LETTRE VII

Procession dans Londres des disciples Jana* tiques de Johanna Southcote — Histoire abrégée de cette femme. — Charité du beau sexe pour un prédicateur méthodiste. — Superstition des ouvriers mineurs

Londfet, le ao Anil 1819*

XJne affaire m'avait appelé dans la cité , le i3 janvier derniei:, el jy fus témoin d'un spectacle aussi curieux qu'extraordinaire. En passant dans Fleet-Street vers neuf heures du matin, j'y rencontrai une femme , six hom« mes et deux enfans marchant processionnellement dans cette rue> où ils étaient entrés par Temple-Bar. Ils appartenaient évidem« ment à la classe du peuple , miis ils étaient proprement vêtus, et l'on voyait qu'ils avaient mis leurs plus beaux habits pour la cérémo* nie qui les occupait. Chacun d'eux portait une cocarde de ruban blanc , et avait sur la poitrine , du côté gauche , une petite étoile

en ruban jaune. Vhomme <{iii:étaîl à la tête tenait eh main une trompette de cuivre ; les deux enfans marchaient ensuite de front, portant chacun un petit drapeau de soie bleue ; la femme les suivait , et après elle marchaient gravement les cinq autres hommes à la suite Tun de Tautre. Une foule de personnes de tout âge et de tout sexe les accompagnaient , et la curiosité me porta à en faire autant pour voir ce que deviendrait cette singulière procession. Arrivée devait l-eglise de Saint-Pau! , elle fit halte. Le éhef sonna de la trompette, et proclama à haute voix la seconde venue dti Shiloh (i) , le prince de ta paix; après quoi, la femme s'écria : « Malheur, malheur aux hahitans de la terre, à cause de la venue du Shiloh ! >f Le même cri fut répété par les cinq hommes et les deux enfans ; après quoi, la ^rocessîoii se reinit en marche, sanà d<>ute pour âlter faire la même proclamation ailleurs. Mais cette marche se trouTa interrompue

(i) Le Rfessie,^

d uoe manière peu agréable. La populace , mécontente de ces prophètes de malheur , se mit à les attaquer à sa manière , c'e^-àdire en leur jetant des pierres; de la boue et des ordures de toute espèce. Ils étaient jeunes , vigoureux, et ne manquaient pas de courage ; ils rendirent donc cotip pour coup, et insulte pour insulte , mais ils furent accablés par le nombre, et littéralenient roulés et trainés dans les ruisseaux. Dés officiers de police parvinrent à s'en emparer , et les conduisirent devant Falderman , qui tenait le tribunal de ptolice à Mansion-House, où je* lessuivb.

Ce magistrat leur demanda les motifs d'une conduite qui troublait Tordre "et la tranquilfiïé 'publiques. Celui qui marchait là la tête des autres , et que j'appris se nommer Sibley^, prenait alors un air d'autorité, fit signe à îJes'^çomplagnons de se taire, et dit à Falderman qu^il agissait en vertu d'une mission spéciale Sont Dieu mêihe l'avait chargé ; qu'une voix céleste s'était fait entendre èlui par l'organe du Jeune Slater , l'un des deux enfans qui faisaient partie du cortège , et lui

avait ordonné d annoncer la veime sut la terre dn prince de la paix ; qu'il deyait pro* clamer la seconde vue du Shilok, de laméiiie' manière que Jean- Baptiste avait annoncé la première ; qu'il devait le faire trois fois , au son de 1^ trompette^ au milieu de la grande cité ; qu'en obéissant, aux ordres divins , ses cpmpagilons et lui s'étaient conduits paisiblement^ et que l'ordre public n'avait jéj;^. troublé que par ceux qui les avaient insul|é^ et attaqués.

Il commençait alors à expliquer la nature de ses visions et de ses révélations; et ^a.

femme ^ parlant en niéme temps ^,, assurait qu'elle av^t vu le Sèilob , et qu'elle l'atait tenu ^quatre fois dans ses bras;» ,quai|d l'aiderman y leur imposant silepce , leur; fit une réprimande sévère, qt leur ^enjoignit de ne pas renouveler une scène ridicule,^ .ouvrage de la folie ^ ou du moins d'une^maglnation exaltée. Siblej répondit qu'il savait que l'obéissance aux inagis trqts^ était un devoir , mais que les ordres d.u ciç^ en iinposaient un encore, plus impérieux. £niin, l'alderman finit par Içs faire cpnduzre en. prison

(G?) jusqU^'au leDdtasiâiui^.,pour donner à leur elFerv^scence relîgieiiacil<ii temps desè cal«* mer» ^

J'apj|lris ensuite qu'il les fit comparaître de nouveau le jour saivânf. SiUej^'fut en« tore rotateur de k troope. Le magistrat , lui ayant demandé s'il n'avait jamais été t^ûfermé à Bedlaan > il vépondit qu'il ^'élairpa^ fou, et qu'il avait bien examiné Taffaire avant d'être convaincu ; qu'il croyait de point en p^nt tout ce qui eHi contenu dansia Bible»

et qu'il pouvait ipdiquer les prophéties qui' s^accomplsssaient en ce moineikt^ Il parla deî$> visions donjt Dieu avait favôrésé Teblffiint Slâ«* téii, et déclara qu'il avat élé témoin dèsmit^acies qu'il avait opérés* Il cita plMiëui*s' passages des écritures , entre autres celùi^ ci : «r. Dans' les derniers jours , vos vieillards feront des songes ^ et vos jeunes gens auront' des visions» n

On lui demanda quelle était féglisé ou la chapelle où il adorait la Divinité? — « Mi maison , a xépondit^il ; et it ajouta qu'une trentaine de personnes s^ réunissaient souveot^avec lui pour lire la hfbie ^ et recevoir

les drdres de Dieu. Cçpendaat ces ilbimipës avaient eu de nouyelleS' révélations pendant leur emprisonnement , et ils déclarèrent que la voix, céleste leur av^t défendu et :proclamer de wu veau la seconde venue du Sl)>^ Iph^ de sorte qu'ajaut formeHément promis au ms^trat de ne pins dosnerau public le iliémè spectacle ' qu'ils lui avaient offert la- Veille , il les fit remettre en liberté.

Ces insensés étaient des disciples de la fameuse* Johanna Southcote , qui a fait taùt de bruit en Aqglqterre il y a quelques années , et relativement àiaquelle on a imprimé tant de ipamphlete qu'il est presque impossible de i^elxouver wjourd'kui.J«ai pourtant réussira uajen procurer quelques-uns , d'où je tire les détails suivaos^. ... / .

't^faauua Southcote uaquit dans le Devons* bire,:.^ en avril 1760. Sou père »était un fermier peu riche. Elle passa sa jeunesse dans l<ét»t de ; domastieilé , et* servit . en dernier lieu chez un* marchand tapissier. Elle avait embrassé les dogmes, du inétfaodisipfKe^ ce.

qui vraisemblablement ne contribiia pâ&'peu à.prépjsirer son espl:'it à recevoir les idées jex-

C 69 ) traordinaires qui <levaieiit j germer, car on ne sait trop s'it fatit la ranger parmi les entbousiastes qni se tf^mpent enx-mémes , ou parmi les impostears qui cherehent à froni^ per les autres.

de fat à rage de quarante an» qu^elle commença à jouer le rôté <te prophétesse; mais elle se bornait encore alors à prédire la pluie et le beau temps ^ comme le JTaisetai* d-àlmatnacbs. Peu à peu elle prit un toi plus hardi > se mêla de politique ^ prédit les événemens futurs; et quelques-unes de 4ë$ prédictions s^^nt réalisées 9 comme cela ne peut 'manquer d'arriver à ceux qui en font un grand non^re , elle se fit des parlisaiis dans le bas peuple. Elle se donna alors pour une féinme -inspirée de Keu ; elle prétendit être la' femme désignée dans les saintes Ecritures, comme « ajant la lune sous les pieds, et une couronne de douze étoiles sur le front; m avoir des conférences avec l%itan pour le .terrasser , dés» entretiens avec Dieu dont elte recevait des instructions et des ofdres, et die les publiait en prose détestable / et quelquefois même eff vers> qui prouvaient que

le diçu qui Tiospirait n^éti^ certâinefueûl poi<itÂpoIIon>SejS. disciples aîgtiaîent leur nopi s^^ un registre; et Tecevaient d'elle un .Gei:*U^pat qai devait leuc servir de pdsse-port dans Tautre monde, et qui était scellé de . son ea<}f)^t> portant jes lettres initiales de •son nom, J. S.. Elle av«dt trouvé ce cachet en balayant,. quand elle était servante, et elle prétQn<^5iit qull lui. avait été miraculeusetnént envoyé a^însi par la Divînitév On payait d'abord uae guinée pour, ce certificat ,'bkûs le ^prjijc. eïl toiilJ>a ensuite à une dcmî-coiirt>Qne« «Elle .en. délivrais dit'-on^ plus de buit i^apiUe.

Avec Ife temps, elle. fit des prosélytes dans

. les classes supérieures; elle eut Une c2iapel|e

où des niinis.ttes prêchaient sa doctrine ; enfin,

en mai i8i4 r à Tage de soixaiite-quatre ans ^

elle apnohça une grossesse miraculeuse : elle

. allait enfanter le SHiii<)iiyla troisième personne

de la sainte Trinité, qui devait sluearnèr ea

tell^ ,pour régner, eneùite peoddnt nulle ans

sur l^univCTs, y établir une paix générale,

. détruira rempire du dénpoii , et dont Tavéne-

Eçtent . devait arriver , non dans l!obsc»rité

(70 comme celui du Christ ,, mais accompa^é à^ gloire et de splendeur.

Aurîez-vous cru qu'au dix-neuvième siècle de pareilles absurdités eussent pu trouver des partisans Âans un pa^s civilisé y non-seulement parmi le bas peuple» parâfii les gens sans connaissances^ sans éducation , mai^ dans les rangs de la société où se ttrouVent les lumières et Topulence? Ce fut pourtant ce qui arriva : des ministres ^ des officiers généraux» de riches négocians, des femtnes de haute condition , se trouvèrent parmi les disciples de l'ancienne servante. On lui envoya pour l'enfant dfpu les prcsens les plus mâgniSques : des langes précieux , des vases d'or et d'argent , un berceau qui coûta deux cents gainées , etc. Elle se fit visiter par des sagesfemtnes et des accoucheurs ; les uns confirmèrent sa grossesse^ les autres en doutèrent, quelques-uns la nièrent, et de ce nombre était le docteur Sims , le plus célèbre accoucheur d'Angleterre. Elle avait annoncé que son aëèoucheraeht aurait lieu avant la fin de Télé; elle tomba malade vers cette époque^ mais elle tieTôuluf prendre aucunes précau-

(72) tions ; elle savait que ces sjmptoio^^s de langueur corporelle devaient précéder la nais- .sanice miraculeuse du Shiloh. Cependant^ sa . maladie augmenta de jour en jour, et ne se ^termina que par sa mort, qui arriva le 27 décembre suivant. Couime elle avait prédit qu'avant de donner le jour au Shiloli, elle su- ):>irait un^ mort apparente de quatre jours ^ ^ses sectateurs la^ veillèrent avec soin pendant se temps, et^cçne fut que le sixième jour, lorsque la putréfaction du cadavre ne laissa ,plu5 d'espérance prochaine, qu'ils se décidèrent à la faire inhumer. Son corps fut ou- ..iççrt en présence de quinze médecins et chi- '.ifurg^ens, et vous jugez bien qu'il ne s'y trouva aucun symptôme de grossesse.

J'ai dit que sa mort ne laissa plus d'espérance, ;7r(>cÀâ|rW à ses partisans^ car tous ne furent pas dé^busés > et il lui en reste euicope aujourd'hui, quoique le nombre, ne soit pas très-considérable. On sait que , dans le langage des prophètes , le mot/qt/nrest jçn)plp^é dans un sens mystique , pour désigner une ^certaine révolution de t^mps. L^s plus zélés de ses sectateurs s'imaginèrent donc que les

( 73 ) quatre jours dont elle avait parlé devaient sVnteodre de quatre années , ou de quatre fois quatre ans y ou peut-être de quatre siècles* Enfin, ils attendent encore la résurrection de Johanoa Southcote , et son accouchement , qui sera doublement miraculeux.

Ce qui semblerait devoir la faire ranger hors delà classe des imposteurs y et la placer au nombre des étapes égarés par le délire d'une imagination exaltée, €*est qu'on retrou va chez elle tous les rictîes préseos qu^élle avait reçus , et tia testament, qui ordoxp^t de les i?endre ^ ceux qui les lui avaient envoyés* Elle fut enterrée , sans aucune céré^ monie , le 3i janvier 181 5, cfeux qui dirigeaient son inhumation ayant pris les précautions nécessaires pour: conserver le plus strict incognito. La fosse qui reçut ses dépouilles mortelles avait même été commandée sous le nom de mistr^ss Goddard.

Un nommé Goldsmith , ministre prédicateur des doctrines de Johanm Southcotei avait gagé une somme assez considérable avec un nommé Ditchburn, qu'elle accoucherait d'un enfant mâle , : au plu$ tard , le

(74) !•' novembre ï8i4« Un proeès suivit ierefjas qu'il, fit de payer la gageure ; mais les parties . fureoC mises hors de cour> attendu qu il était » contraire aux bon nes^ mœurs de faire de Faccouchement futur d'une fille non mariée^ le sujet d'une gageure.

L'Angleterre est peut-être le seiil pays de r£ùi?ope où une fable d'une absurdité si monstrueuse y d'une iinjHélé si révoltante »

aurait pu trouver des partisans dans le siècle où nous vivons. Et pourquoi? parce que c'est }e|mys où l'on trouve le plus de^natismeet de supeitstition ; parce que e'est là ^'o« voit des gens qui > sans ce^se océupé^ à méditer sur lu Bible I voulant expliquer des prophé- 'ties qu'ils ne peuvent comprendre, cherciiant la vérité non dans l'bumiilité du cœur, mais dans rorgueil de l'esprit, ouvrent un labyrinthe dans lequel leur imagination s'égare et leur raison se confond. Croiriez-vous bien qii'au moment où je vous écris , il existe k Londres uû docteur en théologie, savant^ ayant passé toute sa vie à méditer les prophètes de l'Ancieft Testament , qui prétend y avoir découvert une prophétie annonçant

qu'il y aara J'apnée prochaine une révolution épouvantableen Angleterre ? Je connais pourtant <les çen«' ^nsés ,'qui, par tine dévotion mal placée , ajOHféittfoi à ces rêveries , qui ne méritent qme le mépris , et qti'il faudrait traiter 'velttt œgn'i somnia.

Cette lettre>e&l déjà bien Ibngue, je veux pourtant j ajouter deux anecdote» qui ne' sont pas étrangères au sujet dont je- viens de vous entretenir. ;..:.'»

UQprédicateiirniélhodiste,nomméChurc&^ avait été condamné à trois ai^ d*eiMfprisonnément î pour tentative d'un crime que le beâ?u sexe ne pardonne guette ^: hHriipotlê; trne foule de femurres abusées* n'erti allaient pas moiûs visiter leur père spirituel dans sa prison , et lui porter Àe$ coiisolàlions' létnpdreHes. Le geôlier s'aperçut que la tête- *^ révérend ne cotiservait pas toujours cet 4plomb parfait , qtii devait être la suite ftécessaire du régime observé dîâns son cb&teau. il soupçonna les belles dévotes de fôtirnir à leur pasteur ce qui dérangeait Féquîltbr'e de son cerveau, et, les ayant surveillées , i! surprit une demoiselle, jeu ne^ jolie et trèS-blénrtwsè/quî^

(7^) en d^pit de la mode , avait repris Fuaage antique de porter des poches y pour pouvoir apporter eo fraude deux flacons d'eau-de-vie au saint homme* Comme il est défendu d'introduire des liqueurs fortes dans les prisons , le sévère concierge fut assez peu galant pour la faire condam&çr à une amende de dÛLlivres sterling.

On aocuse les ouvriers, qui travaillent dans les mines du pays de Galles > d'être en général très-superstitieùx ; leur superstition 9e me parait pourtant pas incurable. Cenx d'une mine du comté de Carmarthen prétendaient que Satan se montrait soli ventau milieu d'eux, et qu'ails ne^ pouvaient plus travailler . quand cela arrivait. Le propriétaire , qui ne trouvait pas son compta aux apparitions fré* r queutes de sa majesté diaboUque,* leur dit un jour que le diable n'apparaissait jamais qu'aux fainéans, aux paresseux, aux mauvais sujets, et que, comme il ne voulait pas garder d'ouvriers de cette espèce , il renverrait tous ceux qui le verraient à l'avenir.

Cette menace chassa l'ennemi du genre humain aussi efi^racement qu'aurait pu le &ire le plus savant e^'>^'^' *^