CHAPITRE QUATORZIÈME

ma franchise : je sens combien ces paroles doivent attrister votre cœur. Oh ! croyez qu’il m’en coûte de les laisser sortir de ma bouche, à moi la reine d’Angleterre, à moi, la fille de Henri-lc-Grand ! Mais , je suis mère , Charles , et j’ai peur pour mon fils que peut-être on va venir arracher de mes bras Je suis mère, et j'oublie ma nais-

sance et mes titres Au nom du ciel, Charles, signez!

Le désespoir d’ Henriette jeta le monarque dans une perplexité qui lui ôta soudain le noble courage qui l’avait soutenu jusqu’alors dans cette douloureuse entrevue. Son impuissance à défendre encore StralTord contre les hordes effrénées de Pym; l'inutilité d’une plus longue opposition de sa part; les dangers auxquels elle exposait sa famille et sa propre personne : c'étaient là autant de faits qu'il ne pouvait plus méconnaître , autant de vérités terribles qu'il était forcé de s’avouer à lui-méme. Mais la faiblesse de son caractère ne lui permit pas de prendre une résolution. Tantôt c’était son amour pour sa femme et sou enfant qui l’emportait, tantôt son amitié pour Strafford, tantôt enfin la promesse qu'il avait faite tant de fois, de ne jamais consentir au supplice de son ministre. Ne sachant comment mettre un terme à celle lutte affreuse, Charles s’assit, cl prenant le jeune prince sur ses genoux : Mon fils, lui

dit-il, voudrais-tu un jour, d'un trône que ton père aurait souillé du sang de son meilleur ami, de son plus fidèle sujet ?....

Le pauvre enfant , qui ne savait pas encore ce que c'était que d'être roi, joignit ses mains et ne répondit que par des sanglots il la question qui lui était faite.

— Mon fils, lui dit à son tour la reine, ne bénirezvous pas votre père, tous les jours de votre vie, s’il consent à sauver votre mère et vous-même de la fureur de tous ces méchants qui veulent nous faire mourir?

L’enfant se jeta alors au cou du roi, et l'accablant des caresses les plus touchantes : — Mon père , mon père , s’écria-t-il , sauvez ma bonne mère : Oh ! je vous aimerai tant et elle aussi Oh! sauvcz-la!

Cette réplique bouleversa l’esprit du Stuart : il se dégagea des bras de l'héritier de la couronne, se leva, et allait se diriger vers la table sur laquelle était toujours déployé le fatal parchemin, lorsqu'il vit la reine se lancer d'un bond jusqu’il la porte de la salle, écouter un moment avec une indicible épouvante, puis tomber à genoux, haletante , anéantie , en s’écriant d’une voix suffoquée :

— Les voilà ! ils viennent ! Charles, c’est vous qui

nous perdez !....

Un bruit tumultueux venait en effet de se faire entendre dans le vestibule du palais. Le roi courut vers la princesse : — Revenez h vous, je vous en supplie, Henriette, lui dit-il en la soulevant; ne craignez rien pour notre fils; nous le défendrons, et s'il le faut, nous mourrons avec lui Henriette, écoutcz-moi : que le peuple ne vous voie