M DCCC LX VIII

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ANTIMATÉRIALISME.

Parmi les qualités naturelles cle lord Byron, ou doit placer son antipathie non-seulement pour tout ce qui est basse sensualité, non-seulement pour tout ce qui approche des vices grossiers, mais même poulies faiblesses assez ordinaires de la jeunesse et de la nature humaine. Quoi qu’on ait pu dire à ce sujet, et malgré ce que lord Byron a pu dire lui-même à l’appui des calomnies qui ont cours dans le monde, nous allons démontrer la vérité de notre assertion. Examinons-le dans ses actions, dans ses paroles (sérieuses) et dans les témoignages de ceux qui l’ont connu à toutes les époques de sa vie, et il uous sera

facile de prouver que cette qualité naturelle s’éleva chez lui souvent à la hauteur d’une rare vertu.

Lord Byron, doué d’un tempérament passionné, d’un eœtir sensible, d’une imagination puissante, après le désappointement de l’amour éthéré qu’il eut dans sa quinzième année, participa certainement à la vie de la jeunesse de l’université. Mais comme il était doué d’une grande délicatesse d’âme, et qu'il ne perdait jamais de vue l’idéal de la beauté morale, ce genre de vie lui devint bien vite odieux. Et tandis que ses autres compagnons la trouvaient toute naturelle, et très-agréable, lui la blâmait et se blâmait, parce qu’il avait honte de lui-même vis-à-vis de sa conscience.

On sait que lord Byron ne s’est jamais épargné un blâme. — 11 s’est plutôt inventé des torts qu’il n’a cherché à se les faire pardonner. On peut donc le croire sur parole, quand il lui arrive de 3e rendre quelque justice.

Écoutons-le donc :

« Je pris, dit-il, mes degrés dans le vice avec une grande promptitude, mais ifs ri étaient pas de mon goût. Car mes passions juvéniles, quoique trèsviolentes, étaient concentrées, et n’aimaient pas à se diviser et à se répaudre par-ci, par-là. J'aurais pu renoncer ou perdre tout au monde avec ou pour ceux que j’aimais, mais quoique mon tempérament lût naturellement de feu, je ne pouvais participer

au libertinage ordinaire du lieu et du temps sans dégoût. »

Cela fait dire à Moore que, par toutes ces causes, même à cette époque, ses irrégularités étaient d’une nature bien moins sensuelle, bien moins grossière et mélangée que celles de ses camarades.

C’est pourtant d’après cette vie d’université, et près que d’adolescence, que, deux années plus tard, à sou retour d’Orient, quand il publia Childe-Harold — héros imaginaire imprudemment encadré dans des réalités qui lui étaient personnelles — le bon public se mit à soupçonner que lord Byron eût voulu se peindre dans ce personnage.

Le bon sens de Moore réclame vivement contre cette injustice, eu disant que, quelque dissipée qu’eût pu être la vie qu’il avait menée pendant les deux ou trois nnnées qui précédèrent sou départ pour ses premiers voyages, — vie de collège et d’université, — les inductions que le monde prétendait tirer de Childe-Harold, ([liant aux irrégularités et aux orgies dont Newstead aurait été le théâtre, n’ont d’autre fondement que l’imagination du poète, et la crédulité ou la malignité du public. — « Dans ce poème , ajoute Moore, il décrit l’habitation de son héros comme une demeure monastique condamnée à des usages vils. Où la superstition jadis avait fait son nid, dit-il, maintenant les jeunes filles de Paphos viennent rire et chunter. »

k QUALITÉS ET VERTUS DE L’AME.

Ces descriptions exagérées, sinon tout à fait imaginaires, furent prises au sérieux et à la lettre par la plupart de ses lecteurs.

k M. Dallas, continue Moore, s’abandonnant au même fond d’exagération, dit en parlant des préparatifs de départ du jeune lord, « Déjà rassasié déplaisirs, et dégoûté « de ces compagnons qui n’avaient pas d’autre ressource, « il résolut de maîtriser ses sens et il congédia son harem. » — Mais la vérité cependant est que lord Byron n’avait pas même alors assez de fortune pour se permettre ce luxe oriental; que sa manière de vivre à Newstead était simple et modeste, et que ses compagnons, sans être indifférents à une bonne hospitalité et à ses plaisirs, avaient tous néanmoins des habitudes et des goûts trop intellectuels pour se livrer à de vulgaires débauches. Et quant aux allusions à son Harem, il paraît certain qu'une ou deux femmes ont été soupçonnées subintroduclæ, — pour parler dans le style des anciens moines de l’Abbaye, — et celles-là même faisaient partie de la domesticité de l’établissement. Voilà tout ce que le scandale lui-même aurait pu trouver comme fondement à ses soupçons et à ses accusations. »

Ces assertions de Moore ont été corroborées par une foule d’autres témoignages. — Je me contenterai de citer celui dont parle Washington Irving dans la relation de sa visite à Newstead Abbey, eu 4830. — Poussé par sa curiosité philosophique, Washington Irving sut se mettre en rapport à Newstead avec une certaine Nauny Smith, qui avait passé toute sa vie dans le château en qualité de femme de charge.

Cette vieille femme, après avoir bavardé un peu sur tout ce qui regardait lord Byron , et les revenants de l’Abbaye, qu’elle n’avait pas vus, mais qu'elle avait bien entendus, assurait-elle, interrogée particulièrement par M. Irving sur la manière de vivre du jeune lord, certifia qu’il était sobre, et démentit les bruits qu’on avait fait courir sur la vie licencieuse qu’il menait à Newstead avec ses amis, et sur les maîtresses qu’on disait qu’il y avait amenées de Londres.

« Une fois, il est vrai, dit la vieille dame, il avait avec lui un joli garçon en qualité de page. Les servantes du château disaient bien que c’était une jeune femme. Quant à moi, je n’ai jamais pu vérifier le fait; mais ces femmes du château étaient toutes jalouses, et surtout l’une d'elles qui s’appelait Lucy. — Car lord Byron, ayant de la bonté pour elle, et une diseuse de bonne aventure lui ayant prédit une grande position, la pauvre petite ne rêvait pas moins que de devenir une grande dame, et même peutêtre la maîtresse de l’Abbaye. Ah! bien oui, elle en fut pour ses rêves'. »

« Lord Byron, ajoutait la vie'ille dame, passait la plus grande partie de son temps assis sur sou sofa à lire. — Il avait parfois chez lui de jeunes sei-

1. L’histoire du page est cependant une vérité. Lord Byron avait alors dix-neuf ans. Pour ne pas donner à sa mère le cliagriD de lui faire voir qu'il avait fait une connaissance qu’elle aurait désapprouvée, il avait amené de Brighton à son château Miss habillée en page, afin qu’elle passât pour son frère Gordon.

gneurs de sa connaissance. — Alors ils s’amusaient, il est vrai, à jouer des tours de toutes sortes, à faire dûs folies de jeunesse, mais voilà tout; et il n’y avait rien là que de jeunes gentleinons ne puissent pas se permettre, rien qui eût pu nuire a personne1. »

« La seule récréation de lord Byron à Newstead, dit M. Irviug, était son bateau , ses chiens, la boxe et l’exercice des armes.

« Son occupation constante était d’écrire ; et, pour cela, il avait l’habitude de veiller jusqu’à deux et trois heures du matin. Sa vie à Netfstead était donc une vie de réclusion, toute consacrée à la poésie. »

Ce fut après avoir vécu une année de cette vie de château, après celle de collège et d’université , qu’il quitta l’Angleterre pour aller mûrir son esprit sous d’autres cieux, et oublier les injustices des hommes, et les sévérités du sort qui avaient assombri un peu son humeur.

Au lieu de chercher les émotions, son cœur et ses sens voulaient au contraire les éviter. Les admirations du jeune voyageur pour les charmantes Espagnoles, et pour les belles Grecques, ne dépassèrent pas les bornes de la plus pure poésie. Mais le stoïcisme de vingt ans, avec un cœur, une sensi-