Moore, t. I, p

nement un de ces ('(Forts qui caractérisent un«^ ame vigoureuse autant que belle. Il prit la plume dès qu'il eut satisfait ce premier besoin de son cœur; mais l'intensité de la passion lui fit perdre l'équililjre.

« Je me rappelle parfaitement, écrivait-il de Ravenne en 18U2^ l'effet que produisit sur moi cette critique. C'était de la rage, le besoin de résister et d'obtenir réparation. Mais il n'y avait en moi ni accablennent, ni désespoir. Une critique sanglante est de la ciguë pour un auteur à la mamelle; celle-ci me jeta en bas, mais je me relevai. Celte critique était un chef-d'œuvre de basses plaisanteries^ un tissu d'injures grossières. Elle contenait beaucoup de lieux communs, d'injures de bas aloi, comme par exemple : qu'il fallait se montrer reconnaissant de ce qu'on obtenait, qu'il ne fallait pas regarder à la bouche d'un cheval donné, et d'autres expressions qui sentaient l'écurie; mais cela fut loin de m'effrayer. Je résolus de démentir leurs prédictions, et de leur faire voir que, toute discordante que fût ma voix, ce ne serait pas la dernière fois qu'ils entendraient parier de moi. «

Mais quand la cbaleur fut un peu diminuée, sa passion innée pour cette justice qu'on venait de violer si cruellement à son égard, lui fit reprendre bien vite son aplomb. Il se repentit d'avoir écrit cette satire, qu'il qualifia d'insensée, et voulut la supprimer. Il la jugea même plus sévèrement que les autres.

« Vous me parlez de ma satire ou pasquinade, comme vous voudrez l'appeler, écrivait-il à Coleridge en 1815;

tout ce que je puis vous dire, c'est que j'étais fort jeune, et fort irrité quand je l"ai écrite. Et depuis ce temps, elle na cessé d'être une épine à mon pied, attendu surtout que la plupart des individus que j'y ai attaqués, sont devenus par la suite mes connaissances, et quelques-uns mes amis. C'était vraiment allumer des charbons sur la tête d'un ennemi, et me pardonner trop facilement, pour que je me pardonnasse moi-même. Le passage qui vous concerne est plein de pétulance frivole et superficielle ; mais bien que j'aie fait depuis longtemps mon possible pour arrêter la circulation de cette satire, je n'en regretterai pas moins éternellement l'imprudence, et la généralité des attaques. »

En examinant sa conscience à légard de cette satire, et en se jugeant^ après avoir fait de grands éloges de Jeffrey, de sa grandeur d'âme, etc., il ajoute en note à ses vers sur Jeffrey : « // y a trop (le méchanceté y c'est véritablement de la rage. » B., 1816.

Et plus bas :

<c Tout cela est détestable ;, ce sont là des personnalités, )) B., 1816.

Il dit généreusement à propos de ses vers sur le comte de Carlisle, son tuteur, si réellement coupable envers lui :

« Tout cela est on ne peut plus mal; f avais tort; la provocation n'était pas suffisante pour justifier tant d'amertume dans l'attacpie\ w B., 181().

1. Voir les notes écrites par lord Byron, traduction de Laroche, t. I, p. 145.

Pour ce qu'il a dit de Wordsworth, il écrit seulement « injuste ; » et pour ses attaques à lord Carlisle, il ajoute encore :

« Ceci est beaucoup trop méchant^ quels que fussent mes griefs. » B., 1816.

Et à Genève, 1 i juillet 1816, il écrivait ceci : (c Je désirerais bien sincèrement que la plus grande partie de cette satire n eût jamais été écrite, non-seulement a cause de l'injustice de la plupart des critiques, ainsi que des personnalités qu'elle contient, mais parce que je ne puis en approuva le ton général. :» B., villa Diodati, 1816.

Enfin de Venise, il écrivait à Murray, qui désirait f.-nre une belle édition de ses œuvres :

« A l'égard d'une grande édition , vous pourrez la a faire, et ^ous pouvez tout imprimer, excepté la saa tire des bardes anglais; car je m'opposerai toujours (f à sa réimpression. Pour rien au monde, je ne veux c( qu'elle soit réimprimée. .Je la crois mauvaise pour a une foule de raisons, même comme poésie. Et quant « au reste, vous devez vous souvenir que j'ai empêché « sa publication à cause de Holland; et je ne pense « pas que ni le temps, ni les circonstances, doivent c( neutraliser cette suppression. Ajoutez à tout cela, « qu'après avoir été bien avec presque tous les bar- (i des, et les critiques du jour, il aurait été vraiment « sauvage à toutes les époques, mais surtout main- « tenant \ de faire revivre cette folle satire. »

1. Par cette expression : surtout maintenant, il fait allusion à

K Quelles qu'aient été les fautes ou les in(lis(U'étions de cette satire, dit Moore, il y aurait peu de personnes qui voudraient la juger maintenant aussi sévèrement qu il le fit lui-même^ quand il la relut neuf ans après lorsqu'il avait quitté l'Angleterre pour ne plus y retourner. La copie qu'il parcourut alors^ est maintenant dans la possession de Murray ; et les remarques que lord Byron y a écrites en marge ^ méritent d'être transcrites. Sur la première feuille on trouve :

« La reliure de ce volume a beaucoup plus de valeur que son contenu. Aucune considération^ s'il n'était la propriété d'un autre^ ne m'empêcherait de jeter aux flammes ce misérable souvenir d'une colère déplacée, et d'une amertume déraisonnable.

« Byron. »

Il faut ajouter à son amende honorable au sujet de sa première satire ce paragraphe de la première lettre qu'il a adressée à M. Walter Scott, en 1812 :

K Je suis peiné que vous ayez pu penser qu'il valait la peine de mentionner la mauvaise œuvre de ma minorilé^ puisqu'elle est supprimée volontairement; et votre explication est trop bonne pour ne pas me faire de la peine. La satire fut écrite quand j'étais très jeune et très-colère, et tout à fait décidé à donner carrière à mon indignation, et à montrer mon esprit. Et maintenant, je suis hanté par les spectres de toutes mes assertions [of my wholesale assertions); je ne puis pas assez vous remercier de vos éloges. »

Voilà comment cette belle conscience se jugea

la conduite, peu généreuso , que beaucoup de ces personnatres avaient tenue envers lui, lors de sa séparation.

SON IRRITABILITE. 237

pllc-niôme. Et non-seulement il répéta cent fois ce noble sentiment, mais il fit détruire toute l'édition ([ui était encore^ chez l'éditeur : ce qui était un grand sacrifice d'argent. Jl se lia avec les principaux personnages qu'il avait attaqués ; et même, pour témoigner à son tuteur, le comte de Carliste, qu'il ne lui restait aucun ressentiment contre lui, il saisit la première occasion qui se présenta, et il écrivit, dans son (liilde-Harold, des vers pathétiques et généreux sur la mort de son fils, lord Howard. C'est de même qu'il a agi toutes les fois qu'il a cru avoir eu un tort à réparer. Mais le même culte de la justice, qui a été réellement le guide de toute sa vie, lui aurait-il fait également désavouer ce qu'il a dit de lord Castlereagh, de l'Irlande, dans Avatar? de Southey, des Autrichiens à Venise? la plupart de ses traits satiriques dans son Don Juan, et dans VAge de Bronze? Je ne le pense pas. Je crois même que si, à son lit de mort, on lui eût demandé la rétractation de certains écrits, il aurait répondu comme Pascal. C'est qne le sentiment qui, dans toutes les circonstances, a guidé sa plume, n'avait pas sa source dans un intérêt personnel, et qu'il n'était, selon les belles paroles d'un grand philosophe contemporain, a que l'indignation et la révolte des parties généreuses de l'âme qui, froissée par l'injustice, se relève avec fierté, et proteste au nom de la dignité humaine offensée en soi, ou dans les autres. »

Ce sentiment ne pouvant donc pas changer, ses

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conséquences ne pouvaient non plus entraîner aucun repentir. Selon lord Byron, Castlereagh était un fléau pour l'humanité. Constant dans cette opinion, comme il Ta été dans tous ses grands principes, il écrivait à Moore en 1815 :

« La politique et les massacres me rendent malade au fond de l'âme. Et le succès dont il plaît à la Providence d'être prodigue pour lord Castlereagh, n'est qu'une preuve du peu d'importance que les dieux attachent à la prospérité, puisqu'ils permettent à des coquins comme lui, et à des ivrognes comme ce vieux caporal de Bl..., de maltraiter ceux qui valent mieux qu'eux. J'excepte de ce nombre Wellington. C'est un homme, celui-là. 11 est le Scipion de notre Annibal. »

Qu'on lise V Avatar^ l'octave onzième et les suivantes de la dédicace de Don Juan, la xux^ et la L^ stance du IX^ chant de Don Juan de même que les épigrammes, et on se fera une juste idée des généreux sentiments qui provoquaient son indignation contre la politique inhumaine de ce ministre; on comprendra pourquoi il a voulu le dénoncer à l'exécration de la postérité. Quant à ses vers satiriques, et à ses colères envers le poëte lauréat, on a vu de quel côté était le tort, et comment ce poëte jaloux, par une concentration de mauvais sentiments, parmi lesquels dominent l'envie et la vengeance, n'a épargné aucun moyen, aucune occasion de lui nuire. Lord Byron s'est vu ainsi enveloppé, lui et ses amis,

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dans une de ces ténébreuses conspirations de calomnie qui forment un labyrinthe, d'où l'innocence ellemême ne trouve plus d'issue; il a senti que la justice violée dans sa personne et dans la personne de ses amis, par un homme sans titre au respect, exigeait de sa part la légitime flétrissure de cet homme. Et il l'a légitimement marqué avec ses paroles de feu. Ouand l'Irlande, qu'il voulait héroïque dans son malheur, s'avilit par sa conduite envers ce ministre, et envers le roi, à l'occasion de leur visite, lord Byron , ému d'une noble indignation, voulut la punir et l'avertir ; et son Avatar fut l'expression de ces nobles sentiments. Lorsque le prince régent, après s'être montré libéral et whig, renia son passé, trahit son parti et se lia avec les Tories, la noble indignation de lord Byron éclata dans ses vers; et toutes les fois que l'occasion se présenta, il voulut flétrir une pareille conduite.

Mais une preuve que c'était bien la conduite d'un individu, et non une animosité personnelle qui dirigeait sa plume, se trouve encore en cela, qu'un seul rayon d'espérance de voir cette laideur morale changée en beauté, lui fait changer aussi immédiatement de langage. Quand on lui apprit la grâce que George IV venait de faire au coupable lord Edouard Fitzgerald, il oublia tous ses torts passés. Son âme s'ouvrit à l'admiration et à l'espérance; et il composa ce beau sonnet qui résume bien les aspirations de son grand cœur :

a Être le père de l'orphelin, tendre la main du

« haut du trône, et relever le fils de celui qui expira « autrefois pour soustraire un royaume au sceptre de « ton père, c'est être véritablement roi ; c'est transfor- « mer l'envie en louanges ineffables. Renvoie tes gar- « des ; confie-toi à de tels actes ; car quelles mains se « lèveront, sinon pour te bénir, sire! N'était-il pas fa- « cile et n'est-il pas doux de se faire aimer, et d'être « tout-puissant par la clémence ! Maintenant ta sou- « veraineté est plus absolue que jamais. Tu règnes « en despote sur un peuple libre; et ce ne sont pas c( nos bras, mais nos cœurs que tu enchaînes. »

(Bologna, 12 août 1819.)

Et puis, comme si la poésie ne suffisait pas, il écrivait encore ces lignes de prose :

« Ainsi le prince a annulé la condamnation de « Fitzgerald. Le prince mérite toute louange, bonne « ou mauvaise; c'est un véritable trait de prince ! » B.

Toutes les indignations de lord Byron, qu'on a attribuées à la colère, sont de cette nature impersonnelle, désintéressée, héroïque, généreuse. On peut s'en convaincre en le suivant pendant toute sa vie, à partir de son enfance, au collège, quand il va se placer en face des tyrans d'écoles, demandant à partager les châtiments de son ami Peel, et prenant toujours la défense de ses compagnons faibles et opprimés; dans sa première jeunesse, quand une accumulation de chagrins et d'injustices imméritées viennent jeter sur lui une ombre de misanthropie, si contraire H sa nature, et enfin jusqu'au moment où

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éclatent ces nobles indignations qu'il éprouva en Grèce et qui hâtèrent sa fin'.

Voilà la vérité. Néanmoins, si ,dans sa première jeunesse, il a pu exagérer parfois la mesure de ce qu'on doit accorder à l'excès de la sensibilité, aune certaine tendance hypocondriaque de sa race et surtout de sa propre existence intellectuelle; si vraiment il s'est trouvé quelquefois ennuyé, fatigué, découragé, disposé à s'irriter, à prendre les choses de la vie en mauvaise part, peut-on dire qu'il se soit abandonné lâchement à une disposition morbide? Nullement. 11 a toujours voulu descendre au fond de sa conscience; il en a analysé les causes, les symptômes; il a déclaré que c'était un état morbide; il s'est blâmé, outre mesure, au delà de toute justice, pour une parole que, dans un excès de souffrance réelle, il avait laissée sortir de ses lèvres. Et même dans les quelques moments d'impatience provoqués par sa dernière maladie il disait : « Ne prenez pas les paroles d'un malade pour ses vrais sentiments. » Enfin il n'a jamais cessé de réagir, de se rendre maître de ses facultés et de ses passions, intellectuellement par de fortes études, matériellement par des régimes sévères. Que pouvait-il faire de plus? se dira-t-on. Mais s'il est vrai que, dans sa première jeunesse, il ait été irritable, il aurait fait bien davantage ; car il aurait tellement triomphé de luimême, qu'à Venise, à Ravenne, à Pise, à Gênes et en Grèce son tempérament était si dilTérent que même