LETTRE PREMIERE

Arrivée de l'auteur à Londres. — Hôtel Grillon. — Famille comme on en "voit peu. — Mort de la reine d'Angleterre. — Anecdote sur cette princesse.

Londres, le lo junvier i8ig.

« Oui, Monsieur, c'est dans cet appartement que logea S. M. Louis XYIII, en i8i4-, quand il revint d'Hartwell à Londres , avant d'aller prendre possession du trône de ses ancêtres. C'est dans ce salon que ce monarque reçut la visite de S. A. R. le prince régent d'Angleterre , quand il vint le reconnaître offi- , ciellement comme roi de France et de Navarre. J'ose dire que je remplis à cette époque les fonctions de garde du corps de S, M. ; car, pendant son séjour dans mon hôtel , je passai toutes les nuits sur un lit de camp que je faisais placer dans le vestibule, et il aurait fallu me marcher sur le corps pour arriver à la personne auguste du Roi. »

Vous avez, sans doute , déjà reconnu celui

qui me parlait ainsi. En arrivant à Londres, je m'étais fait conduire à Tijôtel Grillon , dans Albeinarle Street ; et le bon M. Grillon, qui n'oublie jamais de faire connaître à ses hôtes l'honneur qu'il a eu de loger son souverain , car vous savez qu'il est Français , ne pensait pas que j'avais envie de me reposer, plutôt que de visiter ses appartemens et d'écouter sa narration. Il me fallut pourtant entendre jusqu'au boiit l'histoire non abrégée du séjour de Louis X^ III dans son hôtel, après quoi il me conduisit dans un logement plus modeste que celui qu'il venait de me montrer.

Je m'attendais que M. Grillon, tout mon compatriote qu'il était, me présenterait, à ma sortie de chez lui, un mémoire à l'anglaise : point du tout. Il ne me fit qu'une demande raisonnable, et il m'assura même que je ne devais pas cette modération à ma qualité de Français, c'est-ii-dire , àl'avantagc dètre son compatriote.

J'avais reconnu, pendant mon séjour d'un an à Londres, combien il est désagréable d'être dans la nécessité d'aller tous les jours chercher sou diner dans une taverne. Une

(3) famille anglaise, dont j'avais fait la connaissance depuis long-temps, a bien voulu consentir à me prendre en pension, et je m'j installe demain. Elle n'est composée que de trois personnes dont la réunion est assez bizarre. La mère, veuve, âgée de cinquante et quelques années, est méthodiste ; et, suivant Tusage de cette secte, fait de temps en temps quelques exhortations religieuses , d'abondance de cœur; le fils, âgé de vingt-huit ans, suit la profession d'architecte, et professe les dogmes des anabaptistes; deux fois par semaine , il va trois fois dans la journée à sa chapelle, et nulle affaire de ce monde ne pourrait l'y faire manquer; la fille, qui vient d'atteindre sa vingt-cinquième année, est aimable, spirituelle et bien élevée : elle ne connaît ni le dessin, ni la musique, ni la danse, mais elle a tous les talens utiles et toutes les qualités du cœur; elle a été élevée dans une pension où l'on suivait la religion anglicane , et elle en a conservé les principes. Malgré la différence qui existe dans leurs opinions religieuses, l'harmonie la plus parfaite règne entre les trois membres de

celle lainille. CIjaciin honore Dieu à sa manière, et jamais l'aigreur d'une discussion ihéologique ne s'est fait sentir parmi eux. Le dimanche, la mère va à son « assemblée des ■vrais fidèles » , le fils à sa « chapelle » , la fille au « prêche », et nul d'eux ne trouve mauvais que la servante catholique, qui les sert, aille à la messe quand ils sont de retour. C'est chez eux que vous devrez m'adresser vos lettres , n^ 3 Russel-Place , Fitzroj square.

Lors de mon dernier voyage à Londres , j'avais trouvé l'Angleterre en deuil de la princesse Charlotte de Galles ; elle le porte aujourd'hui de la reine : mais le premier ne consistait pas seulement en un crêpe et des vétemens noirs , il existait dans tous les cœurs, et je n'oserais en dire autant du second. Il est assez naturel d'accorder plus de regrets au bouton qui, piqué par un insecte rongeur, se dessèche et périt avant d'avoir pu briller de tout l'éclat que la nature lui destinait, qu'à la tige llclrie qui, après avoir vu tomber successivement toutes les feuilles qui en formaient jadis une rose, finit par parla-

(5) ger le même sort. Mais il nVst pas besoin de recourir à cette idée morale pour expliquer le peu de part que le peuple a pris en général à la mort de la reine ; jamais elle n'^en avait été aimée. La populace avait même inventé pour elle un sobriquet de dérision , et voici comme je l'appris. L'année dernière, je vis dans une boutique de fruitière un potiron sur lequel, dans son enfance, on avait gravé avec la pointe d'une épingle les mots : the old smijfy-j et qui se lisaient alors en caractères d'unpouce de longueur,, relevés en bosse d'une ou deux lignes. Ces mots signifient : la vieille barbouillée de tabacj et c'est ainsi que le peuple, désignait la reine, parce qu'elle en prenait beaucoup.

On l'accusait d'être avare et intéressée. Il y a quelques années, elle alla faire une visite au bazar de Soho square. On lui avait fait entendre que, pour donner de l'encouragement et une marque de bienveillance aux marchands, il fallait qu'elle achetât quelque chose dans chaque boutique. Elle ne manqua , pas de le faire ; mais on dit qu'elle choisit dans chacune l'objet le moins cher qui s'y trouvait.

On prétendait qu'elle devait avoir un trésor considérable. On ne lui trouva pourtant à sa mort que 5,ooo livres sterling-, environ 72,000 francs; mais les malins assurent qu'en cette occasion , comme en beaucoup d'autres, le petit doigt n'a pas tout dit.

Ses diamans d^apparat étaient ordinairement renfermés dans une cassette dont la garde était confiée à son bijoutier. Il la représenta après sa mort, pour qu'on fît l'inventaire de ce qu'elle contenait. On l'ouvrit : quelle surprise! elle était vide. On ne lui avait donné à garder qu'une maison inhabitée, une cage sans oiseau : le bijoutier était au-dessus du soupçon. On ne parla de cette affaire que très- légèrement, et ciiacun s'étonnait qu'elle ne fît pas plus de bruit. Ce mystère s'éclaircit enfin , et voici fexplicalion qu'on en donna :

La reine avait, par son testament, légué ses bijoux aux quatre princesses ses filles, à l'exclusion de la reine de Wurtemberg, attendu, dit-on, que cette dernière en était suffisamment pourvue. Le 8 janvier, les jouailliers cbargés d'en faire l'estimation pour opé-

(7) rer le partage, demandèrent quelques boî le* vides afin de placer chaque lot séparément. Une des femmes de la reine dit qu'il s'en trouvait plusieurs dans une pièce servant de garde-meuble. On alla les chercher, et Ton retrouva dans une d'elles tous les diamans perdus , à l'exception de deux des plus beaux , disent quelques personnes. On présuma que c'était le roi qui les avait placés là, ce qui ne me paraît guère vraisemblable. Quoi qu'il en soit , l'affaire en resta là , et il n'en fut plus question.

La cour de George III n'avait jamais été très-brillante; elle redevint plus gaie et plus animée après la malheureuse maladie dont il fut attaqué. On en conclut que la reine n'était pas ennemie des plaisirs, et qu'elle ne s'en était privée que par déférence pour sou auguste époux , ce qui n'en serait que plus louable. On croit aussi que, quoiqu'elle parût ne prendre aucune part aux alTaires publiques , elle exerçait sur le gouvernement plus d'influence qu'on ne lui en supposait généralement. La chronique scandaleuse dit ijiéme qu'elle n'était pas inaccessible à uq

(8) présent offert avec les précautions et les mesures convenables, et qu'un bouquet de brillans, qui lui avait été envoyé au nom du Nizam du Décan , était dans la réalité un présent de M. Hasting-s, gouverneur de l'Inde, célèbre par le procès que lui fit soutenir la chambre des communes.

Un fait certain ; c'est qu'on trouva dans sa garde-robe un nombre considérable de schals orientaux de la plus grande beauté , qui n'ayaient jamais été portés^ et parmi lesquels il s'en trouvait quelques-uns que les vers n'avaient pas respectés. Il faut y ajouter deux mille cent quarante aunes d'étoffes de soie de toute espèce, mais de première qualité, et dont plusieurs étaient brochées en or. Les moins précieuses furent estimées une guinée l'aune, et il y en eut dont l'évaluation monta à cinq guinces. Tout cela était, dit-on, des présens qui lui avaient été offerts, ou des achats qu'elle avait faits pour encourager les manufactures : on en fit don à madame de Beckendorf, favorite de la reine.

Sherlock dit, en parlant d'elle : « Elle aime les diamans plus que la reine de

(9) France , et le tabac plus que le roi Je Prusse. 5)

Lord Cliesterfielcl en fit un autre portrait : «< C'est une excellente femme, » dit-il, « une bonne épouse, une tendre mère, une reine qui ne se mêle pas des intrigues de la cour. Le roi l'aime comme femme; mais je crois, en vérité , que jamais il ne lui a dit un mot de politique. "

Un fait assez plaisant, c'est que lorsqu'elle arriva en Angleterre, un marchand d'estampes qui avait en magasin un grand nombre d'exemplaires du portrait d'une très-belle femme dont il ne savait que faire, s'avisa de le tirer de l'obscurité en le faisant passer pour celui de la reine,. et l'on ne s'aperçut de la ruse que lorsqu'il ne lui en restait plus. Elle n'avait pourtant même alors d'autre beauté que celle qui accompagne toujours dix-liuit ans.

Elle aimait à conserver les anciens usas'es. Le 20 avril i8o5 , dans une cérémonie d'installation de plusieurs chevaliers de l'ordre de la Jarretière, elle voulut qu'on servît ce qu'on nomme a baron ofheefj c'est-à-dire le traia

( >o) de derrière d'un bœuf; il pesait cent soixaiiledeux livres , et fut dix heures à la broche.

On la soupçonna d'avoir fomenté la mésintelligence entre le prince et la princesse de Galles, et d'être descendue à des actes indignes d'elle pour intercepter la correspondance de sa belle- fille. Ces bruits peuvent avoir été inventés par la malignité ; mais il est de fait que tant que le roi conserva ses facultés intellectuelles , la princesse fut admise à la cour. Le 8 mars 1799, elle y ouvrit un grand bal avec S. A. R. le duc de Kent. Le prince, au contraire, en avait été assez long-temps en quelque sorte banni, et il n'y fut reçu, le 12 novembre i8o4., que par l'entremise de la reine. Son épouse parut encore à la cour en mai 1806; elle y parla même au prince de Galles , quoiqu'elle ne vécût plus avec lui; mais elle n'y fut plus admise quand le roi ne tint plus en main les rênes du gouvernement, et elle reçut même une défense formelle d'y paraître à l'époque où les souverains alliés se rendirent à Londres.

En i8i4, le duc de Cumberland, le cinquième de ses fils, épousa la princesse de

Salm-Braiinfels , fille du duc de Mecklemtourg-Strélilz , frère de la reine , et qui avait quelque temps auparavant refusé d'épouser le duc de Cambridg-e. La reine écrivit à sou frère une lettre qui existe encore, et dans laquelle elle lui témoignait qu'elle voyait ce mariage avec plaisir. Elle changea pourtant d'avis tout à coup , et le seul motif qu'elle en allégua , fut qu'elle savait que le roi n'y aurait pas donné son approbation; mais elle devait le savoir avant d'écrire celte lettre, puisque le roi n'avait pas été en état^ depuis ce temps, de manifester une opinion. Quoi qu'il en soit, elle écrivit à son fils que s'il épousait la princesse de Salni, elle ne recevrait jamais sa bru à la cour; et le duc n'en ayant pas moins conclu ce mariage, elle tint rigoureusement sa parole.

Au reproche d'avarice qu'on lui fait assez communément , on oppose quelques traits de bienfaisance qui sont généralement connus, et l'on ajoute qu'elle faisait beaucoup de charités secrètes. L'état de sa caisse, lors de son décès ^ semblerait favoriser cette opinion; mais si c'est une vertu chez les particuliers

de faire le bien en secret, je doute que c'en soit une chez les rois. La divinité ne couvre pas d'un voile les bienfaits qu'elle répand sur les hommes; et les princes, qui en sont les représenlans sur la terre, doivent prouver qu'ils n'oublient pas une des fonctions les plus sacrées dont ils sont chargés , celle de soulager l'infortune.