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Saint-Dizier vers le Camp de Châlons où se reforme une armée sous le commandement de l'Empereur; ces transports s'effectuent à une cadence rapide et efficace et l’Etat-Major français en tire audieusement parti pour concentrer ses forces dans la région de Metz, une partie de ces éléments étant acheminés par Sedan. Même après la capitulation de Sedan, si nous avions volontairement obstrué certains points stratégiques de nos voies ferrées de l'Est, la progression allemande eût été paralysée et, pendant que tenaient encore Strasbourg et Metz, l’armée Faidherbe aurait peut être pu lutter dans les Ardennes — qui sait ?.. vers Rocroi —, celle de Chanzy peut-être au nord-est du Camp de Châlons — qui sait ? vers Valmy —, celle de Cambriels peut-être aux verrous des passages des Vosges, et celle de Bourbaki peut-être en avant de la Porte de Bourgogne, appuyée sur Belfort où veillait Denfert- Rochereau ou même vers le centre de la plaine d'Alsace, vers la Fecht — qui sait ? vers Turckheim; alors l'investissement de Paris eût été évité; alors de siège de Strasbourg et celui de Metz auraient sans doute pu être levés et, passant à la contre-attaque, le courage de nos troupes aurait bouté l'ennemi hors de France pour entamer en Allemagne méridionale ces opérations offensives dont avait rêvé un Etait-Major impérial qui songeait à Ulm et peut-être à Wagram, sinon à Friedland.… Ainsi, par des destructions ferroviaires appropriées, la réaction de l’armée française eût été autre à coup sûr, la guerre aurait pris une tournure différente, et une victoire de nos armes n’eût pas été impossible si l’on songe à la vigueur du redressement français qui, toujours, étonne le Monde.

Le chemin de fer est maintenant devenu matériel de guerre, il fait partie de l'équipement militaire de la nation, ce qui implique des exigences particulières aussi bien pour les Compagnies que pour les Etats-Majors et les Gouvernements; il y a désormais, sous ce rapport, de nouveaux impératifs catégoriques intimement associés à la vie et à l'indépendance des peuples. Le rail apporte un élément de caractère décisif dans la stratégie militaire; la concentration rapide d’une grande masse d'hommes en un point donné permet d'obtenir brutalement une rupture du dispositif adverse: une guerre est désormais réglée en quelques combats, sa durée s’en trouve abrégée, ce qui est un bienfait pour la civilisation.

Mais le plus singulier, sans doute, demeure que le chemin

de fer se trouve à présent associé à une œuvre de guerre, de destruction, de haïne, alors que ses promoteurs — et au premier rang les Saint-Simoniens — voyaient en lui un instrument de paix destiné à rapprocher les intérêts des hommes, des peuples, à créer une sympathie universelle génératrice d’ententes internationales: « O tempora ! O mores ! ».

Le chemin de fer et la civilisation

« Le Chemin de fer a donné aux hommes, non seulement la ‘« vitesse mais aussi le transport en commun et la grande quantité « des places offertes. Il en est résulté de profondes conséquences « sociales. L'influence démocratique du chemin de fer a été capi- « tale au dix-neuvième siècle. Permettant le voyage fréquent, « économique et rapide, il a augmenté infiniment la capacité « d'action de chaque homme, provoquant un mouvement de « personnes, puis un mouvement d'objets et, par conséquent la « liaison intime entre localités éloignées, entre provinces, entre « pays. L'interdépendance économique et sociale ainsi déterminée « a été un des plus grands événements de l’histoire de l’huma- “« nité.

« La vie campagnarde a été entièrement transformée par le ‘« contact des ruraux avec les villes, par le transport des denrées « agricoles, par l'augmentation de la valeur de la propriété, par ‘« l’évolution des industries locales et de l'artisanat.

« Dans les villes, non seulement le chemin de fer a amené « l'alimentation et le bois, mais c’est à lui qu’est dû presque entiè- « rement, en France notamment, l'apport du charbon de terre « qui à été, avec toutes ses conséquences, une des plus impor- « tantes transformations économiques du dix-neuvième siècle. « Il a aussi facilité grandement le mouvement des matériaux, « tels les fers, les engrais...

« L'architecture doit aux ingénieurs des chemins de fer la « grande transformation qu’elle a subie au dix-neuvième siècle: ‘«« l'apport du fer, le pont métallique, la structure par grandes « fermes. C’est par les ponts de chemins de fer et les grandes « gares que le fer s’est introduit dans la construction. Ainsi éga- « lement est né l’art de percer les tunnels. C'est à juste titre que « Flachat revendiquait pour lui et ses collègues la création de « l’art de l'ingénieur civil; auparavant, il n'existait que des ingé- « nieurs militaires, des architectes et des mécaniciens » (1).

Le rail apporte une valeur intellectuelle à l’existence humaine par le développement de l'instruction et le développement intellectuel issu des facilités nouvelles de circulation.

Enfin, les applications scientifiques aident à éclairer l’individu sur les réalités de la vie, les devoirs, les intérêts, d'où une amélioration de l'homme dans laquelle le chemin de fer a une indéniable influence morale.

Abstraction faite des visées impérialistes se développant à l'état latent chez certains peuples, et que le rail peut évidemment servir, les accords ferroviaires internationaux ouvrent la voie aux alliances: ils triomphent des causes matérielles de séparation

(1) DoLLrus (C.) et de Georrroy (E.), « Histoire de la locomotion terrestre ». Les chemins de fer, pp. IX-X, Paris, 1935, in-fol°. B.N.: Fol. V 6481.

entre les pays, contraignent les institutions à s adapter aux besoins nouveaux qui facilitent l'exploitation du réseau général,

amenuisené les différences arbitraires — en contradiction avec les besoins et les applications de l’industrie — qui divisent les peuples. Le chemin de fer permet l'organisation d'expositions universelles, réunions d'hommes et d'idées qui forment comme un Congrès permanent où l’on prend conscience de la solidarité européenne, où se propagent les idées de travail, de liberté, d'estime mutuelle, où les intérêts sont confrontés dans une émulation profitable pour tous.

Dans le domaine des intérêts matériels, le x1x° siècle joue un rôle spécial: il consacre le principe du travail et l’étend; l’industrie permet à l’homme d’aspirer à tous les biens de la Société; la science et ses applications, par leur développement incessant et parallèle, ouvrent à l’activité humaine le vaste champ du monde entier; les moyens d'agir sur la matière se transforment, des forces d'une immense puissance sont assujetties à la volonté de l’homme et mises au service de la production manufacturière. Pour triompher de l’espace et du temps, le chemin de fer s’emploie à réduire les distances, et le génie industriel du siècle s’épanouit dans la révolution des moyens de transport; le perfectionnement et le: développement des voies de communication dans toutes les nations est la conséquence du sentiment qu’on éprouve des effets attachés à la vitesse. Si certaines découvertes, certaines applications du génie de l’homme, représentent mieux que d’autres le caractère de l’âge qui les voit naître, tel est bien le cas pour l’industrie des chemins de fer qui participe à l'extension de l'influence de la civilisation par le développement de sa puissance matérielle, comme d’autres applications de la vapeur d'’ailleurs, et au mouvement introduisant dans la vie sociale un nombre d'hommes de plus en plus considérable.

A l'heure où le Second Empire sombre dans une défaite qui cause de sérieuses appréhensions pour l'équilibre de la vie économique française, les perspectives d'avenir s'avèrent moins sombres car le rythme des échanges, après l'indispensable ajustement, pourra reprendre une cadence normale grâce aux liaisons que la voie ferrée maintient à travers toute l’Europe, car le rail est devenu le lien inébranlable qui fixe les divers aspects de la civilisation contemporaine.