-temps que j'en \is un conduit par sesparens devant lé magiistrat, pour montrer les blessures dont son dos était couverte Un chirurgie^, déclara qtfil y avait un commencémeiH dé gangrène; et cependant ce né fut pas sans peiné qu'on se décida à annuler lé bréve.t d'apprentissage.. Au surplus, lé système des coups est favori en Angleterre: un maître, dans une école , est.

toujours armé d'un bâton , dont il frappe à tort et à travers sur les doigts , sur lé dos , et même sur la tête dé ses écoliers ; et un june homme dé seize ans vient dé jsé couper lé

(49) cou dans une pension^ parce qu'on lui avait infligé lé châtiment postériur, aussi contraire à la décence qu'à Thumanité y auquel on a si sagement fait dé renoncer en France. On serait teaté dé croire que les Anglais pensent que rhonune n'est sensible qu'aux chàtimens corporels^ à la doulur physi<)ue; que sans les coups Oh! oh! » dit-il en regardant sa montre , car il venait de finir sa troisième tasse de ihé^ «il est dit hures ! il faut que je vous quitte; je serai en rétard d'un quart d'hure sur ma première léoon. »

J'avais besoin d'aller dans la cité, et comme il se rendait dans le même quartier/ nous limes route de compagnie. . . - -

a Quand je vois , » me dit-il , « toutes ce»

petites portes carrées , surmontées dé oé afué les Anglais appellent une fenêtre ect éventail parce qu'elle en a la forme y rangées, symétriquement à pareille distance les unes dès autres; car dans telle, rue /toutes les maisons n'ont que dux croisées de face , et dans telle autre toutes en ont trois; ces portes, dis-jé y qui ressemblent à un guichet dé prison , et par où l'on né peut passer qu'un à

un /à la file, à la queue, je pense toujours à ces souricières percées dé petits trous,* qui n'offrent aux pauvres animaux que lé chat jurait put-être épargnés, que la place nécessaire pour y passer la tête, — Mais pourriezyou$ mé dire pourquoi je vois souvent des dux cotés dé la porte une espèce dé vilaine cloison dé bois peint en noir ou en vert, qui ô'ayançant dépuis lé mur jusqu'au trotoir , forme en avant dé la maison une sorte dé vestibule découvert qui n'est rien moins qu'agréable à l'œil ? »

rr- « C'est probablement pour mettre à l'abri du vent ceux qui attendent à la porte.»

— « Il faudrait donc les mettre aussi à l'abri d^ kl; pluie par un petit toit. Cela ressem- |)lff ait aux porches qu'on voit devant quelquesruneis dé nos églises dé village; rien né serait plus joli, plus . élégant , plus comfor^ tcéle , comme disent les Anglais. Mais je né crois pas que vousajez trouvé lé vrai motif dé ce petit or qément d'architecture, et ma raison est toute simple. Jamais on né fait atjtèïïdre à la porte les visites d'importance Çj^i s'annoncent à grands coups rédoublés , ^et Ton s'inquiète fort peu dé ce que dévien-

i}ent les autres. Je crois plutôt que lé but est dé dérober à la curiosité des voisins celui qui vient frapper à la porte. Cela est plus d^accord avec lé caractère de l'Anglais , tou« jours inquiet, jaloux, mystérieux, et qui voudrait que sa main gauche né sût jamais ce que fait sa main droite. »

Nous passions en ce moment devant la porte de Nevsrgate.

« Avez -vous jamais > » me dit -il, « fait attention aux statues qui ornent les murs dé cette prison? »

— ce Oui, mais je n'y vois rien de remar^quable. n

— « Examinez celle-ci* Que voyez-vous sur lé bouclier qu'elle porte ? un bonnet , et le mot libertas. N'est-ce pas un énorme con«» tré-sens en architecture que dé mettre à la porte d'une prison les emblèmes dé la liberté? »

Notre chemin alors n'étant plus le méme^ nous nous séparâmes. Je trouvai qu'il m'avait assez raisonnablement payé son déjeuner par ses observations ; ce qui ine reste à désirer, c'est que vous ne regrettiez pas trop le temps que vous avez employé à les lire.