ACTE V, SCENE II

j'avais voulu m'en expliquer ouvertement avec sir Charles, et j'avais reçu de lui un aveu sincère: il m'avait tout dit, Cécile, tout.

CÉCILE

Jusqu'au nom de celle...

LOUISE

Non; je ne l'ai pas même demandé; et, à coup sûr, il ne l'eût pas dit ; mais je le savais.

CÉCILE

Vous le saviez?

LOUISE , se levant.

Oui, ma fille; et maintenant il faut que vous le sachiez aussi. Mais peut-être m'épargnerez-vous le regret de le prononcer, quand vous aurez appris qu'on rencontre à Windsor des dames du rang le plus élevé, aussi célèbres par l'éclat de leur beauté que par leur ambition et leurs intrigues. Malheur au jeune homme assez imprudent pour céder à l'appât d'une si brillante conquête ! Lorsque le temps lui a révélé les vices de l'idole que son orgueil avait élevé, et qu'il veut secouer le joug qui lui pèse et l'humilie, c'est alors que son châtiment commence! L'amour de ces femmes passionnées se transforme tout d'un coup en une haine implacable: calomnies, lettres anonymes, libelles, il n'est pas de ressorts qu'elles n'inventent pour perdre et ruiner la réputation de celui-là même à qui l'honneur commande de respecter et de défendre la leur! Elles l'assassinent, elles le tuent moralement. Et si, par hasard, elles ont dans son enfance accordé quelque attention à la jeune fille qui va détruire leur dernier espoir, si elles connaissent son ame simple et ingénue, elles éloignent sa mère, l'isolent, s'appro-

client d'elle sous les dehors du dévouement et de la compassion, excitent sa jalousie, irritent sa fierté, se font arracher des preuves qu'elles brûlent de donner. ,,

CÉCrLE.

Ah ! ma mère ! c'est lady Sophie !

LOUISE

Oui, ma fille, c'est elle ; c'est lady Sophie. Et, quoiqu'il m'en coûte, il faut bien que ce soit moi qui te l'apprenne; car, dût-il te perdre sans retour, sir Charles Mévil n'en conviendra jamais.

CÉCILE

Oh! mon Dieu! quelle a dû être sa joie en me voyant si crédule! Ah ! ah! j'en rougis de honte. Mais non, non; quelque mal qu'elle m'ait fait, je préfère mon malheur à un triomphe obtenu par des moyens si lâches et si bas!

LOUISE

Et moi, chère enfant, en te trouvant sans défiance et sans armes contre tant de ruses et de noirceurs, j'en suis encore plus fière et plus glorieuse de toi. Mais de quelque manière que ton sort se décide, n'oublie jamais, ma lille, que la réputation d'une femme ne dépend souvent que du choix de ses amies ; redoute toute intimité avec ces grandes dames, ces intrigantes brevetées qui n'ont ni les vertus d'une femme ni les qualités d'un honnête homme. Fuis-les, fuis-les, ma fille, sous peine d'être un jour dans le monde méprisée et flétrie comme elles !