LETTRE IV

Littérature. — Anecdotes des anciens temps.

— Curiosités épistolaires. — Voyage a — Rome et a Naples ^ en 1817. — Du ca-^ ractère littéraire. — Lâfa/mille Fudgea Paris. — ' Le dry rot, tnaladie des bois de construction. — Dêcaniéron bibliographi--

' que. — trésor de la langue grecque. —

' Romans.

Londres , k aft ferrier 1819.

Je n'oublie pas que je vous ai promis ded nouvelles littéraires,- mais on n'a encore publie à Londres cette année aucun ouvragé qui mérite de fixer l'attention. Nous sommes encore dans ce qu'on apfpelle « la mortesaison. M A peine pense-t-on à revenir de là canipagrte, et d'est seulement lé liiois prochain que la presse commencera à être en pleine activité. Je- me Lcfrnerai donc à vous entretenir auj'ôiirdTiui de' quelques ptoductionâ de l'année derniièrie, dont plusieurs ne seront

probablement jamais traduites en français s et qui méritent pourtant de n'être pas tout— à-fait inconnues.

Je commencerai par Touvrage intitulé fc Cuvialia Miscellanea» » ou Anecdotes d«s anciens temps ^ par Samuel Pegge. On y trouve des recherches sur la maison des rois d'Angleterre et sur leurs officiers, depuis Guillaume-le-Gpnquérant; — stir les guérisons attribuées à l'attouchement des rois ; *— sur l'origine des titres , des armoiries et à^s devises d'une partie de la noblesse anglaise; -^ sur Fintroduction en ce pays des voitures et des fiacres j •— enfin sur les fonctions des exécuteurs des hautes oeuvres. Je vais. vous en citer quelques traits. Guilkumfe-le-Roqx vendait à l'encan les bénéfices ecclésiastiques; Un jour qu'il mettait une abbaye à. l'enchèrei et que deux moines faisaient successivejujeAt des offres pour l'obbeiiir : « Pourquoine dites^vous riçn? »( demanda le roi à un troisième qui restait simple spectateur^. « Je ij'aj^ point d'argent, sire, » répondit celuirci ; «^ et quand même fen auriaiç , ma conscience jae me per-r uiettjpait pas de l'employer ainsii » — : «. Eh

bien> xTTeprit le roi, « c'est vous qui mériteij rabl>aye , et vous Faurez gratis. » Le même toi f étant en Normandie y etivoja ordre de lever vingt mille hommes en Angleterre. On murmura beaucoup , mais la levée ne s^en effectua pas moins. Le roi avait, à cette époque > besoin de plus d'argent que de soldats. Quand cette nouvelle recrue fut prête à s'embarquer , il déclara que tous ceux qui voudraient leur congé l'obtiendraient pour dix schillings. Pas un seul homme ne resta sous les drapeaux > et Guillaume se procura ainsi 10,000 liv. sterL , somme considérable pour ce temps-là.— Henrj II se promenant à cheval dans les rues de Londres avec le chancelier Becket , rencontra ua mendiant couvert de guenilles. « Ne serait^ ce pas une bonne action, » demanda-t**il à Becket, « que de donner un manteau bien chaud à ce pauvre ?» — « Saôs doute, sire, »

répondit le chancelier. f<Eh bien^ >» reprit le roi^ « vous en aurez le mérite^ » et prenant le manteau d'écarlate qui couvrait les épaules du chancelier, il le jeta sur celles du mendiant. — Les roi^ d'Angleterre pré-

( Si )

tendaient avoir le don de guérir ppr TattoU-' ehement, non-seulement les écvouelléa, comme les rois de France , mais Taveuglement et d'autres maladies* Ils ne. disaient .pas modes-" tement^ cbmine'ceùx-ci : « Ljg roi te;touçhe^ Dieu té guérisse ! » Ils etmployaient diverses pratiques superstitieuses. Il fallait! eptre autres/ que le malade portât, suspendàe au cou par un ruban, une pîèqe de monnaie qiie le roi lui donnait* La maison d'Hapovreasageipieat renoncé à rexercice de ce privilège. — La lîeine Elisabet|i. eut la première voiture suspendue qiii parut 'à Londres. Les fiacres uy fiirient introduits qu'en x625, ^ous Charles h^. Pour avùir le droit d'ei^ mettre sur les places publiques > il fallait entretenir quatre chevaux toiit pr^ts pour le service du roi. Le nombre! en fu t très:peu considérable j usqu'au règne delà reine Anne, qui fit les règlemçnsquiisont .encore, ea usjage aujourd'hui.

rf- Un fait assez curieux , et parfaitement ' constaté .p^r l6s faits rappqrtés,,4ans ce : re-r cu^eil, c'est que le bpujprÇUu .n'est, en Angleteripe, queje sub$titvt du shét^f ^ nij^gistrat chargé de .pré$ide]^ à l'exécution des arrêt$

( 53 ) des cours de justice criminelle , et qui serait obligé de remplir personnellement cette fonctiun> s'il ne pouvait trouver quelqu'un qui s'en acquittât pour lui j ce qui manqua d'arriver dans une province il y a quelques années.

Les K Curiosités épistolaires » sont une collectLon de lettres inédites , écrites par des hompies célèbres de l'Angleterre, pendant le dix-^septième siècle. La plupart roulent sur des sujets qui seraient sans intérêt en France* Dans une épître adressée par le révérenci John Boraston à sir H. Herbert, pour le^ consoler de la mort de son père , on trouve cette phrase vraiment curieuse : h Le bonheur de nos chers parens décédés est un mouchoir qui doit suffire pour essuyer nos pleurs , et nous devons prendre mesure de notre deuil sur la volonté du Tout-Puissant. »

Un « Voyage à Rome et à Naples en 1817, par Henry Sass, » mérite un moment l'at-t tention. L'auteur traverse la France pour se rendre en Italie, et il persifle avec esprit les voyageurs, ses compatriotes, qui blâment tout dans notre^ patrie, « parce qu'ils n'y

trouvent ni porter y ni plufnr-pudding. » Par-tout il rend justice auit Français, et ne semble occupé qu'à écarter tous les préjuges qui tendent encore à diviser les deux nations^ si long-temps rivales; entreprise honorable, et qui mériterait de devenir le sujet d'un ouvrage particulier. Pour vous mettre à portée de juger de sa manière , je vais vous donner un court extrait de son journal à Rome.

« Le Vatican peut encore se vanter de posséder l'Apollon, le Laocoon et l'Antinous.

On y voit ces statues dans leurs petites cellules; et l'on pourrait dire, qu'indignées de se trouver resserrées dans un si petit espace , elles semblent désirer de franchir ses limites étroites. Il est impossible de les bien voir dans leur situation actuelle , et l'on voudrait renverser le mur qui en est trop voisin , pour pouvoir se placer à une distance convenable, et embrasser toute la figure d'un coup d'œil. A Paris , elles avaient une place ifligne d'elles ; on n'avait rien négligé de ce qui pouvait les faire voir avec avantage, et, elles voyaient se presser autour d^ellés des milliers d'adorateurs : à Rome, on trouve dans

(35) le Vatican, les jours qu'H est ouvert an pu-> blic 9 yin^ ou ireote iodmdàs dispersés dans> les salles. Au fait y je crois que lé gouvernement et les habitans de Rome ( car je ne puis me décider à leur donner le nom de Romains) ne Les estiment que sous un point de vue coounércial> comme des objets propres à attirer les étrangers , dont le séjour en cette ville leur est fort utile. La Transfiguration^ de.Raphaël; le Saint- Jérôme, du Dominiquio; la Saii^e^Pétronille , du Gu/erchin , ont été pla* ces, depuis leur retour de Paris, dans une salle où ils ont Tavanlage d'être seuls , mais qui est trop obscure pour qu'on puisse les voir convenablement, n

M. dlsraéli, déjà connu par plusieurs ouvrages qui ont eu beaucoup de suocès, en adonné un nouveau Tannée dernière, intitulé :

« Du Caractère littéraire, i voU ««-S^. » Il y montre le littérateur dans tous les âges , dans toutes les conditions, et dans toutes les si-tuations de la vie ; c'est un feu roulant d'anecdotes sur ftpods ou quatre cents auteurs de ' tous pays , et la plupart seraient toutes nouvelles pour la France. Le choix serait trop

(36) embarrassant pour que j'ose vous en citer f ce serait imiter la conduite du maçon irlan-> dais, qui, chargé de vendre une maison, en détacha une brique, afin de pouvoir en montrer un échantillon. Je me bornerai à vous dire que ce sont des recherches d'érudition, dont l'auteur a eu Fart de rendre la lecture aussi amusante qu'instructive.

M. Moore est un des meilleurs poètes anglais de nos jours; il siège au haut du Par-; nasse britannique avec Walter Scott , lordi Bjron et Sputhey, Son poëmede Lalla Rhook a obtenu un succès brillant; mais un recueil d'épîtres en vers , intitulé : u La Famille Fudge à Paris, » en a eu encore davantage. Ne vous hâtez pas d'en conclure que ce soit un excellent.livre; c'est un de ces ouvrageaauxquelsr l'espriï de parti et la malignité assurent un sucScès éphémère :. trois éditions en ont été» épuisées en Tiuit jours. Il est dirigé contre; tous les gpuvememens de l'Europe, car aucun n'§St à.i'abri.de sa critique; mai§ c'est surtout contre celui d'Angleterre qu'il dirige les traits les plus acérés du:ridicule. L'esprit y pétille, à chs^u^ ligne , et l'on ne peut que regretter

(57) devoir faire , mal à propos > une telle con-» sommation ,<iVne denrée si précieuse et si rare* On y trouve pourtant quelques plaisan* teries dont il est permis de s'amuser* u Combien j'ai été flatté, dit M. Fudgepère, en écrivant à lord C.stl.r..gh (car voilà le seul voile sous lequel il cache ses personnages)'; combien j'ai été flatté des éloges que vous avez daigné donner aux fragmens de mon journal, qui enveloppaient des dentelles pour lady C.stl.r..gh , et d'apprendre qu'elle avait dit qu'on trouvait de charmantes choses dans mes pages ! » On trouve aussi dans la IX® épître une critique très^plaisante de l'ambassade (de lord Amherst en Chine, où M, Fudge prétend qu'on aurait dû envoyer Grimaldi, lé Brùnet de Londres.

Tout en s'occupant de littérature , il n'est pas défendu de faire quelques excursions sur le domaine des sciences. M. Robert Mac Williams, architecte, a publié récemment un fort bon ouvrage (in-4^ de 620 pages) sur une maladie qui attaque les bois de construc-^ tïon, etnotanmlent ceux qui servent pour la marine. Cette maladie, que les Anglais ap-

pelleat drj rot y ce qui signifie littéralement « pourriture sèche ^ » eat produite par une plante parasite du genre des funguSy qui pousse ses racines dansi Fintérieur du bois ^ vit de sa substance ^ et finit par le décompà-^ $er. Je trouve dans cet ouvrage estimable un principe que j'ai peine à admettre. L'auteur prétend que la himiëre ne sert ai;icunement à la végétajtion , et soutient que les effets qui lui ont été attribués^ ne sont dus qu'au cban-; gement que les rayons du soleil produisent dans Tatmosphère. Il Êiut voir dans l'auvrage même les raisoûnemens sur lesquels il appuie ce système : c'est aux physiciens qu'il appartient de prononcer.

Le « Décameron bibliographique , » du révérend T. F. Dibdin> en 5 vol. inS^ , est taillé sur le modèle du Djécameron de Bocace, idée assez singulière pour un livre de bibliographie. Une chose qui ne l'est pas moins, c'est que l'auteur, voulant dédommager ses lecteurs de la sécheresse du sujet, a cherché à y mêler la plaisanterie et la gaité/ et réussit quelquefois à être amusant. On peut dire de cet ouvrage : Pisds hic non est omnium^ car

ces trois Tolumes coûtent 9 guinées , à cause de la multitude de gravures qu'ils contieanent» On j cite une édition de la Grande Charte d'Angleterre^ imprimée en lettres d'or. L'auteur prétend que c'est la seule impression de ce genre qui ait jamais existé. L'ouvrage est composé de la pages in-Jblio^ qui ne sont imprimées que sur le recto ^ en lettres go«thiques. n s'en trouve des exemplaires sur vélin et sur satin y et ^ dans quelques-uns y les lettres d'or sont imprimées sur un fond pourpre.

Les livraisons de la nouvelle édition du «f Trésor de la Langue Grecque , d'Henry Etienne ; s» se succèdent avec rapidité. On ne doit tirer de cet ouvrage qu'un nombre d'exemplaires égal à celui des souscriptions. La liste des souscripteurs sera placée en tête de l'ouvrage y et le nom de celui à qui chaque exemplaire sera destiné , y sera imprimé en lettres rouges y tandis que ceux des autres le seront en lettres noires^ de manière que tant que l'exemplaire subsistera, on pourra voir quel en a été le premier propriétaire*

Cette idée me paraît neuve dans les annales de rimprimeFie , et c'est pour cette raison que je vous en fais. pâj:t. ^

Si je voulais vous parler de tous les romans qui ont paru en 1818 , ceserait non pas unelettre, mais un;volume que j'aurais à vous envoyer. Les meilleurs ont déjà été traduits en français ; quelquesruns , > comme Rosa-r bella, Jessy^ Fannj Fitz York, le. Porterfeuille du Chirurgien, et les Femmes , pourraient Tétre en y faisant des retranchetnens et des changemens.

« Le reste ne vaut pas l'honneur d'être 23omme. »

^ Vous serez pourtant bien aise d'apprendre, pour l'honneur de votre goût, qu'on vient de donner. une nouvelle édition d'un roman plus ancien , dont vous m'aviez recommandé la lecture , intitulé : « Traits de Na-r ture, » Cest, sans contredit, le meilleur de ceux qui sont sortis dé la plume de miss Bur-^ ney, digne sœur de l'aimable auteur d'Evelina. Je n'entre dans aucun, détail sur cet ouvrage , puisque vous le connaissez ; mais

(4i) il m'a paru mériter Féloge que tous m*en aviez fait (i).

(i) Cet ouvrage vient d'éire tradi^it sous le titre •c du Jeune Cléveland , » et se trouve chez Gide fils , libraire, rue Saint-Marc, n^ ao, 4 volumes in-ia* Prix, jo fr« '

Noie de FédUeur.