DU STYLE D'ERSKINE. — CARACTÈRES DE SON ÉLOQUENCE

Une des premières questions que l’on se pose quand on étudie le style d’un auteur anglais est celle de savoir si ce style est emprunté surtout à la partie romane ou bien à la partiesaxonne dela langue. Personne n’ignore que la langue anglaise , par une fortune presque unique dans l’histoire du langage, est pour ainsi dire double ; la même idée peut, dans la majorité des cas, être rendue de deux manières différentes, qui, traduites, paraîtront à peu près identiques, mais qui, à l'oreille d’un Anglais, rendent les nuances de sens les plus délicates. Le style qui approche le plus de la perfection est celui où l’on voit employer tour à tour, et suivant le sujet traité, les termes d’origine latine ou française et les mots de racine germanique, sans laisser de côté la moitié des ressources d’un idiome aussi riche. Mais la mode exerce son empire sur les vêtements de la pensée aussi bien que sur ceux du corps; tantôt le normand a vaincu le saxon, tantôt celui-ci à repris le dessus et a fait considérer injustement son rival comme un étranger et un usurpateur. Aujourd’hui l’élément germanique domine, et on a vu dans les derniers temps des écrivains anglais pousser jus-

qu'à l'excès la recherche de l'expression saxonne, bannissant rigoureusement tous les mots d’origine méridionale, de même que quelque érudits de la Renaissance, raillés par Erasme, rejetaient de leurs écrits ceux qu’ils ne trouvaient pas dans Cicéron. Au milieu du dix-huitième siècle, la mode contraire prèvalait, et nous trouvons dans Johnson un exemple célèbre du triomphe de l’élément latin. Erskine appartient à une période de transition. « Alors, dit un écrivain qui a publié sur la littérature anglaise plus d’une étude ingénieuse, l’école française a donné tous ses fruits, et l’éternelle mobilité de l’esprit humain ramène tout à coup le public anglais vers l’école ancienne de Shakespeare. Il étudie les vieux poëêtes, il écoute les vieilles ballades, il s'étonne d’avoir méprisé tant de beautés, négligé tant de mérite et délaissé une littérature toute nationale, aux racines profondément im-

plantées dans le sol, au feuillage vaste et luxuriant, aux formes capricieusement pittoresques. De cette révolution, qui commença avec Burke et Godwin, qui se continua avec Walter Scott et Erskine, naquirent les œuvres de Southey, Jeffrey, Byron, Coleridge 1... » Il était tout naturel, malgré l'influence que Johnson exerçait sur la littérature anglaise lors de ses débuts, qu Erskine appartint plutôt à l’école qui commençait à réagir contre la domination absolue d’un style purement classique ; plusieurs motifs , en effet, le sollicitaient à entrer dans cette voie. D'abord, il était Écossais, et les Écossais parlent chez eux un dialecte bien plus exclusivement germanique que les Anglais.

1. Philarète Chasles, ?’Angleterre littéraire (Paris, 1876), Avant-propos, pp. à et 6.

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