LETTRE II

Joli voisinage. — Consultation de médecine ^ diète végétale. — Bon mot de Cooke y célèbre acteur. — Coutume de payer son dîner chez ses amis.

Londres , le ^5 janvier 1819.

Vivant dans le sein de la famille la plus tranquille, la plus paisible qui existe peutêtre dans les trois royaumes, j'espérais j jouir d'un repos complet : il n'en est rien. A droite , j'ai une chapelle de méthodistes, qui, le dimanche toute la journée, et deux fois par semaine pendant la soirée, m'étourdissent de leurs hjmnes et de leurs cantiques; j'entends jusqu'à l'accent emphatiquement nasal du -prédicateur, dont je ne suis séparé que par une brique et demie, telle étant l'épaisseur ordinaire des murs à Londres. A gauche, une autre chapelle^ desservie . par de bruyantes prêtresses , retentit presque toutes les nuits du tapage des orgies

et des querelles qui ne cessent d'y avoir lieu. En face de mes fenêtres est un misérable cabaret où une société d'ivrognes se réunit tous les lundis et jeudis soir, criant, cbanlant , portant des toasts accompagnés de houras répétés, et frappant en même temps la table avec les pintes d'éluin qui leur servent de verres, et qui contiennent la liqueur délicieuse qui est le nectar du peuple en Angleterre. Enfin , pour ne me laisser rien à désirer, un brasseur a choisi ce cabaret pour v faire chaque samedi soir la paie de ses ouvriers qui sont en grand nombre; qui, s'ils étaient pajés dans la brasserie même , reporteraient pour la plupart leur argent intact dans leurs familles , mais qui se trouvant exposés à une violente tentation, tant parle lieu où ils sont que par les moyens qu'ils viennent d'obtenir de se livrer à un "-oût "-énéral , passent une partie de la nuit à boire, à tapager ; rentrent chez eux la poche légère , la tcte lourde, grondent leurs enfans , battent leurs femmes , sont hors d'état de travailler le lundi, et font payer à leur famille, par une semaine déjeune et de privations, h; plai-

( i5) sir d'une intempérance de quelques Iieuros. Tous ces inconvéniens ne me détermineront pourtant pas à changer de domicile : dans toutes les rues , je courrais le risque de rencontrer un voisinage à peu près semblable, et nulle part je ne pourrais trouver des hôtes aussi aimables que les miens.

Eprouvant depuis quelques jours une de ces indispositions auxquelles on ne peut donner aucun nom, parce qu'elles ne sont rien en elles-mêmes, et qui ne consistait qu^en une privation totale d'appétit, ma bonne hôtesse, mistress V***, voulut absolument que je visse le médecin de sa famille , et qui en est l'ami en même temps. J'j consentis par pure complaisance, car vous savez que j'ai le malheur d'être du nombre de ces incrédules qui ne croient guère plus à la science des disciples d'Esculape qu'aux amulettes qu'une nourrice de village attache au cou des enfans qu'elle allaite. Le docteur L**'*" est un homme d'environ soixante-cinq ans, grand, sec,maigre, et dont le teint blême etlivide me porta à croire qu'il aurait mieux fait d'aller demander les avis d'un confrère, que de

venir donner les siens à un homme dont la figure annonçait une meilleure santé que la sienne. Après m'avoir fait subir l'interrogatoire d'usage, il me tâta le pouls, la montre en main, et me dit qu'il était trop vif de dix pulsations par minute. Il entra ensuite dans le détail des causes de ma maladie, qu'il attribua à une surabondance de sang et de bile , et me conseilla de m'astreindre à un régime végétal , m'interdisant même le poisson comme la viande.

Comme il me donnait cet avis, je vis Taiinable miss Y*'*"'*" sourire d'un air malin ; mais ce n'était pas l'instant de lui en demander l'explication , le docteur écrivait une ordonnance qui me condamnait à prendre tous les matins trois cuillerées de je ne sais quelle potion purgative, et tous les soirs une pilule dans la composition de laquelle je me souviens qu'il entrait du calomel , préparation mercurielle qui fait le fond de la médecine anglaise, comme le sait^nare ^ purgare et clj slernmi donare faisait celui des médecins de Molière.

Lorsqu'il fut parti, je demandai à miss \ ^'^^

( ^7 ) ce que signifiait le sourire malicieux dont elle avait accueilli les avis du docteur. " C'est que je les avais prévus^ me dit-elle.»

— « Et pourquoi ? »

— fc Parce que jamais il n'a vu un malade sans lui recommander une diète végétale. »

— « A en juger par sa figure, il paraît qu'il met ses préceptes en pratique. »

— « Il les fait même observer par toute sa famille. Il a trois filles, et jamais elles n'ont mangé que du pain, des légumes et des fruits. Le lait et le beurre, le fromaare et les œufs sont même compris dans la prohibition, parce que ce sont des substancesUirées du règne animal. Il soutient que les hommes éviteraient les trois quarts des maladies auxquelles ils sont sujets, s'ils voulaient s'astreindre au régime qu'il prétend être le seul qui soit conforme à la nature. »

Je crois qu'ils seraien t effectivement exempts des indigestions et des maux qui en sont la suite. J'ai pourtant connu Un autre médecin qui prétendait qu'il était plus sain de se nourrir de viande que de toute autre substance > parce que , contenant plus de parties nutri-^

tives , elle n'exige pas qu'on surcliarge Testoiiiac d'une trop grande quantité d'alimens* Je vous dirai, au surplus, qu'au lieu d'envoyer chez l'apothicaire Tordonnance du docteur pythagoricien , je l'ai soigneusement conservée dans mon portefeuille, et, qu'après quelques jours de diète, mon appétit a reparu , et a continué à me ranger dans la classe des carftivores.

Ce docteur me rappelle un autre médecin anglais qui proscrivait le vin aussi rigoureusement que celui dont je viens de parler défend toute nourriture tirée du règne animal. Un jour qu'il était à table à côté de Cooke , célèbre acteur, « Ne buvez pas ce poison, » lui dit-il en le voyant prêt à boire un verre de vin , « c'est le plus grand ennemi que vous puissiez avoir. »» — « Cela est possible^ » répondit celui-ci en avalant la dose, « mais vous devez savoir que l'écriture nous ordonne d'aimer nos ennemis. »

Pour en revenir au docteur L***, je fus tenté de croire que la diète végétale , dont il donne le précepte et l'exemple, tenait à quelques principes religieux , car la religion

(•9) en Angleterre est im ragoût que chacun assaisonne à sa fantaisie; mais on m'assura le contraire. De fait, ayant dîné chez lui quelque temps après , avec mes hôtes , nous y trouvâmes la table couverte de viandes et de poissons, de toute espèce. Je ne pus m'empécher de lui demander pourquoi il empoisonnait ainsi ses convives.

fc Les poisons perdent de leur lorce , » me répondit-il, « quand le corps y est habitué. Que diraient mes amis, si je les invitais à venir chez moi pour y faire ce qu'ils appelleraient pénitence? Je me contente de prêcher d'exemple : tant pis pour ceux qui ne m'imitent point. >»

EfFectivement, le docteur et ses trois filles firent leur dîner de pommes de terre, dechoux, et de feuilles d'épinards que, suivant l'usage d'Angleterre, on n'avait pas même hachées ; le tout cuit dans l'eau, et sans autre assaisonnement qu'un peu de sel.

Je retrouvai chez lui une ancienne connaissance que j'avais presque oubliée, certain gascon (i) qui, depuis deux ans , enseigne à

(i) Voyez six mois à Londres , chapitre VI.

Londres la bonne prononciation de la lan-^ gue française, et qui , grâce à sa jaclance , plus nécessaire en ce pays cpie parlout ail-^ leurs, paraît y avoir parfaitement réussi. Il montrait le français depuis plus de dix-huit mois aux trois filles du docteur, qui ne me parurent encore que médiocrement avancées , et comme , par une faveur particulière accordée par la nature aux habitans de sa province, il a le talent d'être très-insinuant, il parvient quelquefois à se faire inviter à dîner, honneur qui s'accorde rarement à un pauvre maître de langues. Il mangea comme un Auvergnat, but comme un Anglais, parla comme une .... qu'allais -je dire.'* comme une pie, refusa prudemment de faire une partie de Whist ou de quinze , et resta pourtant jusqu'à ce qu'on eût pris le thé. Alors me tirant ci l'écart : « je suis charmé de vous savoir fixé à Londres, » me dit-il : «f vous me verrez quelque fois. Maintenant je vais prendre congé à la française , comme disent les Anglais, c'est- à- dire , sans faire d'adieux à personne. «

— « Mais ce n'est pas Tusage en ce pays.»?

— « N'importé, c'est lé mien, si je faisais ma révérence en forme, crac, on tirerait lé cordon dé la sonnette pour mé faire éclairer, et je n'aimé point cette cérémonie. Elle entrainé des inconvéniens. Suffit, en un mot, j'ai mes raisons. »

Il partit, et je ne tardai pas à deviner quelles étaient ces raisons.

Lorsque nous sortîmes , je remarquai que mon ami le jeune architecte , mit la main à la poche , et donna quelque argent au domestique qui vint nous ouvrir la porte. Je lui demandai le motif de cette libéralité , et j'appris que toutes les fois qu'on dîne hors de chez soi en Angleterre, soit chez un ami, soit même chez un parent , il est d'usage de donner une gratification au domestique. Je regrettai un peu de sortir d'une ignorance économique, mais je compris alors pourquoi mon gascon avait délogé sans tambour ni trompette.

Il me semble assez ridicule qu'on invite quelqu'un à dîner chez soi, pour lui faire payer le repas qu'on lui donne. Comme on tire parti de tout en Angleterre ! je ne doute

pas que , dans les maisons où l'on voit beaucoup de monde , cela n'influe sur les gages qu'on donne aux domestiques. Peut-être même existe-l-il des gens qui imitent ce qui se pratique dans plusieurs tavernes de Londres, où le maître, au lieu de payer ses garçons, en reçoit une remise sur leurs profits journaliers. Au surplus, cette coutume n'est pas étonnante dans un pays où tout se vend, depuis lavue des joyaux de la couronne, jusqu'à une place dans le parlement, et où un célèbre ministre d'Etat disait « qu'il n'existait pas un homme qu'on ne pût acheter moyennant un certain prix. >» Je suppose qu'il n'employait pas le mot homme dans un sens trop général, et qu'il ne voulait parler que de la moitié barbue du genre humain.