Ch. de Rémusat, op. cit., IT, p

2. Jennings, dans son Anecdotical History of English Parliament, p. 175, rapporte l’anecdote suivante racontée par John Hookam Frere, et qui peint le vieux parti tory de cette époque : « I remember old lord W—, a fine specimen of a thorough-going old country tory, coming to call on my father to tell him that Pitt was out of office, and that Addington had formed a ministry. He went through all the members of the new cabinet, and rubbing his hands at the end, with an evident sense of relief, said : WeZ!, thank God, we have at last got a Ministry without one of those confounded men of genius. »

3. Il est fâcheux pour les whigs qu’ils n’aient fait à cette époque presque aucun effort en faveur de la liberté religieuse;

mais, nous l’avons vu, ils étaient en proie au plus grand découragement,

plutôt des désirs de celui-ci que du bien de la nation; les whigs même étaient disposés à ne pas lui refuser absolument leur concours. Fox ne savait pas encore, il est vrai, quelle attitude il prendrait à son égard ; mais Sheridan, Tierney et d’autres hommes considérables du même parti n’hésitèrent pas à entamer des négociations avec Addington, et même, quelque temps après, Erskine fut sur le point d'accepter le poste de procureur général! : il croyait sincèrement que le nouveau ministre romprait avec les traditions d’absolutisme qui, depuis près de dix ans, prévalaient dans l'administration. S'il refusa, ce fut par déférence pour les désirs du prince de Galles : celui-ci tenait alors une conduite assez équivoque, tantôt flattant l’opposition, tantôt paraissant se rapprocher du ministère uniquement parce que Pitt n’y figurait plus. — Quand il fut question d’une coalition entre Fox et une partie des tories, à la tête desquels étaient lord Grenville et Windham, anciens whigs passés en 1793 au parti des alarmistes, Erskine ne voulut pas s’unir à ces derniers et engagea fortement Fox à l’imiter; pour renverser Addington, il eût fallu refuser de le soutenir dans les négociations qu’ii poursuivait avec la France. Fox et Erskine n’avaient-ils pas trop souvent réclamé la paix pour la rejeter maintenant qu’elle leur était offerte ? Cette fois encore, les whigs, et pour les motifs les plus honorables, laissérent échapper une occasion de remonter au pouvoir. aitu

4 Voy., sur les rapports d’Addington et d’Erskine, lord Stanhope, 0p. cit., II, pp. 360 et 361; IV, p. 134. Le biographe de Pitt se montre dans ces passages, suivant son habitude, fort sévère pour Erskine. — Tierney fut nommé trésorier de la marine,

Le Le octobre 1801, les préliminaires d’un traité de paix entre la France et la Grande-Bretagne furent signés à Londres; le 12, furent échangées les ratifications des préliminaires !. Le Parlement se réunit quelques jours après, et, malgré l’opposition des Windhamites, les préliminaires, défendus à la fois par Pitt et par Fox, furent approuvés et l'adresse adoptée. Le 27 mars 1802, le traité d'Amiens était signé. Aussitôt lord Grenville et Windham demandèrent au sein des deux Chambres un vote de censure contre le ministère; les whigs, et Erskine parmi eux, appuyèrent Addington, et le parti que l’on appelait la nouvelle opposition ne trouva presque pas d’écho soit au Parlement, soit dans le pays. Sans doute, les whigs se firent illusion sur la durée probable de cette paix, qui ne devait être qu’une trêve; mais elle était en somme honorable pour l’Angleterre; la majorité de la nation l’avait longtemps attendue avec impatience, et elle permit de diminuer, pour un temps malheureusement bien court, les taxes déjà fort lourdes qui pesaient sur le pays. Dans le courant de la même session, une motion fut présentée à la Chambre des communes pour que celle-ci « remerciât le roi de la retraite de M. Pitt.» Les partisans de l’ancien premier ministre proposèrent aussitôt un amendement déclarant que « M. Pitt méritait, pour les services qu'il avait rendus à son pays pendant son administra-

1. « Cet événement fut reçu avec une explosion de joie en Angleterre; le peuple était fatigué de la guerre et désirait la voir terminer par un arrangement raisonnable. Quand le colonel Lauriston, porteur de la ratification française, partit avec M. Otto pour Downing Street, le peuple ôta les chevaux de la voiture et le traîna à l’hôtel des affaires étrangères. » G.-C. Lewis, op. cit., p. 198.

la

tion, la reconnaissance de la Chambre. » On devine la véhémence avec laquelle Erskine combattit cet amendement ; ses efforts furent d’ailleurs stériles ; 224 voix contre 92 se prononcèrent en faveur de Pitt, un peu parce qu’on se souvenait de l’éclat de son administration passée, dit lord Campbell, beaucoup parce qu’on prévoyait qu'avant longtemps il reviendrait au pouvoir !.

Un assez grand nombre de whigs profitèrent des vacances pour aller en France ; Erskine pensait, prétend-on, y attirer sur lui l'attention universelle; et certes 1l avait quelque raison de compter sur une réception sympathique de la part d’un peuple qu’il n'avait jamais cessé de défendre au milieu d’une nation rivale et en majeure partie hostile; jamais il ne s'était uni à ses adversaires, cherchant toujours à excuser ses actes lorsqu'il ne pouvait pas complètement les jusüfier. N’avait-il pas sacrifié sa place et la faveur d’un prince à son devoir professionnel quand il avait été choisi pour défenseur par Thomas Paine, représentant du Pas-de-Calais à la Convention? N’avait-il . pas fait acquitter bien des Anglais accusés d’avoir propagé les idées françaises? N’avait-il pas, dans l'enceinte du Parlement, livré plus d’un combat pour obtenir la fin de la guerre entre son pays et la France ? — Si, en effet, il espérait une ovation, il fut bien vite désabusé; tous les regards étaient tournés vers Fox; Erskine passa presque inaperçu. Seule sa brochure sur les causes et les conséquences de la guerre avait êtè traduite ; ses plus beaux plaidoyers étaient à peu près inconnus chez nous; enfin, il ne parlait pas français, et