CHAPITRE PREMIER

Ère nouvelle de la politique européenne. — Révolution belge. — Lettres de lord Palmerston à lord Granville au sujet de Télection du roi Leopold.

De tous côtés, les trônes s'écroulaient. Mais la révolution, dont les effets intéressaient le plus l'Angleterre, était celle de Belgique. L'expérience avait depuis longtemps montré aux hommes d'Etat anglais le péril auquel leur pays était exposé, lorsqu'il lui fallait surveiller la longue suite de côtes d'où il avait été si gravement menacé durant le règne de Napoléon. Aussi, quand le conquérant tomba , l'Angleterre prit-elle toutes les précautions possibles pour se garantir contre le retoiu* d*un pareil danger. Voilà pourquoi l'objet principal dont

s^étaient occupés ses représentants au congrès de Vienne avait été de protéger les Pays-Bas contre le retour d'une nouvelle invasion. Le moyen qu'on imagina fut Tunion de lu Hollande et de la Belgique : on avait espéré , par là, créer un État puissant, dont TAngleterie protégerait les frontières par des forteresses élevées sous sa direction et, jusqu*à un certain point, à ses frais.

Mais depuis longtemps, et pour des causes diverses qu'il est inutile de rappeler, le roi de Hollande s'était aliéné la Belgique. On ne fut donc pas étonné, en voyant la révolution qui avait éclaté à Paris au mois de juillet, suivie d'une insurrection à Bruxelles, au mois d'août.

Le gouvernement anglais était profondément inquiet de la tournure que ce mouvement allait prendre. L'idée d'une existence indépendante pour la Belgique ne venait guère à personne ; on ne voyait que deux solutions possibles : ou ce pays rentrerait sous l'autorité de la Hollande, ou il serait annexé à la France. Lord Palmerston était de ceux qui pensaient que, pour empêcher que la Belgique ne devint une province française, il fallait s'entendre avec les autres puissances pour lui donner une existence séparée. C'est en ce moment qu'il entra au Foreign Office, lord Aberdeen ayant quitté le ministère des affaires étrangères le 16 novembre. Des négociations étaient déjà commencées alors, et

une couférence entre les grandes puissances avait été ouverte à Londres, à la demande du roi de Hollande qui, naturellement, s'était adressé, pour maintenir son royaume, à ceux qui l'avaient formé. Une suspension d'hostilités entre les parties belligérantes avait eu lieu ; elle fut suivie le 8 décembre d'un armistice, dont les conditions étaient que chacun des deux pays rentrerait dans les limites qu'il possédait respectivement avant leur union. Trois semaines après, le 20 décembre 1830, l'indépendance de la Belgique fut reconnue par les grandes puissances.

Mais la question de la destinée future de la Belgique n'était pas facile à résoudre, et le chef du Foreign Office trouvant très-dur d'être condamné à reconnaître comme nécessaire la dislocation d'un royaume dont la création en 1814-1815 avait été un des triomphes de T Angle terre.

Déjà ses lettres de Paris en 1839, lorsqu'il n'était pas encore ministre, montrent dans quelles dispositions étaient, en France, plusieurs personnages éminents , au sujet de l'extension des frontières du côté du nord, et, en particulier, le général Sébastiani devenu, après 1830, ministre des affaires étrangères, et auquel la révolution de juillet avait donné de l'influence.

Rien n'était plus fait pour tenter à cet endroit les Français et leur nouveau roi lui-même que l'état où

se trouvait TEurope et la position critique des Pays- Bas. Les cours du Nord, unies à la Hollande et à TAngleterre, se montraient disposées à se déclarer contre la révolution et contre Louis-Philippe, convaincues qu'elles pouvaient compter sur le duc de Wellington dont la parole avait un grand poids dans le parlement anglais. Heureusement pour lord Palmerston et ses desseins, il se trouvait à Londres deux hommes éminents disposés à le seconder ; Tun était M. de Talleyrand qui représentait la France, et qui, tout enclin qu'il fût à favoriser les aspirations de son pays lorsqu'il en voyait une occasion favorable, était persuadé cependant que Tunique objet dont la France devait se préoccuper, pour le moment, était de s'assurer l'alliance de l'Angleterre; l'autre était un jeune diplomate, M. Van de Weyer, représentant de la Belgique, qui unissait d'une manière remarquable le talent à la modestie, et le zèle à la réserve. Grâce à ces deux auxiliaires, à la sagacité modératrice du monarque surnommé (pendant quelque temps) l'Ulysse moderne; grâce aussi à la sagesse de lord Grey, une crise, dont les conséquences auraient pu se faire sentir jusqu'à nous, fut traversée pacifiquement.

Toutefois la difficulté de faire sortir l'ordre du chaos était grande ; il fallait d'abord fixer les limites des deux États futurs. . D'un côté , plusieurs places de la Belgique se trouvaient encore au pouvoir des

Hollandais ; et, d*autre part, une portion du grandduché de Luxembourg (pays que le roi de Hollande possédait comme représentant d'une branche de la Maison de Nassau , dans la confédération germanique) avait pris part à la révolution belge. Cette question des frontières une fois résolue, il restait encore à organiser la navigation de TEscaut, à régler le partage de la dette et à décider le maintien ou la démolition des forteresses que la Belgique n'était pas capable de défendre. Il fallait de plus décider quelle serait la constitution du nouvel État, monarchie ou république, et, pour cela, s'entendre, d'une part, avec les princes allemands inquiets des suites possibles de la révolution de juillet et des idées qu'elle avait réveillées en France, et, de l'autre, avec le roi des Français qui n'avait pas pour lui l'autorité du passé et manquait encore de prestige.

Et ce n'était pas tout : d'une part, la nation hollandaise, fiëre de son ancien renom, gouvernée par un souverain d'un caractère obstiné et rendu plus obstiné encore par la conviction que le droit était de son côté, se débattait sous le poids de son humiliation récente; de l'autre, les Belges exaltés par leur succès et se croyant le pouvoir d'allumer, s'ils le voulaient, une guerre européenne, se montraient disposés aie faire. Dans de telles conditions, le cours des négociations devait rencontrer force obs-

tacles. Aussi les discussions de la conférence à peine commencées, furent-elles interrompues par ToAre qu'une majorité du congrès belge, qui se tenait à Bruxelles» fit de la couronne de Belgique au fils du roi des Français. Mais, guidé par son propre jugement, et peut-être aussi par la franchise des avertissements de lord Palmerston, Louis-Philippe refusa ce périlleux honneur. Les Belges, de leur côté, voyant qu'ils ne pouvaient compter sur la France pour la réalisation de leurs prétentions exagérées, commencèrent à se montrer plus modérés. Sur ces entrefaites, un changement du ministère eut lieu à Paris. M. Casimir Périer, partisan de la paix et de Tordre, succéda à M. Lafitte, qui semblait flotter continuellement entre une politique de tranquillité à l'intérieur et à l'extérieur, et une politique d'agitation au dedans et d'agrandissement au dehors. Dès lors, commença, entre les puissances, un rapprochement d^idées, qui amena Taccord de la conférence et du congrès belge sur le choix du prince Léopold de Saxe-Cobourg pour roi de Belgique, à la condition, pour ce prince, d'épouser une des filles du roi des Français. Il faut remarquer que, pendant longtemps, lord Palmerston, fidèle sans doute aux vieilles traditions et guidé par cette considération que le prince d'Orange, qui, ne s'étant jamais rallié à la politique de son père, possédait encore de nombreux partisans en Belgique, s'était

montré favorable à son élection, mais sans prendre d ailleurs aucune mesure pour la faire réussir. Il en était maintenant de même; il n'admettait pas que le prince Léopold de Saxe-Cobourg fût considéré comme un candidat proposé par l'Angleterre ; il entendait ne l'accepter que comme un prince connu des cours du Nord et qui leur était agréable, un prince intimement allié à la famille royale d'Angleterre et sur le point de s'unir à celle de France ; enfin, un prince indépendant par sa fortune, et d'ailleurs brave et prudent.

Telle fut la première période de la longue lutte diplomatique par laquelle lord Palmerston inaugura sa carrière de ministre des affaires étrangères. Les lettres que nous allons donner de lui vont nous faire connaître ses sentiments intimes et son caractère.

Nous commençons par quelques-unes de celles qu'il adressa à lord Granville, ambassadeur d'Angleterre à Paris, à l'époque de l'avènement du prince Léopold comme roi des Belges.